Кабинет Хокаге, как всегда, был полон жизни: на столе высились стопки бумаг, а сквозь большие окна пробивался солнечный свет. Хирузен сидел за своим столом с усталым выражением лица. И всё же в его глазах горел огонь — возможно, та самая Воля Огня, о которой он так часто говорил. Он потягивал из чашки зелёный чай, но его разум, как и всегда, был поглощён мыслями о том, как укрепить Коноху.
Дверь открылась, и вошёл Майто Гай. Он нечасто бывал в кабинете Хокаге, и на его лице читалась смесь беспокойства и уважения. Он выпрямился, сцепив руки за спиной.
— Вы звали меня, Хокаге-сама? — спросил Гай, его тон был рьяным, но почтительным.
Хирузен поставил чашку и сцепил пальцы в замок.
— А, Гай. Спасибо, что пришёл. Я так понимаю, у тебя недавно был тренировочный бой с одной из шиноби из Такимуры, молодой женщиной по имени Маки. Верно?
Гай кивнул, и его лицо прояснилось.
— Да, Хокаге-сама! Это было невероятно! Она одна из сильнейших противников, с которыми я когда-либо сталкивался.
Хирузен откинулся на спинку стула, сохраняя спокойное и нейтральное выражение лица.
— Расскажи мне о ней. Какое у тебя сложилось впечатление?
Гай склонил голову, на мгновение задумавшись.
— Маки... что ж, она сильна. Очень сильна. Её навыки тайдзюцу на совершенно ином уровне. Сначала я думал, что у меня будет преимущество, но в тот момент, когда она активировала... э-э, свою технику, довольно похожую на мои Восемь Врат, я понял, насколько ошибался.
Хирузен приподнял бровь, делая ещё один глоток чая.
— Похожую на Восемь Врат, говоришь? Что это за техника?
Гай потёр затылок, выглядя одновременно впечатлённым и немного смущённым.
— Честно говоря... она пугающая. Её чакра взметнулась, и вся её манера держаться изменилась. Она словно превратилась в хищницу, полностью сосредоточенную и подавляющую. Её скорость и сила превзошли всё, что я считал возможным для кого-то её комплекции. Откровенно говоря, мне пришлось выложиться на полную — ну, до Четвёртых Врат, если быть точным, — просто чтобы не отставать.
Рука Хирузена замерла на чашке. Он уже начал анализировать полученную от Гая информацию. «Четвёртые Врата... в его-то возрасте? И она заставила его дойти до такого? Любопытно».
— И чем закончился бой? — спросил Хирузен, его голос был спокойным, но испытующим.
Гай улыбнулся, и его энергия вернулась.
— Мы оба остановились, прежде чем всё зашло слишком далеко. Никто из нас не хотел наносить серьёзных травм. Она сильна, но при этом уважительна. Не пыталась меня унизить или что-то в этом роде. Честно говоря, Хокаге-сама, думаю, ей этот вызов понравился не меньше, чем мне.
Хирузен слегка наклонился вперёд, оперевшись локтями о стол.
— А как она себя вела? Выглядела ли она... расчётливой, возможно? Или излишне осторожной?
Гай покачал головой, его лицо стало задумчивым.
— Нет, совсем нет. Она была... прямолинейной. Уверенная, это точно, но не высокомерная, хотя и скромной её не назовёшь. — Гай усмехнулся, вспоминая поведение Маки. — От неё исходит особая аура, словно она знает, что сильна, но не нуждается в том, чтобы это выставлять напоказ. В то же время она легка в общении. Она немного пошутила перед боем, а после даже предложила поспарринговать ещё раз, пока она в Конохе.
Хирузен медленно кивнул, его разум обрабатывал детали. Уверенная, но не безрассудная. Открыта к товариществу, но достаточно сильна, чтобы держать других в напряжении. Опасное сочетание в умелых руках.
— Она упоминала что-нибудь о Такимуре во время вашего разговора? — спросил Хирузен нарочито небрежным тоном, будто лишь из вежливости поддерживал беседу.
Гай слегка нахмурился, вспоминая.
— Да не особо. Только то, что это новая деревня и что она здесь в составе их первой официальной делегации. Кажется, она очень гордится своей деревней. Говорит о ней как о своей семье.
Хирузен на это едва заметно улыбнулся.
— Интересно. А что ты думаешь о ней как о шиноби, Гай?
Лицо Гая озарилось, и его энтузиазм вернулся в полную силу.
— Она потрясающая, Хокаге-сама! Не думаю, что я встречал кого-то похожего. Её техника, её сила, её скорость — всё это невероятно. Честно говоря, я думаю, она смогла бы постоять за себя против большинства джонинов.
Хирузен вскинул брови, но его лицо оставалось бесстрастным.
— Против большинства джонинов, говоришь? Это высокая похвала.
Гай рьяно закивал.
— Это правда. Я и сам всё ещё тренируюсь, чтобы стать сильнее, но если она — показатель того, что может предложить Такимура, то их деревня, может, и мала, но полна потенциала.
Хирузен откинулся на спинку стула, его пальцы легонько забарабанили по столу.
— Спасибо, Гай. Твоё мнение было очень полезным. Я рад видеть, что ты так серьёзно относишься к своим тренировкам. Продолжай в том же духе.
Гай просиял и показал свой фирменный жест — поднятый вверх большой палец.
— Конечно, Хокаге-сама! Юность никого не ждёт, и я буду продолжать двигаться вперёд изо всех сил!
Хирузен провожал Гая взглядом, улыбаясь, пока за ним не закрылась дверь. Взгляд Третьего Хокаге вернулся к стопкам бумаг на столе, хотя его мысли всё ещё были заняты шиноби из Такимуры.
«Деревня с таким потенциалом, представленная такой способной девушкой, как Маки. Придётся внимательно за ними следить... и решить, являются ли они союзниками, которых стоит поддержать, или угрозой, которую нужно устранить».
Он снова потянулся за чаем, и едва заметная морщинка тронула уголки его рта.
— Действительно интересно... — пробормотал он.
Башня наконец показалась вдали, но чем ближе она становилась, тем отчётливее вырисовывалась проблема. Путь впереди был усеян засадами — слишком много команд поджидало в укрытиях. Каору на мгновение замер, сканируя местность своим Суйджинганом и тщательно определяя сигнатуры чакры. Он мог бы проложить путь через менее многочисленные и более слабые команды, но даже это не гарантировало безопасности.
Каору вспомнил свою встречу с Тоджи Сенджу, когда его Суйджинган был обманут подавлением чакры. Хотя Каору легко заметил слабое различие в частицах воды в теле Тоджи, подавления чакры хватило, чтобы ввести его в заблуждение и заставить думать, будто запас чакры противника лишь ненамного больше, чем у остальных. «Если кто-то вроде Тоджи может так подавлять свою чакру, значит, полагаться исключительно на то, что я вижу, опасно. Нельзя ничего принимать как должное».
— Ребята, у нас проблема, — сказал Каору, повернувшись к группе. Он быстро объяснил ситуацию. Хотя их было шестеро, сражаться могли только четверо. Сугеру был полностью выведен из строя и не мог передвигаться самостоятельно, а ранение Юджи в плечо значительно его замедлило. К тому же из четырёх, кто ещё мог сражаться, одному пришлось бы остаться охранять Сугеру.
— По сути, нас остаётся трое, — подытожил Каору. — И хотя я уверен, что мы можем одолеть большинство этих команд, это не лучший выход. Я не собираюсь применять смертельные атаки против тех, кто не сделал ничего плохого. В конце концов, это всего лишь экзамен. Обезвредить их, не покалечив, будет гораздо сложнее, чем просто вырубить. Даже если нам как-то удастся победить их без серьёзных травм или потерь, шум определённо привлечёт ещё больше внимания.
Он замолчал, обводя взглядом группу в ожидании их мнения.
— Мне плевать, если я покалечу этих детишек, — холодно бросила Мизуки. Её тон был резким, и хотя прежняя ярость улеглась, было ясно, что она ещё не совсем пришла в себя. — Они знали, на что шли, когда входили в этот лес. Если мне придётся выбирать между благополучием Сугеру и Юджи и тем, чтобы пощадить наших противников, я без колебаний выберу нашу сторону.
Каору нахмурился, но не ответил сразу. Аканэ, тихо стоявшая рядом с Мизуки, с беспокойством переводила взгляд с одного на другую. Каору и Мизуки редко бывали на разных волнах, но было очевидно, что гнев Мизуки ещё не утих.
— Хотя я не очень-то заслуживаю права голоса, ведь всё это моя вина... — начал Акито, его голос был тихим и тяжёлым от чувства вины.
— Да прекрати уже, — огрызнулся Юджи, его тон был резким и колким. Он смерил Акито взглядом, явно раздражённый его самобичеванием.
Но Акито не отреагировал на тон Юджи и продолжил говорить:
— В общем, я думаю, есть другой вариант. — Он сделал паузу, собираясь с мыслями, прежде чем изложить свой план. — Я буду приманкой. Я отвлеку их внимание и уведу их в сторону, чтобы остальные могли доставить Сугеру и Юджи к башне. Как только они окажутся в безопасности, вы сможете вернуться и помочь мне.
Каору свёл брови, но Акито продолжал:
— Я не уверен в своих боевых навыках, но я быстр, и моё телесное мерцание лучше, чем у большинства. Я смогу занять их достаточно долго, чтобы вы смогли увести наших раненых.
Кратковременная гордость в голосе Акито быстро исчезла, сменившись вновь чувством вины, когда его лицо смягчилось.
— Это меньшее, что я могу сделать... после всего.
Каору взглянул на остальных. Мизуки скрестила руки на груди. Лицо Аканэ было непроницаемым, но она открыла рот, чтобы что-то сказать, и тут же снова закрыла, не зная, что именно.
Каору вздохнул.
— Дело не в вине или наказании, Акито. Никто здесь не винит тебя в случившемся.
Он перевёл взгляд на Сугеру, который был бледен и едва был в сознании, а затем на засады, ожидавшие впереди. Логика предложения Акито была неоспорима, но риск был огромен.
— Это смелый план, — сказал Каору, его тон слегка смягчился. — Но если мы решимся на него, нужно убедиться, что ты не подвергаешь себя слишком большой опасности. Если что-то пойдёт не так...
— Не пойдёт, — прервал его Акито, его голос был твёрдым, несмотря на виноватое выражение лица. — Я справлюсь. Я не позволю, чтобы кто-то ещё пострадал.
Каору посмотрел на Мизуки и Аканэ, ожидая их мнения. После короткой паузы Мизуки покачала головой.
— Я против этого плана, — твёрдо заявила она. — Но не мне говорить Акито, что он может или не может делать. Я просто не понимаю, почему мы готовы позволить нашему другу рисковать жизнью только ради того, чтобы не калечить врагов.
Акито не дрогнул от её слов. Вместо этого он выпрямился и встретил её взгляд со спокойной решимостью.
— Суть в том, что я для вас обуза. Если я не могу сделать даже этого, то почему я заслуживаю звания чунина? Что будет, если я так и буду прятаться за вашими спинами и пройду этот экзамен? Что случится, если я подведу своих друзей, когда мы будем на настоящей миссии ранга чунин? — его голос становился сильнее с каждым вопросом. — Тогда нашими врагами будут не просто дети — они будут гораздо сильнее и безжалостнее. Может, это прозвучит эгоистично, но я лучше потерплю неудачу сейчас, здесь, чем в будущем, когда на кону будут ваши жизни.
Каору вгляделся в лицо Акито и не увидел ничего, кроме решимости в его глазах. «Риск высок, но ему это нужно», — подумал Каору. Он знал, что решимость Акито нельзя было сбрасывать со счетов.
Мизуки скрестила руки, но выражение её лица смягчилось. Наконец она вздохнула.
— Хорошо. Раз уж ты так решил, я не стану тебя останавливать. Но слушай внимательно, Акито. Если ты облажаешься и попадёшься, я сама приду и вытащу тебя, и церемониться я не стану.
Уголки губ Акито дёрнулись в слабой улыбке, первой с момента нападения.
— Справедливо, — ответил он.
— Ладно, — сказал Каору. — Мы действуем по твоему плану. Но будь начеку, Акито. Как только мы доберёмся до башни и оставим раненых, мы вернёмся за тобой.
Акито кивнул.
— Только не заставляйте меня долго ждать, — он улыбнулся и исчез в мерцании.
Каору и его команде потребовался почти час, чтобы добраться до башни. Их темп был медленнее прежнего: Аканэ выбивалась из сил, неся Сугеру, а Юджи из-за своего ранения едва поспевал. Прибыв на место, они немедленно разыскали шиноби Конохи, чтобы оставить Сугеру и Юджи в надёжных руках. Им также нужно было выяснить, есть ли на месте целитель; если нет, Сугеру пришлось бы отказаться от участия в экзамене и обратиться за медицинской помощью за пределами башни.
К счастью, Коноха была готова к подобным ситуациям. Прошло больше пяти минут, прежде чем к ним привели целителя, и эти минуты показались Каору вечностью, ведь ему приходилось поддерживать водный барьер на ране Сугеру. Когда целитель наконец прибыл, Каору убрал барьер и быстро объяснил ситуацию. Целитель немедленно заверил их, что состояние Сугеру не угрожает жизни и что при должном уходе он скоро поправится.
Вздохнув с облегчением, Каору, Аканэ и Мизуки бросились к выходу, стремясь найти Акито. Но едва они достигли дверного проёма, как увидели, что он входит в башню.
— Что? Как? — в один голос воскликнули все трое, их глаза расширились от изумления.
Акито, выглядевший измученным, но невредимым, слабо им улыбнулся.
— Как Сугеру и Юджи? — спросил он, уклоняясь от ответа на их удивление.
— С ними всё в порядке, — ответила Аканэ, и в её голосе звучало не недоверие, а облегчение, смешанное с изумлением, — ведь они уже готовились вызволять его из беды. — Но как тебе удалось сюда добраться?
Акито неловко потёр затылок.
— Ну, вскоре после того, как я отвлёк те две команды, я попал в засаду другой команды — на этот раз из Конохи. Но... — он запнулся, и на его лице отразилось недоверие. — Они ничего мне не сделали. На самом деле, один из ниндзя Конохи дал мне этот свиток и сказал: «Теперь мы квиты». — Он с растерянным видом протянул свиток Каору.
Каору принял его, и лёгкая улыбка тронула его губы.
— Как выглядел этот ниндзя? — спросил он, хотя у него уже было твёрдое подозрение.
Акито слегка вздрогнул, вспоминая встречу.
— Он был просто мальчишкой — едва ли девяти лет, может, даже младше. У него были иссиня-чёрные волосы и такие же чёрные глаза... словно бездна. Честно говоря, немного жутко.
Каору усмехнулся, подтверждая свою догадку, и осмотрел свиток. Это был Свиток Небес — именно тот, который им был нужен.
— Похоже, обе наши команды прошли второй экзамен, — сказал Каору с широкой ухмылкой.
Аканэ и Мизуки обменялись удивлёнными взглядами, после чего Мизуки пробормотала:
— Да кто вообще этот парень?
Каору лишь рассмеялся.
— Тот, за кем стоит приглядывать. Пойдёмте внутрь и отдохнём — мы это заслужили.
Обновлено: 21.01.2026