Арена была забита до отказа. Третий экзамен проходил в формате традиционного турнира: поединки один на один, где победитель выходил в следующий раунд, пока не определится чемпион. В отличие от предыдущих этапов, этот был грандиозным публичным зрелищем, намеренно устроенным так, чтобы прославить молодых шиноби и, что ещё важнее, укрепить престиж Конохи и её экономику.
Наплыв гостей оживил деревню: купцы выставили свои товары, знать делала ставки, а бесчисленные зрители жаждали увидеть битвы. Больше людей означало больше денег для казны деревни: от платы за жильё и еду до прибыли оружейных лавок, куда заглядывали вдохновлённые поединками шиноби. Турнир был не просто проверкой силы, а вложением в процветание Конохи.
Первый бой был решающим — он задавал тон всему состязанию. По традиции хотя бы один из участников должен был быть известным шиноби, но на этот раз оба были из малых деревень. Такимуру представляла Мизуки Касай, а её противница, Нора Арасами, прибыла из Кайкецу.
Толпа взревела от восторга, когда обе куноичи вышли на арену. Они медленно и расчётливо двинулись к центру. Судья, стоявший между ними, на этот раз был не из клана Сенджу, а из Учиха.
— Хотя смертельные атаки разрешены, — начал он спокойным, но строгим голосом, — если будет сочтено, что вы намеренно идёте на убийство или используете запрещённые техники, вы будете дисквалифицированы.
И хотя его слова были обращены к обеим участницам, его острый взгляд был прикован к Норе.
Девушка усмехнулась, склонив голову набок.
— Не волнуйтесь, я её не сильно покалечу.
Её голос звучал легко, но в глазах сверкнуло что-то жестокое. На миг она стала точной копией своего опекуна.
Мизуки не замедлила с ответом.
— Я бы на твоём месте больше беспокоилась о себе. Или тебе, как и твоему дружку, нравится сжигать собственную жизненную силу?
Зрители не поняли, о чём говорила Мизуки, но одного лишь возникшего между ними напряжения хватило, чтобы толпа взревела от восторга. Одобрительные крики и аплодисменты лишь усилили накал момента.
Ухмылка Норы стала шире.
— Мне не нужна эта техника, чтобы убить тебя, слабачка. На этот раз тебя никто не спасёт, как твоего дружка.
Она наслаждалась этой перепалкой, особенно потому, что побеждала — или, по крайней мере, так ей казалось.
Мизуки не ответила, но огонь, вспыхнувший в её глазах, сказал всё за неё.
Судья из клана Учиха поднял руку.
— Вы обе готовы?
Над ареной повисла недолгая тишина.
— Начали!
Стоило руке судьи опуститься, как Нора исчезла и в мгновение ока оказалась за спиной Мизуки.
Но Мизуки была готова.
— Стихия Ветра: Пылевая спираль!
Земля задрожала, когда вокруг Мизуки взметнулись яростные потоки ветра, поднимая вихрь из пыли и мусора. Нора едва успела среагировать, как плотная завеса пыли полностью скрыла Мизуки из виду. Она замерла в нерешительности, ожидая, пока ветер утихнет. Но тот, вместо того чтобы утихнуть, лишь усиливался, расширяясь во все стороны, пока половина арены не скрылась в густом удушливом облаке.
Зрители зашептались, напрягая зрение, чтобы разглядеть бойцов сквозь мглу.
И тут случилось нечто неожиданное.
— Смотри, мамочка! Бабочка! — раздался с трибун звонкий детский голос, и малыш взволнованно указал пальцем.
Взоры зрителей обратились к арене, где в клубах пыли светилась одна-единственная жутковатая бабочка, чьи крылья трепетали с неестественной грацией. Затем, словно по чьему-то невидимому зову, появилась ещё одна. Потом десять. Двадцать.
А затем сотни.
Арену залил зловещий багровый свет — мерцающее сияние бесчисленных, грациозно порхающих бабочек, чьи хрупкие крылья вздымали пыль в завораживающем танце.
У Норы всё сжалось внутри.
«Что это, чёрт возьми?»
Она ожидала, что Мизуки использует Стихию Жара — все видели, как она сражалась в отборочных, — но это? Это было нечто совершенно иное.
Капля пота скатилась по её виску.
«Если хоть одна из этих тварей меня коснётся, я сгорю. Заживо».
Её пальцы сжались на рукояти меча. Все инстинкты кричали ей отступать, но это было немыслимо. Её клан воспитывался на философии, что отступление хуже смерти. Ближний бой был их основой, их гордостью, их сутью. Но как сражаться, если даже сократить дистанцию невозможно?
«Стихия Воды?.. Нет... Чтобы противостоять такому жару, понадобится огромное количество воды».
Мизуки тем временем неподвижно стояла посреди багровой бури. Её лицо было спокойно, тело не двигалось, но глаза говорили о другом.
В них пылал огонь — не дикий и яростный, как в Лесу Смерти, а сдержанный, контролируемый.
Она сделала шаг, когда одна из бабочек подлетела слишком близко.
«К сожалению, я не могу управлять ими после их появления, однако они будут следовать моему первоначальному приказу — кружить в определённой области и никогда не сталкиваться со мной, несмотря ни на что».
Это была первая техника, созданная Мизуки. Она несколько раз видела, как Каору работает над своим водным стражем после того, как его без труда одолел «Договор хищника» Маки. Мизуки вдохновилась и захотела создать собственную, фирменную технику.
— Стихия Жара: Адские бабочки!
Главная слабость техники заключалась в том, что Мизуки сама получила бы урон, коснись её одна из бабочек. Однако без внешнего воздействия они никогда бы не столкнулись с ней по своей воле.
Мысли Норы лихорадочно метались.
«Эта техника должна была поглотить огромное количество чакры. Если я найду способ ей противостоять, у меня будет преимущество».
Но прежде чем она успела придумать план, она заметила нечто странное.
Мизуки двигалась.
Не быстро — просто медленный, размеренный шаг. Но, несмотря на движение, рой багровых бабочек оставался сосредоточен вокруг неё. Они следовали за ней, словно живая аура, постоянно меняясь и размножаясь, хотя и медленнее прежнего.
«Она не пытается покинуть эту зону... она её расширяет».
Осознание ударило её.
«Если у неё хватит чакры, чтобы продолжать в том же духе, вся арена будет покрыта. Мне некуда будет бежать».
Нора стиснула зубы. Ей нужно было кое-что проверить.
Ветер был её основной стихией. Если бабочки Мизуки вели себя как пламя, то сильный ветер должен был отбросить их обратно к создательнице.
Её руки замелькали, сплетая быструю последовательность печатей. Она резко вдохнула, собирая чакру в лёгких, а затем выдохнула мощный порыв ветра, нацеленный на небольшую группу бабочек.
Мышцы напряглись, она сохраняла предельную концентрацию. Нора должна была быть готова в любой момент отступить, если что-то пойдёт не так.
Ветер нанёс удар.
На долю секунды показалось, что её план сработает. Бабочки дрогнули, их строй слегка сместился.
А затем — ничего.
Они возобновили своё порхание, оставшись совершенно невредимыми.
Нора нахмурилась и усилила напор, увеличив силу ветра. Но это было всё равно что дуть на костёр, который не поддавался порыву.
Затем она заметила нечто тревожное.
Ветер даже не достигал их.
Он огибал их, словно невидимый барьер защищал бабочек от внешнего вмешательства.
У неё перехватило дыхание.
«Ветер бесполезен?»
Если слабый порыв не смог их потревожить, стоит ли рисковать более сильным? Ведь если эти бабочки разлетятся по всей арене, то её, в отличие от Мизуки, они избегать не станут.
Мысль о том, что её собственные техники ветра могут швырнуть в неё горящих насекомых, заставила её засомневаться. Она ещё раз взглянула на огненных бабочек и попыталась их проанализировать.
«Это не просто огонь… Они существуют в собственном восходящем потоке, защищённые чем-то вроде теплового кокона. Стихия Ветра не противодействует им, а, возможно, даже ускорит их».
Лёгкая улыбка мелькнула на лице Мизуки, когда она наблюдала за неудачной попыткой Норы.
Толпа взорвалась аплодисментами.
Даже самые несведущие зрители видели, насколько подавляющей была техника Мизуки. Экзаменаторы продолжали делать пометки, анализируя бой.
Тем временем на трибунах мужчина, с ног до головы закутанный в бинты, слегка наклонился к Хирузену.
— Ещё рано говорить, но эта девочка станет настоящей угрозой на поле боя, — задумчиво произнёс он. — Какая жалость, что она не из Конохи… или не принадлежит Конохе.
Хирузен не ответил. Он даже не взглянул в сторону мужчины.
В последнее время игнорировать самых близких людей вошло у него в привычку.
Сначала ученик.
Теперь лучший друг.
Тень пробежала по его лицу, когда он тихо выдохнул, погрузившись в свои мысли.
«Сенсей… Минато… думаю, вы сейчас в лучшем месте, чем я».
Несмотря на свои мысли, лицо Хирузена оставалось бесстрастным, пока он продолжал наблюдать за боем.
— Сенсей, вы знали, что Мизуки работала над этой техникой? — спросил Каору, так сильно перегнувшись через перила, что один слабый толчок мог бы отправить его прямиком на арену. Шин стоял рядом с ним, его лицо было, как всегда, стоическим.
— Да, я знал, — ответил Шин, не сводя с Мизуки глаз. В его голосе, несмотря на внешнее безразличие, слышалась едва уловимая нотка гордости.
Каору нахмурился, всё ещё анализируя технику Мизуки.
— Сенсей, почему ветер не сработал? Как только я увидел этих бабочек, я подумал, что ветер будет их слабостью. Я даже предположил, что сильный порыв заставит их врезаться в саму Мизуки. Я думал, это красивая, но уязвимая техника.
Каору уже даже не смотрел на Шина — он просто ждал ответа. Он был не единственным: люди вокруг них незаметно придвинулись ближе, пытаясь подслушать.
— Всё просто, — начал Шин. — Эти бабочки — не просто огонь, а конструкции из чакры. Они поглощают воздух для поддержания формы, а их движение следует заданному узору, который поддерживает чакра Мизуки. Пока она подпитывает их, сбить бабочек с этого узора очень трудно. К тому же они выделяют сильный жар, создавая вокруг себя тепловой кокон.
Сидевшая рядом любопытная девушка не выдержала и заговорила:
— Значит ли это, что ветер против них бесполезен?
Шин не обратил внимания на то, что его прервали.
— Не совсем. Достаточно сильный порыв, без сомнения, разбросает их. Настоящая проблема в том, что бабочки инстинктивно избегают Мизуки, поэтому, если их сбить с курса, они разлетятся непредсказуемо. Увернуться от них посреди боя будет гораздо сложнее, чем сейчас, когда они движутся по заданной траектории. И это только если Мизуки не улучшила технику после наших испытаний. Нора поступила умно — сначала она проверила слабый ветер, а не стала вслепую применять всё, что у неё есть.
Закончив говорить, Шин внезапно вздрогнул, его острый взгляд метнулся к опекуну из Кайкецу.
«Эта мерзкая женщина», — подумал он, и его лицо омрачилось.
Нора неловко пожала плечами.
— Что ж, раз сенсей отдала приказ, у меня нет выбора, кроме как подчиниться.
Она быстро сложила ручные печати и глубоко вдохнула, её грудь расширилась почти вдвое.
— Стихия Ветра: Спиральный шквал!
Из её рта вырвался противовращающийся вихрь, который стремительно расширялся, всасывая пыль, мусор и мелкие предметы, а затем яростно выбрасывал их наружу хаотичными спиралями. Вихрь неуклонно двигался к рою парящих бабочек.
«Как только он достигнет бабочек, они начнут сыпаться отовсюду. Большинство из них отбросит ко мне, но некоторые определённо полетят и в Мизуки. Разница в том, что у меня позиция лучше. Она в ловушке — вихрь спереди, бабочки сзади. Я же, напротив, могу двигаться свободно».
Нора напрягла всё тело, её мышцы сжались, как пружина. От её кожи поднимались слабые струйки пара — это было не совсем как техника Хоры, но что-то похожее. Она явно готовилась к полномасштабной атаке.
Вихрь подбирался всё ближе, и даже опытные шиноби среди зрителей затаили дыхание. Поле боя превращалось в хаос.
Пошёл дождь из бабочек.
Те, что сталкивались с землёй или стенами, оставляли за собой выжженные следы. Те, что беспорядочно метались в воздухе, медленно восстанавливали равновесие и летели обратно к Мизуки, пытаясь вернуться к своему первоначальному узору. Поле боя превратилось в бушующий вихрь из алых угольков — непредсказуемый и смертоносный.
И сквозь всё это Мизуки шла вперёд. Её лицо ни разу не дрогнуло. Всё та же безразличная Мизуки.
Нора наблюдала за редеющим роем бабочек, её пальцы крепче сжимали рукоять меча. В защите Мизуки образовывались бреши, достаточно большие, чтобы проскользнуть. Но она пока не спешила.
«Терпение. Вихрь делает своё дело. Пусть тратит чакру, пытаясь его остановить».
Однако Мизуки не собиралась затягивать. Она сложила ручные печати.
— Стихия Жара: Сгусток пламени!
Огромная сфера огня материализовалась между ней и вихрем. Сфера не поддалась затягивающей силе — столкнувшись с землёй, она высвободила мощную тепловую волну. Внезапное изменение температуры нарушило траекторию вихря, заставив его отклониться в сторону и бесследно рассеяться.
Этого мимолётного мгновения Норе было достаточно.
В одно мгновение она метнулась за спину Мизуки, проскользнув в одну из брешей, оставленных разбросанными бабочками.
— Как я и думала. Прямо как твой дружок — стоило сломить твою защиту, и ты тут же посыпалась.
Её клинок рассёк воздух, целясь прямо в плечо Мизуки.
Впервые с начала боя лицо Мизуки застыло — её глаза слегка расширились от неподдельного удивления.
Обновлено: 21.01.2026