Представители кланов Такиме и Теруми с нетерпением собрались у специально возведённой площадки для поединков. Воздух гудел от разговоров и предвкушения, ведь каждый ждал начала показательных боёв. Особое оживление вызвало объявление об участии Мей Теруми. Несмотря на первоначальную договорённость, ограничивающую участие детьми до двенадцати лет, главы обоих кланов и, что самое важное, сам Каору одобрил её кандидатуру. Никто не возражал — напротив, юноши из клана Такиме были только рады возможности увидеть красоту и мастерство Мей в деле.
Первый поединок состоялся между двумя самыми многообещающими юными талантами из каждого клана. На одном конце площадки стоял Сугеру Такиме, уверенный в себе двенадцатилетний мальчик, чьё мастерство, по слухам, превосходило уровень большинства генинов. На другой стороне расположился Юдзи Теруми, его ровесник, столь же талантливый и обладающий Кеккей Генкай Стихии Лавы.
Оба мальчика вышли на сцену. Когда они заняли свои места друг напротив друга, толпа в нетерпеливом ожидании подалась вперёд. На площадке для поединков Сугеру Такиме и Юдзи Теруми стояли лицом к лицу, их взгляды выражали смесь азарта и решимости. Оба с уважением поклонились, не сводя друг с друга глаз.
Гуми, стоявший на краю площадки со скрещёнными на груди руками, решительно кивнул.
— Начинайте!
Сугеру без промедления ринулся вперёд. Пыль взметнулась из-под его ног, пока он сокращал расстояние между ними. Его кулаки были сжаты в готовности нанести удар.
Однако Юдзи и бровью не повёл. Он дождался, пока Сугеру почти достигнет его, и лишь тогда резко сложил ладони в быструю печать.
— Стихия Земли: Техника каменной стены!
Между ними из земли выросла небольшая каменная стена. Сугеру едва успел среагировать и чуть не врезался в преграду.
— Тц! Защитный тип, значит? — пробормотал Сугеру, быстро складывая собственную печать. — Стихия Воды: Водяной выстрел!
Небольшая струя воды вырвалась из его рта, разбив каменную стену на куски. Юдзи быстро отступил, уже формируя новую печать.
Но Сугеру оказался быстрее. Он перепрыгнул через рушащуюся стену и приземлился прямо перед Юдзи, нацелив кулак ему в грудь.
Юдзи едва увернулся, вывернув тело в сторону, но кулак Сугеру всё же задел его плечо.
— Это было близко. Слишком близко, — усмехнулся Юдзи, приземлившись в нескольких шагах. — Но теперь моя очередь.
Он сложил руки в последовательность печатей. Воздух вокруг него, казалось, замерцал от жара.
— Стихия Огня: Техника огненного шара!
Небольшой огненный шар, потрескивая, устремился к Сугеру. Толпа ахнула. Пусть пламя и не было огромным, для двенадцатилетнего мальчика это выглядело впечатляюще.
Глаза Сугеру сузились. Он быстро сложил печать.
— Стихия Воды: Техника водяной стены!
Огненный шар врезался в стену из воды, подняв облако пара, которое скрыло сцену из виду.
На мгновение всё стихло.
Затем из тумана вырвался Сугеру — промокший до нитки, но с ухмылкой на лице.
— Попался! — крикнул он, нанося удар ногой по ногам Юдзи.
Юдзи отпрыгнул назад, избежав удара, но Сугеру не сбавлял натиска. Он обрушил на противника серию ударов руками и ногами, каждый из которых заставлял Юдзи отступать всё дальше к краю площадки.
— А ты хорош в бегстве! — поддразнил Сугеру, его ухмылка стала шире.
Юдзи усмехнулся.
— А ты — в болтовне.
Затем без предупреждения Юдзи топнул ногой, высвобождая ещё одно дзюцу.
— Стихия Лавы: Раскалённый пол!
Поверхность под ногами Сугеру внезапно зашипела, превращаясь в горячее, липкое месиво. Сугеру взвизгнул и отпрыгнул, чтобы не обжечься.
— Какого?! У тебя Стихия Лавы?! — его глаза расширились от шока.
Толпа взволнованно загудела. Даже старшие шиноби были впечатлены. Стихия Лавы была редким и мощным Кеккей Генкай, и увидеть, как двенадцатилетний мальчик владеет ею, пусть и в ослабленной форме, было немалым достижением.
— Да, но её всё ещё трудно контролировать, — признался Юдзи, пожав плечами. — Расплавить кого-нибудь я пока не могу. Но заставить тебя поплясать — точно смогу.
Сугеру стиснул зубы, обходя выжженный участок земли. Он явно был в невыгодном положении, но сдаваться не собирался.
— Ладно, посмотрим, как ты с этим справишься!
Сугеру выполнил быструю серию ручных печатей.
— Стихия Ветра: Ураганная ладонь!
Порыв ветра вырвался из его рук. Мощный порыв не только сдул пар, но и остудил раскалённую землю, сведя на нет преимущество Юдзи, которому пришлось сгруппироваться, чтобы устоять на ногах.
Усмешка Юдзи дрогнула.
— Неплохо.
— Спасибо, — хрустнул костяшками Сугеру. — Но я ещё не закончил.
Два мальчика бросились друг на друга, и их кулаки столкнулись в воздухе. От удара обоих отбросило назад.
Они тяжело дышали, но ни один не был готов уступить.
Наконец Гуми поднял руку.
— Достаточно! — объявил он. — Этот поединок окончен вничью. Вы оба сражались достойно.
Толпа взорвалась аплодисментами. Это была не та решительная победа, которую все ожидали, но было очевидно, что оба мальчика исключительно искусны.
Сугеру и Юдзи поклонились друг другу, прежде чем сойти со сцены, оба улыбаясь до ушей.
— Было весело, — сказал Юдзи, протягивая руку Сугеру.
— Да, это точно, — Сугеру пожал его руку. — Но в следующий раз я выиграю.
— Мечтай.
Каору, наблюдавший со стороны, невольно улыбнулся, и его глаза заблестели. «Как же круто... но держу пари, я бы одолел их обоих».
После такого яркого начала показательных боёв стало ясно, что кланы просчитались, выпустив Сугеру и Юдзи первыми. Оба были на голову выше своих сверстников, из-за чего все последующие поединки казались блёклыми.
Тем не менее было и несколько заметных сюрпризов.
Восьмилетняя девочка с фиолетовыми глазами — одна из сирот, спасённых Маки — продемонстрировала Кеккей Генкай Стихии Жара, редкую способность в Стране Воды. Проявление её необузданной силы ошеломило оба клана.
Затем был чересчур самоуверенный мальчик из клана Теруми, который попытался использовать технику призыва. Толпа затаив дыхание наблюдала, как чакра мальчика вспыхнула, но ничего не произошло.
— Слава богам, у него не вышло, — пробормотал Гуми, качая головой. Неудачный призыв был позором, но успешный, без контракта, мог обернуться катастрофой.
Меруэм тем временем сидел с каменным лицом. Было ясно, что мальчика скоро ждёт очень строгий РАЗГОВОР.
Наконец настало время самого ожидаемого поединка дня.
Толпа взволнованно зашевелилась. По рядам собравшихся кланов пронёсся шёпот, когда Мей Теруми заняла своё место на дуэльном помосте.
Её изящные движения и уверенная манера держаться не остались незамеченными парнями из клана Такиме, которые едва могли скрыть своё восхищение. Мей явно наслаждалась вниманием: она позволила своим рыжим волосам свободно развеваться, пока медленно и расчётливо поднималась на помост.
Каору тем временем не мог устоять на месте. Он крепко сжал кулаки от предвкушения, а в глазах его зажёгся азартный огонёк. Месяцами он спарринговал только с Маки — и каждый раз оказывался бит. Теперь ему наконец-то предстояло сразиться с кем-то новым, и не просто с кем-то, а с кем-то сильным.
— Она потрясающе выглядит, правда? — прошептал один из парней Такиме.
Стоявший рядом Каору закатил глаза.
— Да-да... но я выиграю.
Маки фыркнула.
— Конечно, Ру. Только не плачь, когда она тебя побьёт.
Каору, не растерявшись, ухмыльнулся.
— Только если попадёт.
— Ладно, мелкий Ру, не опозорь нас, — с дразнящей ухмылкой прошептала Маки со стороны, скрестив руки на груди и наблюдая, как её брат выходит вперёд.
Каору метнул в неё быстрый раздражённый взгляд, а затем сосредоточился на Мей.
— Я выиграю, — тихо, но решительно произнёс он.
Мей, стоявшая на другой стороне, склонила голову набок и игриво ухмыльнулась.
— Уверен в этом, малыш? — её голос звучал дразняще, но стойка была абсолютно серьёзной. — Я в поддавки не играю.
Гуми шагнул вперёд.
— Готовы? — он поднял руку. — Начали!
Каору тут же рванул вперёд, с поразительной скоростью сокращая дистанцию, но вместо того, чтобы атаковать в лоб, он внезапно исчез прямо на ходу.
Толпа ахнула.
— Он что, только что?..
— Телесное мерцание! — пробормотал Меруэм, сузив глаза. — Без ручных печатей... Впечатляет.
Спокойная ухмылка Мей на миг дрогнула, её взгляд метнулся по сторонам. «Куда он?..»
Не успела она закончить мысль, как Каору возник у неё за спиной и выпустил Водяную Пулю ей прямо в спину.
Но Мей была не из простаков. Она резко развернулась и, сформировав в ладонях лаву, метнула быстрый поток раскалённой породы, чтобы перехватить пулю. Две атаки столкнулись, зашипев и испуская пар там, где вода встретилась с лавой.
— Неплохо, — ухмылка вернулась на лицо Мей, когда она стёрла случайную каплю со щеки. — Но придётся постараться получше.
Каору не ответил. Вместо этого он сформировал в руке водяной сюрикен и метнул его в неё со смертоносной точностью. Мей увернулась от первого, но Каору тут же послал вдогонку ещё три, заставив её снова уклоняться.
«Откуда он это знает?! — пробормотала себе под нос искренне удивлённая Маки. — Это что-то новенькое».
Поняв, что Каору быстрее, чем она ожидала, Мей сменила тактику. Она топнула по помосту, послав по нему волну лавы, чтобы ограничить его передвижение. Загнанный в угол Каору уже приготовился увернуться, как вдруг Мей возникла прямо перед ним, нацелив кунай ему в грудь.
— Попался! — усмехнулась Мей.
— Не-а. — Фигура Каору исчезла в облачке дыма — техника замены.
Сверху Каору запустил ещё одну Водяную Пулю, на этот раз в форме спирального бура. Мей едва успела среагировать, отпрыгнув назад, чтобы увернуться от сокрушительного удара, который пробил землю там, где она только что стояла.
Помост содрогнулся от удара, оставив после себя кратер.
— Так, а этот пацан опасен, — пробормотал Тенма со стороны, взглянув на Меруэма.
— Он хорош, — выражение лица Мей стало серьёзнее. — Но посмотрим, как он справится с этим.
Она быстро сложила ручные печати, и в её ладонях сформировались сгустки лавы. Лёгким движением кисти она метнула их в Каору.
Каору проворно уворачивался, благодаря Телесному мерцанию это казалось лёгким, но сгустки летели не хаотично. Они отрезали ему пути к отступлению.
— Ты быстр, но теперь ты попался! — ухмыльнулась Мей, сокращая дистанцию.
Каору попытался увернуться снова, но на этот раз Мей предугадала его движение и появилась прямо перед ним с ударом кулака, покрытого лавой.
Каору ничего не оставалось, кроме как блокировать удар Водяным клоном. Клон принял атаку на себя и тут же растворился, но это дало Каору достаточно времени, чтобы отпрыгнуть назад.
— Ты сдерживаешься, Мей! — крикнул Каору, ухмыляясь сквозь усталость. — Не оскорбляй меня!
— Ну хорошо, — усмешка Мей стала шире, а в глазах заплясали весёлые искорки. — Ты сам напросился.
Оба бойца ринулись друг на друга: Каору вращал водяные сюрикены в обеих руках, а Мей готовилась закончить бой ударом ноги, покрытым лавой.
В тот самый миг, когда они должны были столкнуться, Каору снова исчез.
— Телесное мерцание! — крикнул кто-то из толпы.
Мей была готова. Она развернулась, ожидая, что он появится за спиной, но вместо этого Каору возник над ней. В его рту формировалась последняя водяная пуля с закрученными краями.
— Получай! — крикнул Каору, выстрелив усиленной Водяной Пулей вниз, в Мей.
Глаза Мей расширились от удивления, но паниковать она не собиралась. Оттолкнувшись от земли, она использовала стихию лавы, чтобы рвануть в сторону и уклониться от атаки.
Водяная Пуля врезалась в помост и с силой взорвалась, разбрасывая повсюду пар и обломки.
Когда дым рассеялся, оба бойца стояли на противоположных концах помоста.
— Достаточно! — объявил Гуми, выходя на помост. — Поединок окончен!
Каору сперва выглядел разочарованным, но затем гордо улыбнулся.
— Я почти достал тебя, — сказал он, тяжело дыша.
Мей тихо рассмеялась, подошла и взъерошила ему волосы.
— Почти. Но не совсем.
Толпа взорвалась аплодисментами. Эта прекрасная демонстрация техники и мощи очаровала всех, хоть и было очевидно, что Мей сражалась не всерьёз. Но никто от неё этого и не ждал — в конце концов, восьмилетний мальчик дрался против пятнадцатилетней девушки.
Большинство зрителей поначалу воспринимали этот спарринг как неравный бой, устроенный скорее для пользы Каору, чем для чего-то ещё. Но теперь все смотрели на него совершенно иначе. Его скорость, контроль чакры и непоколебимая решимость не оставляли сомнений: он был не просто талантливым ребёнком, он уже был силён. И, учитывая его возраст и стремительный рост, многих осенило: если Каору продолжит тренироваться с такой же интенсивностью, став взрослым, он превратится в настоящего монстра.
Взгляд Меруэма задержался на Каору, выражение его лица оставалось непроницаемым. Наконец он повернулся к Суйрен и вежливо улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.
— Пожалуй, Маки его недооценила, — тихо усмехнулся он. — Ваш внук куда сильнее, чем я ожидал. Должен извиниться — когда Маки сказала, что никто из молодёжи не сможет ему противостоять, я счёл это оскорблением. Но теперь, увидев всё своими глазами... я понимаю.
Его тон оставался радушным, но за словами чувствовалась осторожность и холодный расчёт.
— Некоторые из его атак были смертоносными, — продолжил Меруэм. — Даже я удивлён, как он управляется с ними в столь юном возрасте. Клан Такиме взращивает нечто... впечатляющее.
Суйрен тихо усмехнулась, не сводя глаз с Каору, которого превозносила толпа.
— Я и сама не знала, что он настолько силён, — с ноткой гордости призналась она. — Пожалуй, я удивлена даже больше вашего, Меруэм-сама..
Но, в отличие от Меруэма, её лицо ничего не выражало. Уловила ли она его скрытые опасения или нет — она ничем этого не выдала.
Маки же просто сияла от гордости. Её глаза блестели, а щёки раскраснелись от волнения, пока она наблюдала, как её младший братишка купается во всеобщем внимании.
— Вот мой малыш Ру! — пробормотала она себе под нос с широкой улыбкой.
Но когда волнение улеглось, её осенила неприятная догадка. «Постойте-ка... он же никогда не дрался со мной в полную силу». Восторг угас, и её губы обиженно надулись. Она всегда думала, что Каору выкладывается на тренировках по максимуму, но теперь стало до боли очевидно, что он ей поддавался.
— Ах ты, паршивец! — проворчала она, уже замышляя устроить ему взбучку. Но сейчас она не могла не греться в лучах славы брата.
Мей Теруми стояла поодаль, скрестив руки на груди, с задумчивым выражением лица. В отличие от остальных, её впечатлила не столько врождённая одарённость Каору, сколько его манера держаться.
«Слишком спокоен для своего возраста», — размышляла она.
На протяжении всего боя Каору просчитывал каждое движение. Даже оказавшись в ловушке, он не терял самообладания. Он сражался с холодным расчётом куда более опытного воина, а не ребёнка.
«Если он так собран в восемь, каким же он будет в восемнадцать?» — Мей невольно содрогнулась от этой мысли. «Он станет чудовищным врагом... но союзником? Бесценным».
Она уже обдумывала, как убедить главу своего клана укрепить союз с Такиме.
Пока толпа расходилась, Каору тихо стоял с ничего не выражающим лицом, наблюдая, как уходит Мей. В его голове бушевал ураган мыслей, он анализировал каждую ошибку, допущенную в бою.
«Я и вправду думал, что справлюсь лучше, — вздохнул он про себя. — Но она даже не старалась. Наивно было полагать, что я не так уж далёк от её уровня... Мне всё ещё не хватает сил, чтобы защитить свою семью».
Несмотря на радостные крики и похвалу соклановцев, Каору чувствовал разочарование. Он уверенно шёл на бой, но теперь понял, что ему предстоит пройти ещё долгий путь. Каору мысленно пометил, что позже подробно разберёт поединок и внесёт поправки в свои тренировки.
Когда солнце опустилось ниже к горизонту, волнение от дневных событий начало утихать. Толпа медленно рассеялась, возвращаясь по домам, чтобы приготовиться к вечернему пиру.
Каору взглянул на Маки, которая улыбалась ему как гордая старшая сестра, а затем на Суйрен, одобрительно кивнувшую ему.
Но в глубине души Каору уже планировал свои следующие шаги.
Обновлено: 21.01.2026