Возле приюта Конохи по ветру разносился весёлый детский смех.
Неподалеку стояли Яманака Сантен и Гато, их взгляды скользили по беззаботным детским фигуркам.
Яманака Сантен, уперев руку в бок, произнёс:
— Господин Гато, все эти дети – сироты из Конохи и её окрестностей, оставшиеся без родителей из-за войны. Их прошлое чисто, но наличие таланта ниндзя ещё предстоит проверить.
Именно он отвечал за переговоры с Гато и последующую процедуру усыновления.
Яманака Сантен, пятнадцатилетний чунин из клана Яманака. Через десять с лишним лет, во время Четвертой Великой Войны Шиноби, он вместе с Нара Шиомизу и Наоки войдет в состав отряда, который поможет Какаши в битве против воскрешенных с помощью Нечистивого Воскрешения Дзабудзы и Семи Мечников Ниндзя.
— Ничего страшного. На самом деле, требовать от них таланта ниндзя было бы слишком сурово с моей стороны, — с добродушным видом ответил Гато. В нём не было и тени того безжалостного дельца, каким его знали в мире коммерции.
— Тогда давайте сначала поговорим с директором, — предложил Яманака Сантен и направился к приюту.
Гато с телохранителем последовал за ним.
Подойдя ближе, Гато, чуть сощурив маленькие глазки за тёмными очками, принялся вглядываться в каждого ребёнка, выискивая того, о ком говорил «тот господин».
Но он долго всматривался в толпу сирот и так и не нашёл ребёнка, подходившего под описание.
«Странно, неужели его здесь нет?» — нахмурился про себя Гато.
Вдруг его внимание привлекла одинокая фигурка под большим деревом в отдалении.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, ложились пёстрыми пятнами на траву. В тени сидел мальчик и в полном одиночестве теребил в руках куклу, словно отрезанный от всего мира.
Это безразличное выражение лица, эта отчуждённость… он был точной копией «того господина».
Гато невольно шагнул к нему.
Менма заметил Гато, как только тот появился. Но, не желая привлекать лишнего внимания, он не стал подавать никаких знаков, выжидая, пока тот сам подойдёт.
Лишь когда Гато вошёл в тень дерева, мальчик медленно поднял голову. На его детском лице застыло не свойственное его годам спокойствие.
— Явился. Как успехи с приготовлениями?
Этот знакомый тон напомнил Гато приказ «того господина».
«Ты найдёшь в приюте Конохи мальчика по имени Менма. Он – член Организации, его ранг выше твоего. Твоя задача – обустроить его».
Гато ожидал увидеть сироту-подростка, которого приняли в Организацию за выдающиеся таланты ниндзя.
В конце концов, «тот господин» самолично уничтожил половину Деревни Скрытого Облака, а покорённый им Какузу, защищая его, продемонстрировал поистине устрашающую боевую мощь.
Но этому ребёнку на вид было не больше трёх-четырёх лет. Совсем ещё дитя, он сжимал в руке темно-алую игрушечную лису в причудливой маске.
Неужели это и есть тот, кого велел найти «тот господин»?
— Дом и филиал компании готовы, — осторожно произнёс Гато, решив проверить свою догадку.
— Идём, — поднялся на ноги Менма. Его тон не терпел возражений.
— Слушаюсь, — ответил Гато, окончательно убедившись, что этот мальчик и есть тот, кого поручил ему найти «тот господин».
У ворот приюта.
— Менма! — Юнна, исполняющая обязанности директора приюта, уперла руки в бока. Она стояла рядом с Яманакой Сантеном, и её взгляд, устремлённый на мальчика, был полон беспомощности.
Этот ребёнок всегда был таким замкнутым и нелюдимым, что за него нельзя было не волноваться.
— Так его зовут Менма, — кивнул Гато, обращаясь к Яманаке Сантену. — Этот мальчик мне сразу приглянулся. Я выбираю его.
Яманака Сантен был несколько удивлён. Он только что нашёл Юнну, а Гато уже выбрал подходящего ребёнка.
Он слегка приподнял оранжевую бровь и посмотрел на малыша с лисьей игрушкой, стоявшего рядом с Гато.
— Менма осиротел три года назад, — поспешно объяснила Юнна. — У него довольно замкнутый характер, боюсь, он не подойдёт…
Три года назад…
При этих словах Яманака Сантен вспомнил того ужасного оранжево-красного Девятихвостого Демона-Лиса.
После того дня в деревне появилось много сирот.
Отношение Яманаки Сантена к Менме тут же потеплело. Он присел на корточки, достал из кармана листок для проверки чакры и протянул мальчику.
— Малыш, попробуй-ка вот это, — сказал он.
Менма с непроницаемым лицом взял квадратный листок и направил в него чакру стихии огня. Вскоре кончик листка загорелся.
— Стихия огня, значит, — произнёс Яманака Сантен, ничуть не удивившись. Большинство здешних сирот были детьми войны из Конохи и Страны Огня, так что наличие таланта не было редкостью. Он поднялся и обратился к Юнне:
— Итак, мы берём этого ребёнка.
— Но… — Юнна всё ещё сомневалась. Менма был слишком мал, и к тому же такой нелюдимый.
— Тётя Юнна, позвольте мне пойти, — тихо произнёс Менма, подняв на неё глаза.
И хотя Менма был самым младшим из двадцати с лишним детей приюта, сейчас Юнне казалось, что она смотрит в глаза взрослому человеку. Сама не зная почему, она всегда чувствовала, что ему здесь не место.
В конце концов, Юнна лишь тяжело вздохнула. Вместе с другими детьми она молча смотрела, как уводят Менму.
— Менма! Не забывай нас, возвращайся! — крикнул ему вслед Аки, самый старший из сирот.
Остальные дети тоже махали руками, не в силах скрыть грусти.
Менма слегка повернул голову. Его взгляд скользнул по Аки и другим сиротам, и он вспомнил о своём уговоре с Якуши Кабуто.
— Обязательно, — тихо ответил он.
Покинув приют, Гато и Яманака Сантен повели Менму в административный центр рядом с Башней Хокаге, чтобы оформить документы на усыновление. Благодаря особому разрешению от Хокаге-сама всё прошло без проволочек, и формальности уладили очень быстро.
Гато привёл Менму в недавно купленный в Конохе особняк.
— Господин! — поклонились слуги.
— Можете идти, — махнул рукой Гато.
Слуги удалились, и в комнате остались только Гато и Менма.
— Столько слуг не нужно. Оставь двоих для повседневных дел, и хватит, — раздался из тени знакомый голос, внушавший Гато благоговейный трепет.
Гато резко обернулся. Из тени медленно выходила фигура в маске — «тот господин».
— А я-то думал, ты побыстрее управишься. Заставил меня ждать, — бросил Менма-двойник, глядя на оригинал.
Настоящий Менма не удостоил клона ответом. Он лишь посмотрел на Гато и произнёс:
— Можешь выйти.
— Слушаюсь! — почтительно ответил Гато.
Он уже направился к выходу, когда за спиной вновь раздался голос «того господина»:
— Все операции в Конохе будешь согласовывать с Менмой.
— Слушаюсь! — ещё раз поклонился Гато и медленно вышел из комнаты.
Утерев пот со лба, он замер в ожидании за дверью.
В комнате тем временем разворачивались свои события.
— Ну всё, давай уже, развеивай Технику Теневого Клонирования. Я чуть не помер со скуки в этом приюте, — скривился клон.
Настоящий Менма сложил печати.
— Развейся!
Раздался хлопок.
Клон исчез в облачке дыма, и огромный поток воспоминаний хлынул в сознание оригинала. Следом Менма развеял и технику превращения, вернув себе облик трёхлетнего ребёнка.
«Если прикинуть, Орочимару скоро должен сбежать», — подумал Менма. Он подошёл к окну и распахнул его.
Отсюда открывался вид на Башню Хокаге и Гору Хокаге. Лицо Четвёртого Хокаге, высеченное в скале, особенно бросалось в глаза.
Обновлено: 21.01.2026