— Как я и думала. Прямо как твоя подруга — ломаешься, стоит лишь пробить твою защиту.
Клинок Норы рассёк воздух, целясь прямо в плечо Мизуки.
Впервые с начала боя лицо Мизуки дрогнуло: её глаза слегка расширились, но не от паники, а от удивления. Её застало врасплох не само нападение, а мысль о том, что Нора не собиралась её убивать.
Мизуки тут же отбросила эту мысль. Времени на раздумья не было. Вместо этого на её губах медленно расплылась победная улыбка.
— Прямо как твоя подруга — ты попалась.
От Мизуки пошло тёмно-красное свечение, и багровые бабочки, кружившие вокруг них, ринулись вперёд, словно живая буря. У Норы перехватило дыхание. Бабочки были уже слишком близко — бежать некуда.
«Выбора нет».
Лёгкий пар, поднимавшийся от тела Норы, изменился. Из прозрачного он стал красным — верный признак сгорающей жизненной силы. Это была крайняя мера, техника, что пожирала не просто кровь, а продолжительность жизни, выносливость и нечто куда более опасное — человечность. С каждым её применением некогда тёплые и знакомые эмоции всё дальше отступали, оставляя после себя лишь жажду боли и насилия. Шиноби, что слишком часто прибегали к ней, теряли способность чувствовать что-либо, кроме азарта битвы и удовлетворения от чужих страданий.
Нора стиснула зубы; с каждой секундой боль становилась всё невыносимее. «Я не хочу умирать». Она уже не могла разобрать, что жгло её плоть: бабочки Мизуки или собственная техника. Она знала лишь одно: если остановится сейчас, то не выживет.
За эти несколько секунд, показавшихся вечностью, перед её глазами пронеслась вся жизнь.
В отличие от Хоры, она не родилась в клане Арасами. Она была сиротой. Всё, что она помнила, — это как однажды родители просто отдали её незнакомцу, который и привёл её в клан. Поначалу она верила, что родители за ней вернутся. Что они будут скучать, искать её. Но этот день так и не наступил. Её не забрали — её продали.
Клан Арасами дал ей новое имя: Нора. Её поместили в здание с десятками других детей, попавших сюда при схожих обстоятельствах. Их кормили. Их тренировали. В этом и заключалось всё их существование.
Ни игр. Ни привязанностей. Ни дружбы.
Клан спроектировал маленькие спальни, в каждой из которых жили по четверо детей, но ни одна группа не оставалась вместе надолго. Каждую неделю их перераспределяли, переставляли, как пешки на доске. И это не было случайностью — это был расчёт. Продуманный метод, чтобы разорвать все эмоциональные связи и вырастить из них оружие без прошлого и будущего, лишь с одной целью.
Жить для клана. Умереть за клан.
Их не учили ниндзюцу, только тайдзюцу, кендзюцу и той самой технике, что сжигала жизненную силу. Но Нора была другой. Её сродство со стихией Ветра было исключительным. Клан это заметил. Её тренировали усерднее, дали привилегии, которых не было у других. Вот почему она была здесь, рядом с Хорой. Она была не просто очередным солдатом Арасами.
Она была его щитом.
Нора совершала жестокие поступки. Она не была хорошим человеком. Но, может быть — лишь может быть, — если бы её растили как обычного ребёнка, всё сложилось бы иначе.
«Если я выживу… я сбегу».
Боль стала нестерпимой.
Последним, что она увидела перед тем, как потерять сознание, было багровое сияние приближающихся бабочек Мизуки.
Толпа, оцепенев, замерла в тишине. Зрелище перед ними было завораживающим — тысячи изящных, светящихся бабочек устремились к двум девушкам. Захватывающее и в то же время жестокое проявление силы. На всей арене стояла такая тишина, что слышны были лишь мучительные стоны Норы и шипение обожжённой плоти.
Наконец, чей-то голос нарушил напряжение:
— Остановите это! Кто-нибудь, спасите их!
Но ещё до того, как раздался крик, к полю боя уже неслась чья-то фигура. И это был не просто какой-то ниндзя-медик, а сама Цунаде, легендарная Саннин. Её длинные светлые волосы развевались на бегу, а карие глаза были полны решимости. Другие шиноби не двигались с места лишь по одной причине: они знали, что Цунаде здесь. Пока девочки живы, она сможет их исцелить. Несомненно.
Нора потеряла сознание не от смертельных ожогов, а из-за вмешательства судьи из клана Учиха. Он погрузил её в гэндзюцу, заставив тело отключиться, прежде чем разум успел получить ещё больший урон. Теперь, когда он разделил двух бойцов, Цунаде присела рядом с Норой, оценивая её состояние. Ожоги были сильными, но она и не с таким справлялась.
Однако когда она направила чакру в тело девушки, её лицо омрачилось.
«Это…»
Она стиснула зубы, почувствовав признаки того, что тело довели до предела его естественных возможностей. Дело было не только в ожогах. Эту девочку заставили использовать технику, которая пожирала саму её жизненную силу. Пальцы Цунаде дрогнули. Внутри неё закипал гнев.
«Сейчас не до этого, — напомнила она себе. — Сперва спасти ребёнка. А уж потом клану Арасами лучше приготовиться».
Она всерьёз собиралась выступить против них.
Тем временем судья из клана Учиха выпрямился, убедившись, что Цунаде всё держит под контролем. Он взглянул на поле боя, не обращая внимания на обожжённую Мизуки, что всё ещё лежала на земле.
— Ты собираешься выходить или мне объявить тебя победителем прямо так?
Сначала ответа не последовало.
Затем земля рядом с обожжёнными останками Мизуки зашевелилась. Мгновение спустя из-под неё выпрыгнула совершенно невредимая девушка — если не считать того, что вся она была в грязи.
Она отряхнулась, её лицо оставалось бесстрастным. Затем, повернув взгляд к Норе без сознания, она цыкнула языком.
— Ц-ц.
Никто, даже сама Мизуки, не знал, какая эмоция вызвала этот звук. Но что бы это ни было, оно не сулило ничего хорошего.
— Победитель — Мизуки Касай из деревни Такимура!
Едва прозвучали эти слова, тишина взорвалась.
Толпа разразилась аплодисментами, тут же забыв о мрачном моменте, который произошёл всего несколько секунд назад.
— Деревня Такимура не шутит!
— Она и сильная, и красивая!
— Интересно, остальные дети из Такимуры так же сильны?
— Ей повезло. Шиноби Конохи на такое бы не купился.
— Да я бы позволил одной из этих бабочек себя поджарить, если бы…
Последнего говорившего тут же ударили по затылку друзья, не дав ему опозорить их всех окончательно.
— Сенсей, Мизуки стала очень сильной. Я даже не знал, что она изучила Стихию Земли, — наконец заговорил Каору, опомнившись от восторга. Только что он скандировал «Такимура», но теперь переключился в режим анализа.
— Угу, — Шин коротко кивнул, не добавив больше ни слова. Мизуки освоила упрощённую версию Техники подземного путешествия — «Земляной крот». Она была далеко не такой универсальной и позволяла лишь уходить прямо под землю, а не свободно перемещаться, но для её стратегии этого было достаточно. Учитывая её ужасное сродство со Стихией Земли, выучить что-то более продвинутое за столь короткий срок было бы практически невозможно.
— Когда твой бой? — спросил Сугеру, наконец-то выбравшись из лазарета. Он притащил с собой Юджи, успел на вторую половину боя Мизуки и горел желанием увидеть Каору в деле.
Каору вздохнул.
— Не сегодня. Слишком много участников.
До боя Мизуки в турнире был двадцать один участник, но ситуация Каору была уникальной. Его предыдущий противник — Хора — был признан сильнее большинства шиноби уровня чунина, что обеспечило Каору автоматический проход в следующий раунд. Каору это не радовало. Казалось, будто он не заслужил своего места, а пропуск раунда лишь усиливал это неприятное чувство.
— Скорее всего, я буду сражаться завтра или послезавтра, в зависимости от того, как быстро пройдут остальные бои.
Обычно бои шиноби длились недолго, в большинстве случаев от пятнадцати до тридцати минут. Однако в случае с генинами поединки должны были быть ещё короче. Большинство из них заканчивалось за пять-десять минут. Даже затянувшаяся стратегия Мизуки, выжидавшей подходящего момента под землёй, заняла не более пяти минут.
— О, тогда это здорово, — вмешался Юджи, пытаясь его поддержать. — Больше времени на подготовку.
Каору нахмурился.
— Я до сегодняшнего дня и не знал, что не дерусь. — Он вытащил из сумки расписание турнира и снова пробежался по нему глазами.
Затем выражение его лица изменилось.
— Простите, ребята, мне нужно идти. Вернусь через пятнадцать минут. Не давайте никому занять моё место.
Прежде чем кто-либо успел ответить, Каору исчез.
Как только Каору узнал, что сегодня не сражается, он решил немного скорректировать свои планы и привести в действие свой гениальный замысел.
Сейчас он возвращался к букмекерской конторе, где уже успел поставить пятьдесят тысяч рё на Мизуки. Он был уверен в её победе, но не настолько безрассуден, чтобы рисковать большей суммой.
— Я вернулся за своей долей, — с самодовольной ухмылкой объявил он.
Владелец конторы сразу его узнал. Игроков было много, но не так уж много десятилетних детей могли швыряться деньгами. И ещё меньше было тех, кто решился бы поставить на тот конкретный бой. Коэффициенты были близкими — 1,3 на Мизуки и 1,35 на Нору, — а значит, явного фаворита не было. Старик не хотел рисковать и выставил максимально безопасные коэффициенты.
— Ладно, малец, покажи-ка свои билеты, — сказал мужчина с натянутой улыбкой, втайне молясь, чтобы Каору их потерял.
Но Каору вытащил пять жёлтых билетов, на каждом из которых стояла ставка в десять тысяч рё на Мизуки. Старик проворчал, проверяя их подлинность и проклиная свою неудачу.
— Ладно-ладно. С тебя шестьдесят пять тысяч рё, — проговорил он, начиная отсчитывать деньги.
— Не нужно, старик. Я делаю другую ставку — сто тысяч на Итачи Учиху.
Ухмылка Каору стала шире, он уже мысленно подсчитывал выигрыш.
Букмекер перестал считать, его глаза сузились.
— Парень, этот бой будет не скоро. Почему бы тебе не поставить на ближайшие поединки?
Каору надулся и пренебрежительно махнул рукой.
— Потому что коэффициенты — отстой. Если уж ставить по-крупному, то наверняка.
Пальцы старика забарабанили по прилавку. Он терял деньги из-за этого сопляка, и ему нужно было как-то их вернуть.
— А что, если я дам тебе коэффициенты получше? Только между нами, а? — Он наклонился и понизил голос.
«Хех. Идиот клюнул на наживку».
Каору сделал вид, что колеблется, и нахмурил брови, будто взвешивая варианты.
— Хм-м… Не знаю… — в его голосе сквозило подозрение. — С чего бы тебе давать мне лучшие коэффициенты, если ты не думаешь, что я проиграю?
Старик замахал руками.
— Нет, нет! У нас честный бизнес. Если бы мы мухлевали, Хокаге прикрыл бы нас в один миг! Смотри, я докажу, что я на твоей стороне…
Он перегнулся через прилавок и указал на следующий бой в расписании.
— Следующий бой между каким-то парнем по имени Акито и Яманака Салко. Я дам тебе 1,2 на Салко и 2,0 на Акито. Это удвоит твои деньги, если он выиграет! А? Ну как тебе такая щедрость?
Глаза Каору загорелись — или, по крайней мере, он сделал вид, что загорелись. Изначальные коэффициенты были 1,15 на Салко и 1,5 на Акито. Этот парень отчаянно пытался заманить его в ловушку.
— Ладно… Не знаю, кто этот Акито, но удвоить свои деньги — звучит здорово! — Каору изобразил глупое, восторженное выражение лица, а затем вдруг прищурился, будто снова что-то заподозрил. — Ты ведь не пытаешься меня обмануть?
— Не-е-ет, конечно нет! Так что, готовить билеты? — спросил старик, уже торопливо их выписывая.
— Ладно, доверюсь тебе на этот раз. Поставлю пятьдесят тысяч на этого Акито, — театрально вздохнул Каору. — Но если я проиграю, то больше НИКОГДА не буду здесь ставить!
— Малец, я ничего не могу гарантировать, но кто знает? Говорят, у этого Акито есть Кеккей Генкай.
Каору едва не рассмеялся вслух.
«Кеккей Генкай? Теперь мне даже не жаль обчищать этого парня».
Каору изобразил наглую ухмылку, будто его шансы на победу стали ещё выше. Он схватил билеты и сунул их в сумку.
«Я не против прикинуться идиотом, если это значит, что я покину деревню БОГАЧОМ».
К тому времени, как он вернётся домой, игроки Конохи будут проклинать его имя.
Он уже собирался повернуть назад, как вдруг заметил Мизуки. Она куда-то бежала с встревоженным лицом.
Обновлено: 21.01.2026