Бай Е на мгновение замолчал, встретив умоляющий взгляд Сюн Гана.
— По правде говоря, я и сам не знаю ответов на твои вопросы. Но, по моим предположениям, таких тварей будет становиться все больше.
Он и сам еще недавно был обычным человеком, откуда ему знать такие секреты.
— Но я могу дать тебе совет, — продолжил он. — Убеди своих родителей вернуться как можно скорее. Или еще лучше — перебраться в безопасный город.
Под «безопасным городом» он подразумевал мегаполисы с мощным военным гарнизоном или крупными бомбоубежищами.
Он не предлагал другу эссенцию. Бай Е не хотел превращать Сюн Гана в подобие Номера Один. Конечно, если в будущем он найдет способ поглощать силу без внешних мутаций, его друг будет первым в списке.
Хоть Сюн Ган и не получил точных ответов, он понял главное: Бай Е не лгал.
— Хорошо! Я их верну, даже если придется притвориться смертельно больным, — твердо сказал он, и в его взгляде сверкнула решимость.
По дороге назад они больше не поднимали эту тему.
***
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Бай Е уже был на ногах. Он подъехал как можно ближе к подножию нужной горы.
Выйдя из машины, он взглянул на вершину, тонущую в утренней дымке, и обернулся к Номеру Один.
— Бери снаряжение. Поднимаемся.
Номер Один открыл багажник и, обвешавшись многочисленными свертками и рюкзаками, молча последовал за ним. Все это Бай Е подготовил специально для «огненной птицы».
Гора была невысокой. Через пятнадцать минут они уже были на вершине. Обойдя ее по периметру, они без труда нашли пещеру, о которой говорил Сюн Ган. Бай Е знаком приказал Номеру Один замереть, и они на цыпочках двинулись ко входу.
У самого входа в пещеру земля и камни были покрыты следами копоти. Сердце Бай Е екнуло.
Это здесь.
— Проверь, — шепотом приказал он.
Благодаря эссенции кошки, Номер Один обладал превосходным ночным зрением и способностью двигаться почти бесшумно — идеальный разведчик.
Тот молча скинул снаряжение и, словно призрачная кошка, скользнул ко входу.
Добравшись до пещеры, он медленно, сантиметр за сантиметром, заглянул внутрь.
Пещера была неглубокой, метра два в ширину и три в высоту. К его удивлению, внутри не было кромешной тьмы — пространство озарялось слабым, ровным светом. Он посмотрел вглубь и замер. В его поле зрения попала огромная птица, окутанная слабым золотистым сиянием.
В этот миг, хоть он и был готов ко всему, его зрачки невольно сузились от изумления.
«Что за тварь?!»
...А, впрочем, он и сам теперь тварь.
Эта мысль мгновенно вернула ему самообладание.
Присмотревшись, он понял, что золотистое сияние — это не свет, а слой непрерывно горящего пламени. Даже на расстоянии десяти метров он чувствовал исходящий от нее жар.
Он быстро снял короткое видео на телефон и так же бесшумно отступил.
[Ну что там?] — напечатал Бай Е, когда тот вернулся.
Номер Один молча протянул ему телефон.
Просмотрев видео, Бай Е удовлетворенно кивнул.
[Начинаем.]
Получив приказ, Номер Один открыл рюкзак и достал сверток. Размотав несколько слоев ткани, он явил миру конструкцию из четырех огнетушителей, намертво перемотанных скотчем. Между ними был зажат пакет со взрывчаткой.
— Используй оба, — распорядился Бай Е.
Номер Один извлек из рюкзака второй, точно такой же агрегат.
Эти два устройства Бай Е с иронией прозвал «Подарочный набор „Пламегаситель“». План был прост: сначала ослабить тварь взрывами, а затем добить силами Номера Один. Сам Бай Е будет ждать в засаде, готовый вмешаться.
Подготовив «подарки», Номер Один надел остальное снаряжение: термостойкие перчатки, огнеупорный шлем, щит и огромный, больше метра в длину, тесак. Снаряжение самого Бай Е было куда скромнее: пара жаропрочных ботинок и такой же тесак.
— Повелитель, я готов! — доложил Номер Один. Его глаза горели жаждой битвы.
Он знал, что тварь в пещере невероятно сильна, но в его душе не было ни тени сомнения. Он обещал, что его жизнь принадлежит Бай Е. Он выполнит любой приказ. Даже если это будет приказ умереть.
— Иди. И будь осторожен, — с ноткой беспокойства в голосе кивнул Бай Е и, подхватив свой тесак, скрылся на скальном уступе над входом в пещеру.
Дождавшись, пока он займет позицию, Номер Один подошел ко входу. Он поджег фитили на обоих «подарках» и один за другим швырнул их вглубь пещеры.
*Донк!*
Спящая птица встрепенулась, получив тяжелый удар по голове. Не успела она прийти в себя, как ей прилетело снова.
— КРИ-И-И!
Двойной удар окончательно разбудил и разъярил ее. Золотое пламя, окутывавшее ее тело, вспыхнуло с новой силой, превратив ее в маленькое солнце. Она уже собиралась ринуться ко входу, чтобы покарать обидчика...
*БУМ!*
*БУМ!*
Два оглушительных взрыва сотрясли пещеру. Ударная волна докатилась даже до соседней горы, где Сюн Ган, наблюдавший за происходящим с вершины своего холма, невольно вздрогнул.
— Это что, — ошеломленно пробормотал он, — физический экзорцизм?
Наверху, в засаде, Бай Е почувствовал, как под ногами содрогнулась скала.
— Твою ж мать! Вот это мощь! — прошептал он, пораженный силой своего же изобретения. — Неужели ее разнесло на куски?
Когда дрожь утихла, он посмотрел вниз. Из пещеры валил густой белый дым.
— Нет! Она жива!
Внизу, у входа, Номер Один, подумавший было то же самое, внезапно почувствовал неладное и инстинктивно отскочил назад.
В следующую секунду из дыма вырвался силуэт, все еще окутанный тусклым золотистым сиянием. Он молниеносно приближался.
«Опасно!»
Кошачьи инстинкты, ставшие его второй натурой, взвыли от тревоги. Он изо всех сил оттолкнулся ногами и прыгнул в сторону.
*ВЖУХ!*
Раскаленный огненный шар взорвался на том месте, где он только что стоял, распустившись, словно ослепительный золотой лотос.
— КРИ-И-И-И!
Под яростный крик из пламени выступила гигантская, разъяренная фигура.
Обновлено: 21.01.2026