Прошло три месяца с тех пор, как клан Такиме отправил письмо, приглашая потенциального союзника для визита и обсуждения дружеских отношений. Суйрен даже предложила им взять с собой нескольких молодых бойцов для спарринга, что несло в себе два скрытых смысла. Во-первых, демонстрация их боевого стиля поможет укрепить доверие и связь между кланами. Во-вторых, это позволит клану Такиме оценить свою силу в сравнении с другими — редкая возможность, ведь оба клана годами были отрезаны от остального мира.
И вот, после долгого ожидания, этот день наконец настал.
Суйрен, Маки, Каору и практически все, кто не был занят, стояли у ворот заставы в ожидании прибытия делегации. Воздух гудел от волнения и любопытства. Каждому не терпелось увидеть, что это за таинственный клан, но правду знали лишь Суйрен, Маки и несколько высокопоставленных шиноби.
Каору же, напротив, особого интереса не испытывал.
«Просто еще один клан, верно? Ничего особенного». Он тихо зевнул, стараясь не выдать своей скуки, пока стоял рядом с Маки.
Но всё изменилось в тот миг, когда он увидел её.
Группу из двадцати — двадцати пяти человек вела девушка примерно того же возраста, что и Маки. Её яркие рыжие волосы блестели в лучах солнца, а светло-голубые глаза сверкали, словно чистое небо.
Глаза Каору расширились.
«Это… Мей?» Его мысли лихорадочно заметались.
Он знал это лицо. Он не мог ни с кем её спутать.
«Мей Теруми». Будущая Мизукаге и одна из сильнейших женщин во всей вселенной «Наруто». Даже в столь юном возрасте её облик излучал силу и харизму.
Каору взглянул на Маки и тихо усмехнулся.
«А Маки-то крупную рыбу поймала», — с улыбкой подумал он.
Каору не сводил с Мей глаз, наблюдая за каждым её движением.
Он понимал, что она ещё и близко не так сильна, как в каноне. В конце концов, она была ещё молода, но это ничуть не умаляло её потенциала. Мей Теруми было суждено стать невероятно могущественной, овладев двумя Кеккей Генкай, и Каору не мог сдержать волнения при мысли о том, что увидит её в действии.
«Интересно, она уже владеет Стихией Лавы или Стихией Кипения?» Его глаза сверкнули любопытством. «Может, я смогу попросить её о наставничестве».
Изначально Каору не планировал участвовать в дружеском турнире по спаррингу. Но теперь?
«Я должен туда попасть. Если у меня будет шанс сразиться с ней или хотя бы привлечь её внимание, я смогу чему-то научиться».
Мысли Каору прервала Суйрен, шагнувшая вперёд. Её улыбка излучала спокойствие и властность.
— Добро пожаловать, глава клана Меруэм, — сказала она. Её тон был уважительным, но тёплым.
Седовласый мужчина с длинной ниспадающей бородой отделился от своей группы. Его пронзительный взгляд окинул собравшихся членов клана Такиме, но смягчился, когда остановился на Суйрен.
— Рад видеть вас здоровой и сильной, глава клана Суйрен, — сказал он. Его голос был глубоким и уверенным, в нём чувствовался многолетний опыт лидера.
Суйрен кивнула, не переставая улыбаться.
— Мы вас ждали. Пир уже готов, так что давайте пройдём внутрь. Уверена, все устали и проголодались. Мы можем поговорить за едой.
Изящным жестом Суйрен развернулась и повела группу к главному залу клана Такиме.
Члены клана Теруми последовали за своим лидером, их глаза были полны нескрываемого любопытства. Для многих из них это был первый раз за пределами собственного поселения, и вид другой скрытой заставы подогревал их интерес.
Тем временем члены клана Такиме наблюдали за ними с не меньшим любопытством. Никто из чужаков никогда прежде не посещал их новый дом. Для молодого поколения это была первая встреча с кем-то не из их клана.
По толпе Такиме, наблюдавшей за прибывшими, пополз шёпот.
— Они выглядят сильными.
— Ты видела того рыжеволосого парня? Какой красавчик.
— Интересно, они будут с нами спарринговаться?
Каору молчал, по-прежнему сосредоточив всё своё внимание на Мей. Им двигало не просто любопытство — он был полон решимости.
«Это может стать началом чего-то великого. Если кланы Такиме и Теруми заключат союз, мы станем сильнее, чем когда-либо». Он улыбнулся, уже обдумывая, как извлечь выгоду из этой возможности. «Это значит, что у меня будет куча новых свитков для изучения, хе-хе», — усмехнулся Каору. Он был определённо одержим свитками.
Последние три месяца Каору одержимо изучал способы сокращения количества ручных печатей для уже выученных техник.
И добился значительного прогресса.
Теперь для его Дзюцу Водяной Тюрьмы и Дзюцу Водяного Клона требовалась всего одна ручная печать. Дни, когда приходилось складывать сложные последовательности печатей, остались позади — по крайней мере, для этих техник. Теперь Каору сосредоточился на совершенствовании Телесного Мерцания.
Маки говорила ему, что истинное мастерство этой техники заключается в её использовании вообще без ручных печатей. Каору чувствовал, что вот-вот достигнет этого, но пока что ему всё ещё требовалась одна печать.
«Я так близок», — думал он, охваченный решительным волнением. Он уже представлял, насколько быстрыми и эффективными станут его бои, как только он доведёт технику до совершенства.
«Я хочу быть как Шисуи. Я выведу Телесное Мерцание на совершенно новый уровень, хе-хе», — подумал Каору, ставя перед собой новую цель.
Но Каору работал не только над оттачиванием техник.
Он также не забывал о физических тренировках и упражнениях по контролю чакры. Его тело стало сильнее, а контроль чакры достиг такого уровня, что он без малейших усилий мог ходить по воде. На это ушли недели изнурительных тренировок, но теперь он делал это инстинктивно. Его ядро чакры снова удвоилось.
Маки пообещала ему новый режим тренировок после визита клана Теруми, и Каору с нетерпением ждал, что она для него приготовила.
Да, Каору становился сильнее. Быстро. Быстрее, чем кто-либо ожидал. Но была одна слабость, которую он ещё не устранил: он ни с кем не спарринговал, кроме Маки.
А Маки никогда не сдерживалась.
Каждый раз во время их спаррингов Каору летал по сторонам, как тряпичная кукла. После этого ему всегда приходилось обращаться за помощью к ниндзя-медикам клана. Это был отрезвляющий опыт, и, несмотря на все его успехи, уверенность Каору в своих боевых навыках была не так уж высока.
Даст ли ему этот дружеский турнир с кланом Теруми шанс проявить себя? Или же он лишь покажет, как далеко ему ещё предстоит зайти?
Только время покажет.
Главы кланов сидели в кабинете Суйрен, сохраняя спокойствие. С ними были два ключевых представителя от каждого клана: Маки и Акура со стороны Суйрен, а со стороны Меруэма — Мей и стоический шиноби с красными глазами и чёрными полосами на лице. Он кратко представился как Тенма и с тех пор не проронил ни слова.
Суйрен настояла на том, чтобы Маки присутствовала на встрече, продолжая готовить её к роли следующей главы клана. Меруэм, похоже, так же готовил Мей к будущему лидерству.
— Главы кланов, общая картина ясна, — начала Маки. — Мы нужны друг другу, чтобы выжить и защитить наших людей. Киригакуре продолжает угнетать и уничтожать кланы. Мы должны создать организацию, достаточно сильную, чтобы противостоять им.
Её взгляд сместился на Мей, и та молча кивнула в знак согласия.
Но Меруэм лишь покачал головой, его лицо оставалось спокойным, но твёрдым.
— Дитя… — произнёс он ровным и глубоким голосом, — и я, и Суйрен понимаем желание молодых действовать. Но мы видели, к чему приводят поспешные решения. Союзы, построенные на страхе и отчаянии, недолговечны. Сперва нам нужно обсудить, в чём заключаются наши интересы, и лишь затем — медленно выстраивать отношения, основанные на доверии и понимании.
Всем в комнате было ясно, что настоящая дискуссия развернулась не только между главами кланов, но и между их наследниками. Маки и Мей, казалось, были на одной волне, выступая за немедленные действия, в то время как Суйрен и Меруэм придерживались более выжидательной, долгосрочной стратегии.
Акура решил, что пора вмешаться.
— Я вынужден встать на сторону глав кланов, — сказал он. — Даже если мы объединим наши силы, мы и близко не будем достаточно сильны, чтобы бросить вызов фракции Мизукаге. Застава клана Такиме держится благодаря способностям Суйрен, которые делают её почти непобедимой в этой долине. Но за её пределами… — он сделал паузу, его лицо помрачнело. — Даже один шиноби S-ранга сможет нас уничтожить.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Все знали, что в клане Такиме не было шиноби S-ранга, но слова Акуры лишь подчеркнули суровую реальность. Это была горькая правда, которую необходимо было произнести вслух, чтобы клан Теруми, в свою очередь, смог им довериться.
Тенма, до сих пор молчавший, в знак согласия кивнул. Выражение его лица оставалось непроницаемым.
Маки взглянула на Мей; её разочарование становилось всё более очевидным. Они обе понимали: если так пойдёт и дальше, ничего не изменится. Старшее поколение продолжит придерживаться своего осторожного подхода, и их шанс объединиться против Мизукаге будет упущен.
Мей внезапно поднялась.
— Давайте продолжим эту дискуссию после турнира. Возможно, увидев огонь в глазах молодёжи, вы измените своё мнение.
Меруэм тихо усмехнулся, а Суйрен задумчиво посмотрела на Мей.
— Возможно, — с мягким кивком произнесла Суйрен. — В конце концов, будущее принадлежит им.
Глаза Маки заблестели надеждой, а Каору, тихо слушавший из-за двери, не смог сдержать улыбки. Дружеский турнир вот-вот должен был стать намного интереснее.
— Ни в коем случае. Ты в этом турнире не участвуешь, — острый взгляд Маки пронзил Каору насквозь, а её тон не оставлял места для возражений.
Они, как обычно, ужинали вместе. Суйрен сидела во главе стола, но сегодня к ним присоединились Мей и Меруэм, отчего атмосфера стала немного более официальной, чем обычно.
Каору, однако, не собирался отступать.
— Почему нет? — он надулся, слегка выпятив нижнюю губу. — Я же не говорю, что выиграю, но это ценный опыт! Никто же не собирается убивать своего противника. Я просто хочу повеселиться!
Выражение лица Маки не смягчилось. Напротив, её глаза сузились ещё больше.
— Ру, ты знаешь почему, — в её голосе звучали и строгость, и гордость. — Я спарринговала с тобой, и у тебя нет никакого контроля. Если ты будешь драться с детьми своего возраста, они в лучшем случае отделаются тяжёлыми ранениями. Единственная причина, по которой я ухожу невредимой, — это то, что я намного сильнее тебя. Как думаешь, почему я запретила тебе спарринговать с кем-либо ещё?
Комната погрузилась в тишину. На лицах присутствующих отражались разные эмоции.
Каору и Суйрен были шокированы её словами, в то время как глаза Мей заблестели от любопытства. Меруэм же, напротив, выглядел слегка оскорблённым.
Намёк на то, что восьмилетний мальчик может с лёгкостью одолеть любого сверстника из клана Теруми, пришёлся ему не по душе. Он уже собирался высказаться, но Каору его опередил.
— А что, если я буду драться с кем-то намного сильнее меня? — спросил Каору. — Я не против, если меня побьют. Ты же знаешь, — он усмехнулся. — Я просто хочу познакомиться с разными стилями боя.
Он наклонился вперёд, его большие голубые глаза впились в Маки. Затем, с озорной ухмылкой, он добавил:
— Пожааалуйста?
Но на этот раз он смотрел не на Маки, а на Мей. Этот жест заставил всех взглянуть на Каору по-новому: мальчишка был хитёр.
Прежде чем Маки успела ответить, Мей тихо рассмеялась, привлекая всеобщее внимание.
— Если главы кланов позволят, я не против поспарринговать с ним. — Взгляд Мей переместился на Маки, но в её голосе слышались игривые нотки. Было очевидно, что она просит разрешения у Маки, а не у Суйрен.
Глаза Каору загорелись от волнения. Он едва удержался, чтобы не вскочить со своего места.
— Правда?! — его голос сорвался на высокой ноте, он с трудом сдерживал свой восторг.
Меруэм бросил на Мей косой взгляд, но ничего не сказал. Ему эта идея не нравилась, но он доверял суждению Мей.
— Хорошо, — наконец заговорила Суйрен. — Если Мей согласна с тобой спарринговать, я не буду препятствовать. Но, Каору… — она бросила на него строгий взгляд. — Ты должен вести себя прилично. Никаких уловок. И не пытайся выпендриваться.
Каору нетерпеливо закивал, его лицо сияло от радости.
— Да, бабушка! Обещаю!
Маки снова вздохнула, потирая виски.
— Ты слишком упрям себе во вред, Ру, — сказала она, но, несмотря на раздражение, не смогла сдержать улыбки.
Мей снова усмехнулась, её глаза озорно блеснули.
— Он довольно настойчив, не так ли? — обратилась она к Маки.
Маки кивнула, мягко улыбаясь.
— Вы и представить себе не можете.
Каору уже и след простыл. Пробормотав, что пойдёт готовиться к спаррингу, он с широкой улыбкой выбежал на улицу. Он получил именно то, чего хотел: спарринг с Мей Теруми.
Обновлено: 21.01.2026