Глава 23 — Глава 23

Адофф, закончив свою речь, резко развернулся и ушел! Его слова, хоть и были произнесены негромко, услышали все. Окружавшие его придворные, которые еще минуту назад кипели от азарта, мгновенно затихли, а пыл их быстро остыл. Они слишком хорошо понимали вес этих слов. Чэнь Юйфэн, стоявший рядом, сглотнул. Смысл слов Адоффа был предельно ясен: он напоминал всем, что Чэнь Юйфэн — его зять, и тот, кто посмеет на него покуситься, будет иметь дело с семьей Стивена. Подумав об этом, Чэнь Юйфэн мысленно еще раз горячо поблагодарил Хэди. Его взгляд скользнул к девушке рядом. Щеки Хэди пылали ярким румянцем, словно спелые яблоки, а руки беспомощно теребили край одежды. Она никак не ожидала, что отец решится заявить об этом при всем честном народе. «Хе-хе… Похоже, дело выгорает!» — в уголке рта Чэнь Юйфэна появилась ухмылка, а в голове промелькнули сцены, не предназначенные для детских глаз. Энсейл и Асина выглядели растерянными. Эндрю лишь на мгновение остолбенел, но это не погасило его жажды мести за сына и решимости уничтожить Чэнь Юйфэна. Стоявший позади Энсейла принц Иэн с ненавистью смотрел на Чэнь Юйфэна. Он закусил губу, крепко сжал кулаки, а на лице застыла злобная гримаса. Однако Чэнь Юйфэн, находившийся на пике возбуждения, ничего этого не заметил. — Кхе-кхе… Чэнь Юйфэн слегка кашлянул, вновь привлекая к себе всеобщее внимание. Он не был настолько глуп, чтобы покорно ждать своей участи. Бесплатная выгода — дурацкая выгода, тем более когда за спиной стоит Адофф, чего уж тут бояться? Убедившись, что все взоры устремлены на него, Чэнь Юйфэн потянулся и небрежно произнес: — Есть еще один момент, который я должен заранее оговорить. Поскольку поединки отнимают много сил и душевной энергии, а толку от них чуть, я решил, что каждый бросающий мне вызов должен внести вступительный взнос. Для простых дворян — пять тысяч золотых, для тех, чьи отцы имеют титул маркиза или выше — десять тысяч, для членов императорской семьи — двадцать тысяч. Зал снова взорвался. Даже лицо Энсейла, до этого не сходившее с искусственной улыбки, мгновенно потемнело. Чэнь Юйфэн явно пытался подорвать его планы. Теперь даже те, кого не испугали угрозы Адоффа, потеряли энтузиазм. Ведь даже в случае победы они получали лишь награду в десять тысяч золотых, но при этом должны были заплатить Чэнь Юйфэну тысячи в качестве взноса. Кто станет заниматься такой неблагодарной работой? Разве что полный дурак или заклятый враг Чэнь Юйфэна. Однако Энсейл не мог давить слишком сильно, опасаясь, что Чэнь Юйфэн вовсе откажется от участия. В конце концов, тот уже ясно дал понять свою позицию — ему все это не слишком интересно. К тому же за ним стоял Адофф, с которым лучше не связываться. Один неверный шаг — и можно навлечь на себя гнев Адоффа, что обернется еще большими потерями. Герцогство сохраняло равновесие во многом благодаря тому, что два великих герцога враждовали между собой, давая императорской семье передышку. Если же семья Стивена перестанет поддерживать трон, то семья Томаса станет еще более наглой и деспотичной, и тогда династия Филиппов может рухнуть. Энсейл прекрасно понимал текущее положение дел, поэтому ему пришлось проглотить эту горькую пилюлю и согласиться с предложением Чэнь Юйфэна. Хотя многие были недовольны, никто не посмел открыто оспорить решение Энсейла. Тем более что ни принц Иэн, ни правый министр не выразили никаких возражений. По окончании придворного совета правый министр холодно бросил взгляд на Чэнь Юйфэна и с мрачным видом покинул зал. Иэн, стиснув зубы, фыркнул в сторону Чэнь Юйфэна и ушел. Асина же, казалось, хотела что-то сказать, но в итоге лишь покачала головой и исчезла из зала. Покинув дворец, Чэнь Юйфэн вместе с Хэди заехал в гостиницу, забрал оставшихся там Сюн Ланцы и Сюн Ланфэна и отправился в резиденцию герцога. Теперь, когда ситуация зашла так далеко, позиция Адоффа была совершенно ясна. Чэнь Юйфэн лишь недоумевал, в чем же его такая притягательность, что Адофф сделал подобный выбор? Он отчетливо понимал, что дело тут не только в Хэди. Следуя за Хэди, они прибыли в Ледяной тигриный замок. Древний, но сохранивший современный стиль замок охраняли две серебристые статуи ледяных тигров по обе стороны от ворот. Два ряда стражников в серебристых доспехах стояли стройными рядами перед резиденцией! Только по атмосфере они уже на голову превосходили черную кавалерию Асины. Хэди повела Чэнь Юйфэна прямиком в кабинет, но, к своему удивлению, не застала Адоффа там. От управляющего они узнали, что герцог до сих пор не вернулся в поместье. Она устроила Чэнь Юйфэна в своих покоях. Раз уж все и так раскрылось, да и Адофф уже публично все объявил, не было смысла что-то скрывать. Чэнь Юйфэн на законных основаниях поселился в Ледяном тигрином замке. До поединка на Королевской арене оставалось всего три дня, и ему пришлось усиленно тренироваться. Другие могли не знать, но он-то прекрасно осознавал пределы своих сил. Спустя два дня пропавший Адофф неожиданно объявился и вызвал Хэди и Чэнь Юйфэна в кабинет! Он, конечно, уже слышал о том, как Чэнь Юйфэн потребовал плату за выход на арену, и остался весьма доволен его поступком. Одновременно он был удовлетворен и своим собственным решением. Адофф, судя по всему, полностью признал статус Чэнь Юйфэна. Хэди не возражала. Чэнь Юйфэн же был только рад. — Юйфэн, мой славный зять, вот твои противники на послезавтрашнем поединке, — сказал Адофф, протягивая Чэнь Юйфэну подробный отчет. Чэнь Юйфэн медленно развернул его, а Хэди придвинулась поближе, чтобы тоже взглянуть. В списке было всего два имени: одно — Билл, которому Чэнь Юйфэн недавно подставил подножку; другое — принц Иэн. Похоже, то самое обращение Адоффа «зять» заставило почти всех отступить! Все прекрасно понимали: даже выиграв, они получат лишь награду в десять тысяч золотых, но наживут себе врага в лице самого могущественного и неприятного человека в герцогстве — герцога Стивена. Это явно не стоило того. К тому же плата за выход, назначенная Чэнь Юйфэном, была заоблачно высокой. В случае победы, возможно, еще была бы какая-то выгода, но в случае поражения деньги просто улетели бы в трубу. Чэнь Юйфэн уставился на два имени: Билл и Иэн. Не говоря уже о том, что Билл был из семьи Томаса, главное — Чэнь Юйфэн когда-то тихо и мирно подставил ему подножку. Так что Билл, выступив сейчас, просто мстил по справедливости. Но почему, черт возьми, принц Иэн? Чэнь Юйфэн ему ничем не насолил. Неужели только из-за того, что он слишком близко сошелся с Асиной, и тот почувствовал угрозу? Но даже так не было необходимости лично выходить на арену, тем более что его взнос составлял целых двадцать тысяч золотых! С недоумением он повернулся к Хэди. Та опустила голову, смущенно избегая его взгляда. Реакция Хэди лишь усилила недоумение Чэнь Юйфэна. Он медленно перевел взгляд на стоявшего рядом герцога Адоффа. — Иэн — поклонник Хэди, — гораздо более спокойно пояснил Адофф. Теперь все стало ясно! Значит, соперник в любви. Тогда такой опрометчивый поступок Иэна был вполне объясним. Чэнь Юйфэн снова посмотрел на Хэди. Та засуетилась. — Юйфэн, все не так, как ты думаешь! У меня с ним ничего не было! «Хе-хе…» — Чэнь Юйфэн усмехнулся. Похоже, его обаяние и вправду не знало границ, раз ему удалось покорить сердце девушки Хэди. — А что я думаю? — с улыбкой поинтересовался он. — Ты!.. — Хэди тут же поняла, что ее провели, и больно ущипнула Чэнь Юйфэна за бок. «Ай!..» — Чэнь Юйфэн вскрикнул от боли. Теперь он на собственном опыте познал истинный смысл фразы «больно, но приятно». — Кхе-кхе! Адофф многозначительно кашлянул. Хэди поспешно убрала свою шаловливую ручку. Чэнь Юйфэн наконец смог перевести дух… — Раз Эндрю осмелился выставить Билла, значит, у него есть на то основания. В хранилищах семьи Томаса полно хороших вещей, не стоит его недооценивать. Что касается Иэна, судя по моим наблюдениям, он, должно быть, уже достиг шестого ранга, высшего уровня среди молодежи. Его сила абсолютно нешуточная, — спокойным тоном сказал Адофф. Первый ранг против шестого! Чэнь Юйфэна чуть не хватил удар.