Каору сидел рядом с Сугеру в лазарете, небрежно откинувшись на спинку стула. Отборочные поединки закончились, но Сугеру, к сожалению, так и не получил шанса сразиться. Его травмы оказались слишком серьезными, и ниндзя-медики отказались допустить его к бою.
— Какой же идиотский способ вылететь с экзамена, — усмехнулся Сугеру, однако в его глазах мелькнуло сожаление. — И что еще хуже, каждый раз, когда Акито меня видит, он заливается слезами и извиняется, будто это его вина. Так раздражает... Клянусь, как только смогу нормально двигаться, дам ему подзатыльник.
Каору ухмыльнулся, хватая яблоко с небольшой тумбочки у кровати.
— Не парься. Нашей деревне все равно на ранги с этого экзамена. Главной целью было показать нашу силу, а не собирать титулы. — Он с преувеличенным хрустом откусил большой кусок.
— Эй! Это мне Аканэ принесла, — возразил Сугеру, сузив глаза.
Наслаждаясь моментом, Каору откусил еще.
— Неудивительно, что оно такое вкусное.
— Засранец, — пробормотал Сугеру, хотя сам уже смеялся.
Каору лишь улыбнулся и подошел к мусорному ведру, чтобы выбросить огрызок.
— Так сколько тебя еще здесь держать будут? — спросил он через плечо.
— Сказали, что завтра выпишут, но целую неделю никаких тренировок. — Сугеру вздохнул, и в его голосе снова послышались нотки сожаления и грусти.
— Хватит хандрить. Посмотри на это с другой стороны — у тебя будет больше времени, чтобы доставать кое-кого, — сказал Каору, бросив на него самодовольный взгляд.
Лицо Сугеру мгновенно вспыхнуло.
— Заткнись.
Каору рассмеялся и направился к двери.
— Что ж, я бы с радостью остался и продолжил портить тебе жизнь, но меня ждут тренировки. Не могу же я позволить Маки снова меня спасать.
Сугеру ухмыльнулся.
— Да, лучше тебе постараться. Иначе в следующий раз уже я буду развлекать тебя в лазарете.
— Как скажешь. Я все равно сильнее любого из вас, — отмахнулся Каору и, насвистывая, вышел.
Все еще красный от смущения, Сугеру огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы швырнуть. К несчастью, самым мягким предметом в пределах досягаемости оказалась подушка, которую он в гневе запустил в дверь, промахнувшись на добрый метр.
Завершив тренировку, Каору шел по улицам Конохи. Тело болело, но это была приятная усталость. У него был план — для начала нужно было купить солдатские пилюли.
Солдатские пилюли — это небольшие, высококалорийные пищевые добавки, разработанные для шиноби. Они давали временный прилив выносливости и ускоряли восстановление чакры, позволяя ниндзя сражаться часами без устали. Однако, как только эффект проходил, наступало сильное истощение. Будучи бесценными в затяжных боях, они не заменяли полноценный отдых и могли быть опасны при злоупотреблении.
Каору составил себе режим тренировок: семьдесят два часа без перерыва, а затем следующие двадцать четыре часа — восстановление сном или занятия в библиотеке для оттачивания техник и стратегий.
«Каждый раз, когда я пытался сосредоточиться на тайдзюцу и кендзюцу, что-то шло не так, и я вскоре переключался на ниндзюцу. Я убеждал себя, что просто распределяю нагрузку, но теперь понимаю — я сравнивал свою способность осваивать техники на основе воды со всем остальным. Как только у меня возникали трудности в ближнем бою, я возвращался к управлению водой, чтобы вновь почувствовать себя уверенно».
Последние несколько дней Каору анализировал свои слабости, и благодаря прямолинейным замечаниям Маки все стало очевидно — в ближнем бою он был никем. Хотя тренировки с Шином и улучшили его основы, он так и не смог поднять их на новый уровень.
«Моим главным направлением никогда не будет тайдзюцу, но я должен быть хотя бы компетентен в нем. И хотя у Суйджингана есть потенциал стать запредельно сильным, этого не случится, пока мои запасы чакры не достигнут абсурдного уровня. До тех пор, пока мое ядро чакры не станет хотя бы приличного размера, мне нужна универсальность, а для этого я должен улучшить свое кендзюцу и тайдзюцу. Даже когда моя чакра вырастет, эти навыки все равно будут дополнять мой стиль».
Каору планировал провести следующую неделю, оставшуюся до финального экзамена, за изучением сильных шиноби и их боевых стилей, выискивая то, что можно было бы адаптировать для себя. Библиотека Конохи была значительно больше, чем в Такимуре, и у него был доступ почти ко всему, за исключением свитков с дзюцу или секретных документов. Его целью было разработать надежный боевой стиль и полностью посвятить себя кендзюцу и тайдзюцу по возвращении домой.
Солдатские пилюли были ключевой частью его плана. Его нынешней выносливости и запасов чакры было просто недостаточно для таких интенсивных тренировок, которые он задумал, — по крайней мере, без них результаты появились бы гораздо позже. С правильным использованием солдатских пилюль он мог бы превзойти свои пределы и ускорить свой рост.
В Такимуре таких пилюль не было, поэтому Каору планировал закупиться впрок, пока была возможность. Но это пришлось отложить, так как большая часть его средств была зарезервирована под его гениальный план. Сейчас Каору собирался купить лишь несколько пилюль, чтобы их опробовать.
Когда он искал лавку, где их могли бы продавать, Каору внезапно замер на полпути. Прямо впереди, двигаясь сквозь толпу, словно змея в траве, шел тот, кого он хотел видеть меньше всего.
Орочимару.
Легендарного Саннина было невозможно не узнать. Бледная кожа, золотистые змеиные глаза и длинные черные волосы придавали ему почти нечеловеческий вид. Он говорил медленно, с жутковатой, растянутой интонацией, его слова были взвешенными и часто тревожными. Хотя его и уважали как одного из самых блестящих шиноби Конохи, слухи о его темных экспериментах всегда витали вокруг его безупречной репутации.
Каору быстро прикинул, не развернуться ли ему, но было уже поздно. Орочимару его заметил.
— А-а... Каору-кун. — Один лишь тот факт, что он знал имя Каору, заставил холодок пробежать по его спине. — Бродишь по улицам в одиночестве в такой час?
Каору не собирался отвечать прямо, поэтому выбрал вежливое уклонение.
— Для меня честь, что легендарный Саннин знает мое имя, — сказал он с уважительным поклоном. — Можно сказать, я уже чего-то добился в своей короткой жизни.
Орочимару усмехнулся, явно позабавленный подхалимством мальчишки. Выражение его лица было тревожно-добрым, словно у святого, потакающего ребенку.
— Как очаровательно, — протянул он. — Но у тебя наверняка есть какая-то цель. Чем я могу помочь тебе, Каору-кун? Куда ты направляешься?
Каору быстро нацепил на лицо маску вежливой занятости.
— Просто выполняю поручение, Орочимару-сама. Мне нужно забрать кое-какие вещи, прежде чем вернуться.
Губы Орочимару изогнулись в едва заметной ухмылке.
— Поручения, хм? И что же ты ищешь?
Каору колебался. Он не хотел говорить, но откровенно лгать кому-то вроде Орочимару было опасно.
— Просто припасы для тренировок, — осторожно ответил он.
Орочимару слегка наклонил голову.
— Тренировок, говоришь? Уж не солдатские ли пилюли ты ищешь?
Каору мысленно проклял свою неудачу. Конечно, кому-то вроде Орочимару не составило труда это вычислить.
— Да, именно. Я слышал, они помогают с выносливостью в затяжных боях, и хотел их опробовать.
Орочимару тихо усмехнулся.
— А, мудрое решение. Но ты не найдешь высококачественных солдатских пилюль в этих обычных лавках. Большинство из того, что здесь продают, — это слабые версии, предназначенные скорее для гражданских, чем для настоящих шиноби.
Каору кивал, делая вид, что ему интересно, и одновременно пытаясь придумать, как закончить этот разговор.
— Понимаю... но даже слабая версия должна помочь, верно? Мне не нужно ничего экстремального.
Золотые глаза Орочимару блеснули.
— Возможно... но разве ты не предпочел бы лучшее? У меня есть доступ к куда более эффективным вариантам, созданным с ювелирной точностью. Если ты серьезно настроен на самосовершенствование, я был бы рад предоставить тебе несколько штук.
Каору заставил себя улыбнуться.
— Это щедро с вашей стороны, Орочимару-сама, но я не хотел бы злоупотреблять вашей добротой. Я справлюсь и с магазинными версиями.
Ухмылка Орочимару не исчезла.
— Глупости. Мне всегда приятно помогать многообещающим юным шиноби. — Он сделал шаг ближе, его голос был гладким, как шелк. — Почему бы тебе не пойти со мной? Я могу показать тебе нечто куда более полезное, чем простые солдатские пилюли.
Каору подавил желание броситься наутек. «Ну уж нет», — подумал он. Внутри он кричал: «ПОМОГИТЕ!». Нужно было срочно уклониться.
— Звучит невероятно, но у меня, на самом деле, плотный график, — сказал Каору. — Маки ждет меня, и если я заставлю ее ждать, то... — Он нервно усмехнулся. — Сами знаете, какими бывают старшие сестры.
Выражение лица Орочимару не изменилось, но, казалось, он обдумал это.
— Маки, хм? Да, я слышал о ней. Заботливая, не так ли?
Каору быстро закивал.
— Очень. Если она узнает, что я исчез с кем-то, она перевернет всю деревню в моих поисках.
Орочимару еще мгновение изучал его, а затем, наконец, усмехнулся.
— Ах, семейные узы. Столько хлопот, и всё же... они так... приземляют. — Он взглянул на улицу впереди. — Что ж, Каору-кун. Но если когда-нибудь ты пожелаешь настоящей силы, мое предложение остается в силе.
Каору слегка поклонился.
— Спасибо за предложение, Орочимару-сама. Я буду иметь это в виду.
Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошел прочь размеренным шагом, с трудом подавляя желание сорваться на бег.
«Ага, конечно. Уверен, ты уже знаешь, что Хирузен за тобой следит. Не удивлюсь, если ты планировал сделать меня своей следующей подопытной крысой».
Оказавшись на безопасном расстоянии, он медленно выдохнул, качая головой. «Это было слишком опасно. Мне нужно избегать этого змея. Хоть Маки и сильна, она и близко не ровня ему».
А теперь — обратно к поискам солдатских пилюль.
— Старик, ты собираешься прятаться всю ночь?
Из темноты выступил Хирузен. В его взгляде было что-то большее — боль, сожаление, может быть, даже скорбь.
— Орочимару, — сказал он, и его голос прозвучал тяжелым предостережением. — Не создавай проблем для Конохи. Оставь экзаменуемых в покое.
Орочимару слегка наклонил голову, изображая пародию на невинность.
— Проблем? Я всего лишь предлагал наставничество. Разве не в этом суть Конохи? Взращивать новое поколение, независимо от того, откуда они родом?
Хирузен не ответил. Он просто долго смотрел Орочимару в глаза, а затем отвернулся и ушел в ночь. Его появление выполнило свою задачу — напомнить, что он наблюдает. Что Орочимару не волен делать все, что ему заблагорассудится.
Ухмылка Орочимару стала шире, когда он смотрел, как его бывший учитель исчезает в тени. «Я знал, что ты наблюдаешь». Его пальцы дернулись. «Иначе с чего бы я позволил такому интересному образцу уйти?»
Его улыбка не сходила с лица, когда он повернулся и продолжил свой путь по улице, ступая с жуткой тишиной. «Неважно. Возможно, представится другая возможность...»
Ни Каору, ни Орочимару не знали, встретятся ли они снова...
Ниндзя-охотник появился из ниоткуда, коротко поклонился и доложил:
— Еще один отряд вступил в бой с шиноби Кири. К счастью, среди них не было никого из Семи Мечников, а на нашей стороне были и Акура, и Тенма. — Выполнив свой долг и передав свиток, он исчез так же стремительно.
Суйрен сидела за своим столом, просматривая растущую стопку отчетов — каждый из них подробно описывал очередное столкновение или стычку с силами Киригакуре. Выражение ее лица оставалось непроницаемым, но тяжесть ситуации была очевидна.
— Меруэм, нам нужно больше сильных шиноби, — сказала она, перелистывая очередной отчет. — Новое поколение талантливо, но пройдет не меньше пяти лет, прежде чем они смогут что-то изменить. Нам нужно подкрепление сейчас — шиноби не только верные, но и могущественные.
Меруэм слегка откинулся назад, задумчиво постукивая пальцами по столу.
— Я знаю кое-кого, кто мог бы кардинально улучшить наше положение... но убедить его — совсем другое дело, — признался он. — Джинчуурики Шестихвостого. Утаката.
Суйрен оторвала взгляд от отчетов.
— Он презирает Киригакуре и правление Ягуры, — продолжил Меруэм. — Но это не значит, что он встанет на нашу сторону. Понятия не имею, как мы могли бы его убедить.
Суйрен на мгновение задумалась, а затем встала.
— Мы должны попытаться. Даже если он откажется, установить с ним связь стоит усилий. Я прикажу Тенме немедленно начать его поиски.
Она подошла ко входу и остановилась, прежде чем выйти.
— Также пришло время связаться с другими кланами, страдающими от правления Ягуры. К этому моменту они уже должны ясно видеть, кто их истинный враг.
Не сказав больше ни слова, она вышла, оставив Меруэма одного с отчетами.
Купив солдатские пилюли, Каору с довольной ухмылкой прогуливался по улицам Конохи. У него оставался еще час до встречи с Маки, поэтому, когда он проходил мимо кузнечной лавки, любопытство взяло верх.
«Может, найду оружие, которое меня заинтересует», — подумал он, толкая дверь.
Как только он вошел внутрь, его глаза расширились. Ряды отполированного оружия блестели в мягком свете кузнечного горна.
«Вот это да, такого качества в Такимуре не найти», — подумал Каору, восхищаясь мастерством.
По правде говоря, он понятия не имел, как судить о качестве оружия — у него ведь его никогда и не было. Но, по крайней-мере, он мог отличить, что выглядит круто, а что нет.
Кузнецы из клана Дурину, которых привезли Акура и Баки, лишь недавно открыли свою мастерскую в Такимуре. Но они пока отказывались что-либо продавать, заявляя, что не выпустят оружие, пока не накопят достаточный запас и не будут полностью уверены в его качестве. Каору вспомнил случай, когда один нетерпеливый шиноби начал возмущаться после отказа в заказе, но в ответ получил лишь гневную отповедь кузнеца из Дурину.
— Если твое оружие сломается в бою и ты умрешь, эта кровь будет на моих руках! — кричал кузнец. — Мы не продаем ничего, что не прошло тщательную проверку!
Такая преданность делу вызывала восхищение, но пока что Каору не оставалось ничего другого, кроме как искать оружие в другом месте.
Бродя по лавке, он обнаружил, что его особенно привлекают кинжалы — изящные, искусно сделанные, с замысловатыми узорами на рукоятях. Он восхищался их красотой, хотя и сомневался, что они ему подойдут.
Его размышления прервал низкий, хриплый голос лавочника.
— Ищешь что-то конкретное, юноша?
Каору обернулся и увидел пожилого мужчину с длинной, растрепанной бородой и грубыми, мозолистыми руками — явно человека, проведшего десятилетия за работой в кузнице.
— Не совсем, — признался Каору. — Я просто пытаюсь понять, какое оружие мне больше всего подходит.
Лавочник мгновение изучал его, а затем кивнул.
— Пойдем со мной. Я тебе кое-что покажу.
Каору последовал за ним к секции, где были выставлены различные мечи, кинжалы и скимитары. Однако, не дойдя до места назначения, Каору внезапно замер. Его взгляд приковало три вида оружия, выставленных на стенде в углу.
Глефа, трезубец и копье.
«Вот оно, — подумал Каору, застыв на месте. — То, что я искал».
Впервые он увидел оружие, которое не только подходило ему сейчас, но и могло стать идеальным выбором для его будущего.
Обновлено: 21.01.2026