Три дня пролетели незаметно. За это время большинство команд, вошедших в башню, сошли с дистанции из-за травм. Однако нескольким удалось выполнить миссию, и они оказались в удивительно хорошей форме. Среди них была команда из небольшой деревни, о которой никто прежде не слышал. У них было пять свитков, а значит, они либо сразились с четырьмя командами, либо устроили засаду на тех, кто только что закончил бой.
Эта команда быстро оказалась в центре внимания — не только из-за своего впечатляющего достижения, но и из-за внешнего вида. Все трое были в крови и грязи, что разительно отличало их от остальных. Две девушки с суровыми, стоическими лицами и третий — массивный парень, возвышавшийся над всеми остальными. Пожалуй, он был даже крупнее Акацучи из Ивагакуре.
Как только второй экзамен был официально объявлен завершенным, экзаменатор сообщил, что командные миссии окончены. С этого момента начинались индивидуальные состязания. Перед финальным экзаменом на звание чунина было решено провести отборочный тур, чтобы сократить число участников: слишком многие прошли второе испытание.
Генинам дали два дня на отдых перед отборочными боями. Большинство использовало это время для восстановления, но некоторые, как Каору, предпочли тренироваться. Каору был рад возможности отточить навыки, но его расстраивал запрет на спарринги с Тоджи. Надзиратели Конохи строго запрещали любые формы боя в башне, даже дружеские, под угрозой немедленной дисквалификации.
Наконец настал день отборочного экзамена. Генинов собрали в большом, тускло освещенном зале со смотровой площадкой наверху, где стояли их наставники. Сама боевая площадка представляла собой прямоугольную арену, окруженную высокими стенами.
«Точь-в-точь как в „Наруто“», — подумал Каору, узнав это место.
Но теперь, когда ему предстояло сражаться здесь, он чувствовал не только предвкушение, но и нервозность. Генины вокруг перешептывались, обмениваясь взглядами и оценивая соперников. Наверху молча наблюдали наставники. Каору взглянул на платформу, заметив Шина и Маки. Маки ободряюще улыбнулась и показала ему большой палец, а Шин, как всегда невозмутимый, лишь сканировал толпу взглядом.
«Время показать, на что мы способны, — подумал Каору, сжимая кулаки. — Если не повезет, я могу вылететь уже в этом раунде». Он никак не мог избавиться от этой тревоги, особенно потому, что мог в итоге столкнуться с самим Итачи Учихой.
— Сейчас мы объявим первых бойцов, — начал экзаменатор. — Пары были выбраны случайным образом в присутствии ваших наставников. Как только ваше имя будет названо, у вас будет пять минут, чтобы выйти на арену и встретиться с противником. Неявка повлечет за собой дисквалификацию.
Каору окинул взглядом зал, наблюдая за наставниками на возвышении и генинами внизу. Сорок два участника — тринадцать команд — прошли второй экзамен. Среди них семь команд были из великих скрытых деревень: три из Конохи, по две из Ивагакуре и Сунагакуре. Кумогакуре решила не участвовать в этих экзаменах, а большинство генинов Киригакуре были устранены Мизуки и Каору. Оставшиеся участники были из деревень поменьше, включая две команды из Такимуры.
«Конкуренция серьезная», — подумал Каору. Некоторые из этих генинов были действительно сильны, и он искренне удивился, что о них ни разу не упоминалось в сериале.
Его размышления были прерваны, когда экзаменатор продолжил:
— Первый бой… Итачи Учиха против… — он сделал драматическую паузу, его взгляд скользнул по толпе.
Каору нахмурился. «Да говори уже. Все и так знают, что это плохие новости для того несчастного, которому выпало с ним драться».
Экзаменатор наконец закончил:
— …Ранмару Аоичи.
Каору поморщился.
— М-да. Не повезло тебе, дружище, — пробормотал он себе под нос.
Он взглянул на парня из маленькой, никому не известной деревни, которого вызвали на бой с Итачи. Лицо Ранмару лишилось всех красок. Он не знал, насколько силен Итачи, но имя Учиха ему было знакомо.
«Лучше он, чем я», — подумал Каору, подавив дрожь. Еще вчера мысль о схватке с Итачи казалась захватывающей — чем-то, что заставит его выложиться на полную. Но теперь, столкнувшись с реальностью, в которой гений клана Учиха выходит на ринг, Каору уже не чувствовал былого энтузиазма.
Итачи и Ранмару стояли лицом к лицу на арене. У Итачи за спиной были привязаны два коротких меча, Ранмару же казался безоружным.
— Готовы? — спросил судья, на спине которого красовался символ клана Сенджу, поднимая руку. — Начали! — объявил он и мгновенно исчез.
Итачи двинулся с такой же скоростью, мелькнул и пропал из виду, чтобы в тот же миг появиться за спиной Ранмару. Его меч описал точную дугу, целясь в плечо противника.
— Сначала мерцание, а затем — намеренно нелетальные удары. Он добр, — пробормотал Каору чуть громче, чем собирался, привлекая внимание шиноби Конохи.
«Ему даже не нужно стараться, и он все равно сдерживается. В этом весь Итачи».
Ранмару едва успел среагировать, развернувшись в последний момент, чтобы блокировать удар кунаем в правой руке. Не теряя ни секунды, он метнул два сюрикена левой, пытаясь заставить Итачи отступить и создать дистанцию. Но Итачи не отступил — вместо этого он слегка шагнул в сторону, с легкостью уклонившись от снарядов, и сложил серию ручных печатей со слепящей скоростью.
— Стихия Огня: Техника огненного шара!
Итачи выдохнул, и массивный огненный шар устремился к Ранмару.
Застигнутый врасплох внезапной контратакой, Ранмару в панике расширил глаза. Он торопливо начал складывать собственные печати, спеша защититься.
— Стихия Земли: Каменная стена!
Между Ранмару и надвигающимся огненным шаром выросла прочная земляная стена, защитив его в самый последний момент, когда пламя лизнуло преграду.
Ранмару выдохнул с облегчением, но оно было недолгим. Он слишком поздно понял, что стена закрыла ему обзор, оставив его уязвимым. Словно размытое пятно, Итачи появился рядом с ним, вновь занося меч. Ранмару попытался развернуться, держа кунай наготове, но как только клинок, казалось, коснулся его, фигура Итачи развеялась дымом — теневой клон.
Настоящий Итачи беззвучно возник за спиной Ранмару, холодная сталь его меча легонько коснулась шеи противника.
— Советую сдаться, — спокойно сказал он.
Ранмару замер, его мышцы напряглись, когда он осознал, что бой окончен. Он взглянул на толпу, его лицо выражало смесь разочарования и смирения. После напряженного мгновения он медленно поднял руку в знак сдачи.
Судья снова появился в центре арены, указывая на Итачи.
— Победитель — Итачи Учиха!
Итачи отступил, вложив меч в ножны и слегка кивнув Ранмару.
— Ты хорошо сражался, — сказал он, прежде чем развернуться и вернуться к своей команде, оставив толпу изумленно перешептываться, пораженную его безупречным выступлением.
Следующие пять боев были менее зрелищными, но куда более напряженными. Из Такимуры победу одержали Мизуки и Акито. Мизуки безжалостно использовала свой Кеккей Генкай, одолев противника, в то время как Акито положился на свою превосходную скорость, чтобы вырвать победу в тяжелой схватке. Два генина из Ивагакуре проиграли Сунагакуре, что заметно смутило делегацию Ивы, а Суна с гордостью праздновала свою чистую победу. В пятом поединке сошлись Юджи Теруми и Тоджи Сенджу, и Тоджи победил с унизительной легкостью. Хотя он оставался уважительным на протяжении всего боя, он не стал сдерживаться, чтобы выставить Юджи в лучшем свете, как это сделал Итачи. После шести поединков усталость экзаменатора стала очевидной.
— Такиме Каору против Хоры Арасами, — безэмоционально объявил он, обходясь без всякой театральности. К этому моменту он слишком устал, чтобы заботиться о нагнетании интриги, тем более что ни одно из имен ничего не говорило жителям других деревень.
Каору, разочаровавшись пять раз и вынужденный наблюдать за чужими боями, не ожидал, что назовут его имя. Он вздрогнул от удивления, но его тут же охватило волнение. Одним энергичным прыжком он приземлился в центре арены. Его противник, однако, приближался медленно, волоча за собой массивный клинок. Это был тот самый парень из неизвестной деревни, который вошел в башню, покрытый кровью и грязью.
— Пацан, не повезло тебе со мной столкнуться, — усмехнулся Хора, его голос был пропитан злобой. — Потому что я никогда не убиваю свою добычу быстро. Я люблю смаковать момент. — Его ухмылка исказилась в безумном оскале, а глаза сверкнули садистской радостью.
«У этого парня определенно проблемы с головой», — подумал Каору, оставаясь спокойным и сосредоточенным. Насколько он мог судить, у Хоры не было подавляющего запаса чакры. Даже если она была скрыта, ее было недостаточно, чтобы дать ему явное преимущество. И все же было в нем что-то, что заставляло Каору нервничать. «От него исходит что-то нехорошее. Лучше перестраховаться».
Судья из клана Сенджу поднял руку.
— Готовы?
Оба генина кивнули.
— Начали!
Судья исчез в тот же миг, и Хора немедленно бросился на Каору. Его скорость была поразительной для человека его комплекции, и хотя он не использовал мерцание, его грубая мощь и ускорение с лихвой это компенсировали.
Каору отступал шаг за шагом, осторожно подстраиваясь под движения Хоры и выпуская изо рта водяные пули. Атаки были быстрыми и точными, но Хора с легкостью отражал их, его массивный клинок рассекал снаряды, словно те были из воздуха.
«Раз уж Итачи победил без Шарингана, я тоже хочу попробовать обойтись без Суйджингана», — упрямо подумал Каору, отказываясь активировать свой Кеккей Генкай.
Хора неуклонно сокращал дистанцию и, как только подобрался достаточно близко, прыгнул вперед, замахнувшись клинком с силой, достаточной, чтобы разрубить Каору пополам. Каору, уже державший кунай, приготовился блокировать. Но когда клинок приблизился, странное ощущение пронзило его руку. Обостренные чувства, одно из преимуществ техники вращения чакры, кричали ему уклоняться, а не блокировать, и он без колебаний последовал их совету.
Кунай, который Каору поднял для защиты, был без усилий разрезан надвое, массивный клинок прошел сквозь него, как нож сквозь масло. К счастью, Каору уже начал уворачиваться, чудом избежав удара. Клинок задел его одежду, но плоть осталась невредимой.
Каору лихорадочно соображал, быстро меняя позицию: «Атаки, усиленные чакрой. Он быстрее, сильнее, его оружие тоже усилено. Мне не сравниться с ним в ближнем бою без Суйджингана. Но еще не время. У меня есть гордость. Должен быть способ победить, не раскрывая все карты».
Он быстро понял, что измотать противника легче сказать, чем сделать. Сколько бы Каору ни мерцал и ни полагался на ниндзюцу, чтобы уклониться от безжалостных атак Хоры, его противник не сбавлял темпа. Физическое превосходство Хоры давало ему преимущество, позволяя экономить больше чакры, в то время как выносливость Каору неуклонно таяла. Его дыхание стало тяжелее, а Хора оставался свежим как огурчик, не выказывая никаких признаков усталости.
«Без Суйджингана я ничто, да?» — с горечью подумал Каору, чувствуя, как подступает разочарование. С тихим вздохом его голубые глаза начали слабо светиться. Он не хотел полагаться на это, но у него не было выбора, если он хотел переломить ход боя.
— Ладно, сначала восстановлю выносливость… а потом нанесу удар, — пробормотал он себе под нос, готовясь испытать технику, которую разработал специально для противостояния Маки.
— Водный Страж.
Вода начала формироваться в воздухе вокруг него, закручиваясь управляемыми потоками. Она двигалась с точностью, сливаясь в сферическую форму, которая медленно окутывала Каору. Вскоре его полностью окружила полупрозрачная темно-синяя вода. Хора, заинтригованный этим зрелищем, приостановил атаку, наблюдая за Каору со смесью любопытства и презрения.
— Что это за чушь? — пробормотал Хора, крепче сжимая свой огромный клинок и разглядывая завершенную водяную сферу. — Плевать, это тебя не спасет.
Он бросился вперед, подняв клинок, и ударил изо всех сил.
Клинок ударил по воде с громким металлическим лязгом, словно наткнулся на цельную сталь. Хора замер, его ухмылка исчезла, когда удар был без усилий отражен. Он отступил, сузив глаза.
— Что это, черт возьми, такое?
Каору оставался неподвижным внутри сферы, наблюдая. Мерцающая вода мгновенно восстановилась, не оставив и следа от атаки. Хора усмехнулся:
— Ладно. Посмотрим, надолго ли хватит твоего дурацкого трюка.
Он обрушил на сферу шквал ударов, с каждым разом замахиваясь клинком все быстрее и сильнее. Он двигался вокруг, нанося удары по разным точкам в надежде найти слабое место. Звук его клинка, сталкивающегося со сферой, эхом разносился по арене. Его атаки становились все более отчаянными, движения — хаотичными, пока его силы не начали иссякать. Со лба капал пот, дыхание участилось, а удары потеряли свою первоначальную точность.
Внутри сферы Каору терпеливо наблюдал, ничуть не обеспокоенный. Поддержание Водного Стража не требовало много чакры.
— Он выдыхается, — пробормотал Каору, и на его губах появилась слабая улыбка. — Пора нанести ответный удар.
Хора заметил ухмылку на лице Каору и взорвался.
— Ты, самодовольный ублюдок! Я убью тебя и порублю на куски! — взревел он, его налитые кровью глаза были полны ярости. Бросившись на полной скорости, он подпрыгнул в воздух, высоко занеся клинок для сокрушительного удара сверху.
Как раз в тот момент, когда клинок Хоры приблизился к сфере, из нее с невероятной скоростью выстрелил водяной шип, пронзив ему плечо. В последней отчаянной попытке создать дистанцию он пнул сферу и оттолкнулся назад. Приземлившись с кряхтением, Хора схватился за кровоточащее плечо, его свободная рука дрожала, пока он смотрел на Каору с необузданной ненавистью.
Вскоре он начал что-то бормотать себе под нос. Выражение его лица стало мрачнее, а чакра внутри него — хаотичной.
«Это нехорошо. Что бы он ни делал, мне нужно остановить его немедленно», — подумал Каору, его светящиеся голубые глаза сузились.
— Затяжная смерть.
Темно-синие иглы материализовались в слепых зонах Хоры и с ослепительной скоростью устремились к нему. Каору рассчитал все идеально — его прицел был безупречен. Но как только иглы должны были поразить цель, чакра Хоры взорвалась наружу яростным порывом, с легкостью отразив их.
Сердце Каору ушло в пятки, когда он увидел, как из хаотичной энергии появилась фигура Хоры, теперь окруженная красной, пульсирующей аурой. Его чакра была уже не просто дикой, а разрушительной. «Что это? Это… ненормально». Каору чувствовал чистую злобу, исходящую от Хоры.
С трибун раздался знакомый рев.
— Этого нельзя допускать! — голос Шина прорезал напряжение, и Каору взглянул на платформу, чтобы увидеть, как его наставник кричит на экзаменатора. — Этот экзамен должен проверять их способности, а не доводить до предсмертного состояния! Он сжигает собственную жизнь, чтобы убить противника! Это не бой — это смертный приговор!
Каору увидел, как обычно бесстрастное лицо Шина покраснело от гнева.
Рядом с Шином появился судья из клана Сенджу с таким же серьезным выражением лица.
— Я согласен с наставником из Такимуры. Хора Арасами должен быть немедленно дисквалифицирован. Это уже не честная проверка навыков, а риск для жизни обоих бойцов.
Как только экзаменатор открыл рот, чтобы ответить, его прервал вкрадчивый, змеиный голос.
— Разве эти экзамены не должны имитировать настоящие миссии? — тон женщины был гладким и насмешливым. — Мой ученик лишь демонстрирует свою преданность миссии. Кто вы такие, чтобы ставить под сомнение его решимость? — она слабо улыбнулась, ее слова были пропитаны ядом.
Тем временем у Каору не было времени следить за их спором. Хора закончил подготовку и бросился к водяной сфере, его клинок зловеще светился красным.
«Плохо, очень плохо». Он быстро укрепил Водного Стража, утолщив его внешнюю оболочку и наложив несколько слоев. И все же он знал, что против бешеного натиска Хоры это долго не продержится. Его мысли метались. «Если он прорвется, мне придется немедленно отступать».
Клинок Хоры ударил по сфере с огромной силой, его раскаленное лезвие впилось в воду. На мгновение усиленный барьер выдержал, задрожав под давлением, но этого оказалось недостаточно. С громким треском сфера разлетелась, как стекло. Хора рванулся вперед, с ужасающей скоростью прорываясь сквозь рушащийся водяной щит. Его оружие было нацелено прямо в голову Каору.
Но Каору еще не закончил.
Водяное щупальце вырвалось из остатков сферы, отдернув Каору назад в самый последний момент. Клинок Хоры прошел в доле дюйма от него, когда Каору отступил на безопасное расстояние. Разбитый водяной барьер восстановился позади него, поймав Хору в ловушку.
Каору стоял твердо, адреналин бурлил в его крови.
— Если бы ты не пытался меня убить, я бы позволил тебе уйти, — сказал он ровным, но холодным голосом.
Он сжал кулак, направляя чакру к водяной сфере. Барьер мгновенно преобразился, сформировав шипы, направленные внутрь и окружившие Хору, словно зубья смертельной ловушки.
Шипы устремились вперед, и вся сфера окрасилась в красный — кровь смешалась с водой, скрывая происходящее от глаз. Толпа ахнула, решив, что бой окончен. Каору тихо выдохнул, чувствуя, как его накрывает усталость. Он повернулся, готовый покинуть арену, но что-то было не так.
Опасность нахлынула на него волной.
Каору обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Хора выпрыгивает из разбитой сферы. Его клинок светился еще ярче, тело было залито кровью. Взрыв шипастой сферы вызвал ударную волну по всей арене, но Хора уже был в воздухе, несясь к Каору со смертоносным намерением.
«Мне ни за что это не заблокировать», — понял Каору, его тело на долю секунды застыло.
Последнее, что он услышал, был панический крик Мизуки с трибун:
— Каору-у-у!
Обновлено: 21.01.2026