Глава 22 — Глава 22

— Ваше Величество, это совершенно невозможно! — со слезами на глазах умолял Андрей. — Город Лицзинь производит десятую часть всего зерна в княжестве. Если отменить все налоги, это будет огромной потерей для нас! Более того, викинги постоянно тревожат наши границы. Я сомневаюсь, что барон Чэнь Юйфэн справится с этой задачей! Его искренность даже тронула Чэнь Юйфэна, хотя тот не был уверен, из личных или государственных соображений выступал министр. Чэнь Юйфэн улыбнулся. Старый лис наконец потерял терпение. Он как раз этого и ждал. Чэнь Юйфэн медленно подошел вперед и громко произнес: — Ваше Величество, я поддерживаю слова правого министра. Викинги слишком сильны, и я не уверен, что смогу предотвратить их нападения на границы. Пожалуйста, отмените ваше решение. Как только эти слова сорвались с его уст, Ансар замер. Асина застыла. Даже Хэди оказалась в замешательстве. Никто из них не ожидал, что Чэнь Юйфэн передумает. Андрей же смотрел на него с подозрением. Неужели Чэнь Юйфэн и король не достигли соглашения? Или это ловушка, расставленная для него самого? Альфред смотрел на Чэнь Юйфэна с едва уловимой улыбкой, время от времени одобрительно кивая. Ансар с недоумением посмотрел на Асину. Та, в свою очередь, пожала плечами, переведя взгляд на Хэди. Хэди лишь развела руками, показывая, что она тоже ничего не понимает. Ансар не ожидал, что ситуация развернется таким образом, и уж точно не думал, что Чэнь Юйфэн откажется. — Господин Чэнь Юйфэн, не принижайте себя, — сказал Ансар, явно раздраженный. — Вашу силу своими глазами видели принцесса Асина и Хэди, дочь герцога Альфреда. Викинги отступили именно благодаря вашему появлению. Эта задача подходит только вам. Он не ожидал, что когда-либо будет умолять кого-то принять награду. Если бы не страх перед силой Чэнь Юйфэна и срочность плана, он, вероятно, уже приказал бы разорвать его на части. Чэнь Юйфэн не ответил, лишь перевел взгляд на Андрея, давая понять: не я отказываюсь, а кто-то другой против. Его отказ был всего лишь стратегией, чтобы напомнить Ансару, что он не пешка в его игре. — Правый министр, неужели вы не доверяете принцессе Асине? — Ансар, конечно, понял намек Чэнь Юйфэна и снова повернулся к Андрею. Хотя Андрей и был дерзок, он не осмеливался открыто противостоять Ансару. Это не принесло бы ему никакой пользы, ведь он контролировал лишь тридцать процентов армии княжества. К тому же, казалось, что семейство Стивенов тайно поддерживает Чэнь Юйфэна. Три против семи — шансов на победу у него не было. — Ваше Величество, дело не в том, что я не доверяю принцессе Асине, — изобразил смущение Андрей. — Просто я не видел мастерства господина Чэнь Юйфэна своими глазами, и это вызывает у меня некоторые опасения. Ведь любой зрячий видел, что Чэнь Юйфэн — всего лишь жалкий новичок первого уровня. Как такой слабак мог заставить викингов отступить? В это трудно поверить. Но Андрей не был глупцом. Если Ансар так высоко ценит этого человека, у него, вероятно, есть что-то особенное. Сейчас Андрею нужно было только выяснить, что это такое. Кроме того, его злило, что Чэнь Юйфэн напал на Билла и оставил его без сознания. Это было непростительно. Министры, поддерживающие Андрея, также начали поддакивать. Ансар, конечно, понимал, что задумал Андрей, но сам хотел увидеть истинные способности Чэнь Юйфэна. Хотя внешне он старался сохранить приличия. — Что вы предлагаете, правый министр? — с притворным недоумением спросил Ансар. — Почему бы не устроить дуэль, Ваше Величество? — в глазах Андрея мелькнул блеск, когда он озвучил свою истинную цель. — Во-первых, это позволит всем увидеть человека, который в одиночку отбил атаку викингов. Во-вторых, это успокоит народ. «Два старых лиса!» — мысленно выругался Чэнь Юйфэн. Раздался гневный хмык. — Дуэль? — неожиданно вмешался Альфред, левый министр, который до этого молчал. — А кого вы предполагаете сделать противником Чэнь Юйфэна? Если будут допущены мастера высоких уровней, это будет несправедливо. Он хорошо знал характер Андрея. Если не предупредить заранее, Чэнь Юйфэн мог попасть в ловушку. Альфред обещал Хэди защитить его. Но главное, Чэнь Юйфэн понравился ему своим поведением. В нем Альфред увидел себя в молодости — дерзкого и свободного. Чэнь Юйфэн с благодарностью посмотрел на Хэди и слегка поклонился Альфреду. Как только левый министр заговорил, в зале воцарилась тишина. Даже Ансар и Андрей с недоумением посмотрели на Альфреда. Они не понимали, что он задумал. Альфред редко выступал на советах, за исключением вопросов, касающихся Ледяного Тигриного легиона. Но сегодня он заговорил в защиту какого-то неизвестного юнца. Это настораживало. Более умные из присутствующих предпочли промолчать. Альфред не любил политику, но это не значит, что с ним можно спорить. Все знали о его силе — он был признанным мастером высшего уровня, сильнейшим во всем княжестве. Андрей также не осмеливался открыто противостоять Альфреду. Гигантский Змеиный легион против Ледяного Тигриного? Шансов на победу было мало. — Левый министр прав! — даже не моргнув, ответил Андрей, перекладывая ответственность на Ансара. — Я лишь предложил идею, а окончательное решение остается за Вашим Величеством. Ансар в душе проклял его. Ему хотелось уничтожить Андрея, но тот был главой Гигантского Змеиного легиона, который был нужен для сдерживания кавалерии империи Огран. Ансар снова оказался в центре внимания. Все ждали его решения. Ситуация явно затронула двух влиятельных людей княжества — левого и правого министров. Если все пойдет не так, последствия могут быть серьезными. — Хорошо, дадим молодежи шанс, — сказал Ансар, стараясь никого не обидеть. — Участники старше тридцати лет к дуэли не допускаются. Как вы, уважаемые министры, смотрите на это? Он одобрил предложение Андрея, но ограничил возраст участников. Если с Чэнь Юйфэном что-то случится, это будет лишь его вина. Андрей и Альфред одобрительно кивнули. — Господин Чэнь Юйфэн, вам есть что добавить? — Ансар, успокоив двух министров, спокойно спросил Чэнь Юйфэна. — Решение за Вашим Величеством! — ответил Чэнь Юйфэн. — Но, пожалуйста, проведите предварительный отбор участников. Не хотелось бы, чтобы всякая мелочь лезла в бой… Он заметил взгляд Альфреда и без колебаний согласился. В конце концов, он хотел завоевать сердце его дочери, и ему нужно было сохранить лицо. К тому же, если Альфред предложил ему согласиться, у него были на то причины. Зал взорвался смехом. Ансар же с горечью улыбнулся. Слова Чэнь Юйфэна были неуважительны, но он сдержался. — Тогда решено, — объявил Ансар. — Чтобы поднять боевой дух, я объявляю, что победитель дуэли получит награду в сто тысяч золотых монет. Андрей сделал огромную ставку. По расчетам Чэнь Юйфэна, сто тысяч золотых были эквивалентны миллиону юаней. Услышав это, Хэди побледнела. Чэнь Юйфэн тоже был явно расстроен. Разве это не явный удар по нему? Андрей усмехнулся. Альфред также улыбнулся, хмыкнул, подошел к Чэнь Юйфэну и, похлопав его по плечу, произнес: — Юйфэн, мой будущий зять, покажи себя! Не подведи нашу семью Ледяного Тигра.