«Я никак это не заблокирую», — подумал Каору, на долю секунды застыв, пока клинок Хоры приближался к его голове. Арена словно замерла, и в это краткое мгновение показалось, что спасения нет.
Внезапно воздух пронзил резкий треск молнии, за которым последовал оглушительный грохот. Пол арены взорвался дымом и обломками, а ударная волна прокатилась по толпе. Генины и их наставники, широко раскрыв глаза, смотрели на сцену, пока пыль скрывала поле боя.
Когда дым рассеялся, открывшееся зрелище повергло всю арену в шок.
Перед Каору стояла девушка, окутанная плотной бирюзовой чакрой. Энергия мерцала и клубилась вокруг неё, а волосы вздыбились, словно дикая грива. В её свирепых хищных глазах светились вертикальные звериные зрачки. Перед ней две фигуры совместными усилиями сдерживали её кулаки — один был окутан чакрой молнии, а на другом виднелся герб клана Сенджу.
За мгновение до того, как клинок Хоры достиг бы Каору, Маки появилась, словно тигрица, защищающая своего детёныша, и разнесла массивный меч вдребезги. Не колеблясь ни секунды, она бросилась на Хору, нацелив свой наполненный чакрой кулак, чтобы закончить бой одним решающим ударом. Однако Шин, который был всего в шаге позади, вмешался. Он успел схватить Хору и оттащить его с линии огня, но был вынужден встретить удар, когда пропитанный чакрой кулак Маки рассёк воздух. Судья из клана Сенджу появился рядом с Шином, и они вместе перехватили кулак Маки, прежде чем одна лишь ударная волна расплющила бы Хору.
— Маки, успокойся! Теперь всё в порядке, — сказал Шин спокойным тоном, однако хватки не ослабил.
Но светящиеся глаза Маки пылали яростью.
— Всякий, кто посмеет тронуть моего младшего братишку, умрёт, — заявила она. Ей было совершенно плевать, кого могли оскорбить её слова или насколько безрассудно они звучали, учитывая, что Каору участвовал в экзамене на чунина.
Судья из клана Сенджу на удивление не выказал ни гнева, ни шока. Напротив, он улыбнулся — искренней, почти понимающей улыбкой.
— С вашим братом всё в полном порядке, — сказал он спокойным и уважительным тоном. — Пожалуйста, не создавайте Конохе проблем, убивая экзаменуемого.
Маки на мгновение замешкалась, но именно нежное прикосновение Каору к её талии наконец пробило пелену ярости.
— Я в порядке, Маки, правда, — тихо сказал он, и в его голосе слышались сожаление и вина.
Бирюзовая аура вокруг неё рассеялась, и в глаза вернулось привычное тепло. Она тут же крепко обняла Каору и прошептала:
— Когда вернёмся, я буду тренировать тебя до полусмерти.
Когда троица собралась покинуть арену, рядом с ними грациозно приземлилась наставница Хоры, всем своим видом источая высокомерие и желание затеять ссору.
— Итак, судья, полагаю, вы дисквалифицируете эту кучку слабаков, верно? — спросила она с лукавой ухмылкой.
Судья из клана Сенджу повернулся к ней и твёрдо покачал головой.
— Нет. А вот ваш ученик будет дисквалифицирован за нарушение правил. Случайное убийство ещё можно было бы проигнорировать, но намеренная попытка убить противника — запрещена. Кроме того, он сжигал свою жизненную силу — это нарушение как духа, так и правил этого экзамена.
Поняв, что дисквалифицировать Каору не удастся, женщина переключила своё внимание на Маки и Шина.
— А как насчёт этих двоих? Они вмешались в бой, вместо того чтобы позволить вам разобраться. Уж это-то точно нарушение протокола?
Её насмешливый взгляд впился в Маки, которая снова была на грани срыва. Но прежде чем она успела ответить, по залу раскатился смех судьи из клана Сенджу.
— Пожалуйста, не учите меня, как выполнять мою работу, — пренебрежительно бросил он. — Их действия, хоть технически и противоречат протоколу, предотвратили дальнейший вред вашему ученику. По сути, они спасли его, не позволив сжечь ещё больше жизненной силы.
Самонадеянное выражение исчезло с лица женщины, когда она оглядела арену. Выражения лиц толпы ясно давали понять, на чьей они стороне. Шиноби Конохи, как и многие другие, молчаливо поддерживали Такимуру. В конце концов, если бы такие безрассудные бои были разрешены, их собственные ученики могли бы легко оказаться на месте Каору. У Хоры оставалось ещё два товарища по команде, которым предстояло сражаться, и мысль о том, что они последуют его примеру, многих встревожила.
Не говоря больше ни слова, Маки и Шин вывели Каору с арены. Маки всё ещё кипела от злости. Шин сохранял спокойный, но настороженный вид, украдкой поглядывая на Каору, который молча шёл между ними.
Каору же был в очень подавленном состоянии. Несмотря на то что формально он выиграл бой, это не ощущалось как победа.
«Если бы не Маки, я был бы уже мёртв».
Мысль эхом отдавалась в его голове. Правила или нет, он не мог себя обманывать.
«Пусть у экзамена на чунина и есть правила, для меня это симуляция настоящих сражений, настоящих миссий — и сегодня я провалился. Сегодня я умер».
Его грудь сжалась под тяжестью осознания. Созданный им образ сильного и уверенного в себе шиноби в одно мгновение разлетелся вдребезги.
«Я всегда знал, что я не гений, как Итачи, но сегодня я понял, насколько хрупка моя сила. Без моего Кеккей Генкай я слаб. Слабее тех, кто меня окружает, кто смотрит на меня с надеждой, кто на меня рассчитывает».
Каору крепко сжал кулаки, ногти впились в ладони. Он чувствовал себя униженным, уязвимым, но, что важнее всего, — полным решимости. Первый шаг к тому, чтобы стать сильнее, — это признание собственной слабости, и Каору только что его сделал.
«Я должен стать лучше. Я не могу позволить этому повториться».
Его мысли неслись вскачь, пока он планировал свои следующие шаги.
«Мне нужно тренироваться усерднее — усерднее, чем когда-либо. Я буду изнурять себя до тех пор, пока тело не откажет. Но этого недостаточно. Я должен стать умнее, заранее разрабатывать схемы атак и тактики, а не пытаться постоянно придумывать стратегии на ходу. Мои техники, мой подход... я должен их отточить. Мне нужно найти способ эффективно сражаться, не полагаясь так сильно на Суйджинган».
Экзаменатор резко хлопнул в ладоши, его голос прорезал гул толпы.
— Следующий бой! Аканэ Тэруми из Такимуры против Саэко Сюруи из Сунагакуре.
Упоминание Такимуры вызвало интерес. Все знали, что ребёнок из Суны будет силён, но теперь их интерес вызывала и Такимура. Что бы ни думал Каору, его предыдущий бой принёс Такимуре некоторое признание. Хоть Маки и пришлось его спасать, сжигание жизненной силы было чрезвычайно смертоносной техникой, которая значительно увеличивала мощь шиноби, так что никто не винил Каору за то, что он не справился.
Толпа зашумела от предвкушения, желая поскорее забыть о недавнем напряжении. Аканэ вышла на арену, в её руке спокойно лежал меч, похожий на нодати, со слегка изогнутым клинком длиной почти в её руку. Металл тускло поблёскивал, выдавая бесчисленные часы тренировок. Напротив неё с невозмутимым и уверенным видом вышла Саэко Сюруи. В её руках лениво вращались два диска, наполненных чакрой ветра, слабо мерцая в свете.
— Давай проведём хороший бой, — сказала Аканэ, поклонившись.
Саэко ответила на поклон.
— На меньшее я и не рассчитывала.
Экзаменатор перевёл взгляд с одной на другую.
— Готовы? Начали!
Саэко не теряла времени. Диски вылетели из её рук и на высокой скорости устремились к Аканэ, их края слабо светились чакрой ветра. Аканэ увернулась от первого и отбила второй клинком. Посыпались искры, когда диск скользнул по металлу.
«Она быстрая», — подумала Аканэ, наблюдая, как диски, словно бумеранги, возвращаются к Саэко. Девушка из Суны поймала их на лету и плавным движением запустила снова, сокращая дистанцию.
Аканэ сменила стойку и взмахнула мечом вверх, перехватив оба диска одновременно. На этот раз её клинок не просто отбил их — он вонзил их в землю, оставив неглубокие порезы на полу арены.
Саэко усмехнулась.
— Неплохо.
Она метнулась вперёд быстрее, чем ожидала Аканэ, и нанесла удар одним из дисков в ближнем бою. Вместо того чтобы блокировать, Аканэ взмахнула клинком, одолевая Саэко чистой силой. В отличие от Каору, чей прогресс был медленным, Аканэ довела до совершенства вращение чакры в руках и правой ноге, значительно увеличив свою мощь. Теперь её сила превосходила большинство детей её возраста. Хоть Саэко на мгновение и потеряла равновесие, она быстро восстановилась и обрушила на Аканэ шквал стремительных атак, заставляя ту оставаться начеку.
Аканэ стиснула зубы и, развернувшись на ноге, уклонилась от очередного удара.
— Ты быстрая, — сказала она, нанося горизонтальный удар, чтобы создать дистанцию.
— А ты сильная, — парировала Саэко, отпрыгивая назад и снова бросая диски. На этот раз они вращались хаотично, проносясь по воздуху под непредсказуемыми углами.
Аканэ подняла клинок, отслеживая движения дисков. Она слегка сместилась влево и нанесла удар сверху вниз, разрубив один диск надвое. Второй сбился с курса, и Аканэ воспользовалась моментом, чтобы сократить дистанцию. Она бросилась вперёд, описывая мечом широкую дугу.
Саэко пригнулась под клинком и ответила быстрым ударом ноги в бок Аканэ. Та заблокировала удар рукой — её усиленные клетки поглотили удар, предотвратив урон. Она контратаковала низкой подсечкой, заставив Саэко сделать сальто назад.
Толпа одобрительно взревела.
— У тебя впечатляющий контроль чакры, — сказала Аканэ, увидев, как Саэко ловит оставшийся диск и вращает его между пальцами. — Но для победы тебе понадобится нечто большее.
Саэко сузила глаза и снова запустила диск. На этот раз она сложила быстрые ручные печати.
— Стихия Ветра: Режущий шторм!
Резкий порыв ветра последовал за диском, превратив его в смертоносный снаряд.
Аканэ не колебалась. Она метнулась в сторону, уклоняясь от атаки, и быстро сложила серию ручных печатей.
— Стихия Огня: Техника огненного шара!
Ревущий огненный шар устремился к Саэко, и на миг в её глазах промелькнуло беспокойство. Она не могла противостоять огню своей стихией ветра — это лишь подпитало бы пламя. Саэко надеялась, что Аканэ не владеет стихией огня, но теперь её уязвимость была раскрыта, и Аканэ могла этим воспользоваться. Вынужденная метнуться с пути огненного шара, Саэко едва увернулась от атаки. Аканэ тут же сократила дистанцию, и её клинок уже был в движении, но Саэко успела вернуть свой диск и выставить его для блока.
— У тебя отличная техника, — сказала Аканэ, и её клинок столкнулся с пропитанным ветром диском Саэко. — Но одна лишь скорость не принесёт тебе победу.
Саэко ухмыльнулась.
— Как и грубая сила.
Она увернулась от очередного взмаха, закрутилась за спину Аканэ и нацелилась на её незащищённую спину. Но Аканэ развернулась на ноге быстрее, чем ожидала Саэко, и перехватила её запястье в середине удара.
— Попалась, — сказала Аканэ, её хватка была железной.
Глаза Саэко расширились, когда Аканэ потянула её на себя и нанесла быстрый удар коленом в живот. Саэко, кашляя, отшатнулась назад, но не упала.
— А ты крепче, чем кажешься, — признала она.
Аканэ едва заметно улыбнулась.
— А ты быстрее, чем я ожидала.
На этот раз Саэко запустила диск, вложив в него ещё больше чакры. Аканэ твёрдо встала на ноги.
— Стихия Земли: Стена из грязи! — крикнула она, ударив ладонью по земле. Перед ней выросла толстая земляная стена, перехватившая атаку. Диск врезался в стену, оставив трещины, но не пробив её.
Прежде чем Саэко успела среагировать, Аканэ обошла стену, оказавшись рядом с ней. Её нога уже опускалась, заставляя Саэко блокировать удар рукой. От удара Саэко отскользнула по земле, её дыхание сбилось.
— Всё кончено, — сказала Аканэ, выпрямившись.
Саэко помедлила, затем вздохнула и опустила руки.
— Я сдаюсь.
Вперёд вышел экзаменатор.
— Победитель: Аканэ Тэруми!
Толпа взорвалась аплодисментами, когда Аканэ вложила клинок в ножны и подошла к Саэко. Она протянула руку с тёплым выражением лица.
— Ты хорошо сражалась. Я бы хотела однажды снова с тобой поспарринговать.
Саэко, улыбаясь несмотря на усталость, приняла её руку.
— Только если пообещаешь в следующий раз не сдерживаться.
Аканэ усмехнулась.
— Договорились.
Взаимное уважение, проявленное Аканэ и Саэко во время боя, стало освежающим контрастом на фоне жестокости и напряжения предыдущей битвы. Это восстановило равновесие и разрядило напряжённую обстановку на арене.
Обновлено: 21.01.2026