Каору обшаривал вещи и тела бандитов, собирая всё ценное. Ему удалось найти 100 000 рё, горсть взрывных печатей, уцелевшие кунаи и сюрикэны, а также свиток с Техникой Огненного Шара. Среди обломков он также обнаружил немного припасов, которые чудом пережили его водную атаку. Аккуратно сложив всё в печать хранения, Каору убрал её обратно в сумку. Позже он собирался передать всё это Шину.
Закончив с этим, Каору мерцающим шагом переместился к месту встречи, где его ждали Аканэ и спасённые дети.
— Как ты, Ру? Не ранен? — спросила Аканэ, осматривая его в поисках повреждений. Её голос звучал тревожнее обычного.
Каору отмахнулся от её беспокойства слабой улыбкой.
— Я в порядке, Анэ. Всего пара царапин от моих же взрывных печатей. — Он вытянул руки, словно доказывая, что невредим. — Что с детьми?
Аканэ взглянула на троих детей — двух мальчиков и одну девочку, всем едва исполнилось шесть. Они сидели, сбившись в кучу, их лица были бледны, а глаза — пусты.
— Они, конечно, напуганы, но, по крайней мере, теперь в безопасности. — Печаль омрачила её лицо, когда она посмотрела на них.
Каору присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с детьми, и постарался изобразить самую тёплую улыбку.
— Не волнуйтесь, мы вернём вас домой. Сначала нам нужно встретиться с нашими друзьями. Они помогут нам вас проводить.
Дети почти не отреагировали. Они лишь скованно кивнули, но молчали. Их вера в людей была явно подорвана — они видели лишь боль и страдания. Каору не мог избавиться от неприятного чувства.
«Зачем бандитам похищать таких маленьких детей?» — его первоначальное предположение было, что девочек забирали, чтобы... растить будущих бандитов, но теперь он понял, что всё может быть куда хуже. «Этих детей... их, наверное, собирались продать, как скот». От этой мысли он разозлился и пожалел, что подарил бандитам быструю смерть.
Каору отбросил мрачные догадки и достал из печати хранения еду — простые сэндвичи, которые приготовил сам.
— Держите, — мягко предложил он, протягивая им еду.
Дети колебались, отпрянув назад. Но урчание в животах выдало их голод, и вскоре они осторожно потянулись за едой. Они ели медленно, их крошечные ручки дрожали.
Каору и Аканэ повели группу к подножию горы, двигаясь черепашьим шагом, чтобы не отставать от детей.
«Мы опоздаем, причём очень сильно». — Каору прикинул в уме. Шин дал им два часа, и один уже прошёл. С такой скоростью им понадобится ещё как минимум три.
Каору вздохнул и повернулся к Аканэ.
— Анэ, иди вперёд и расскажи Шину, что происходит. Я останусь с детьми. Благодаря моим глазам я смогу избежать любой опасности на нашем пути.
Аканэ замялась, явно не желая его оставлять. Но, поразмыслив, она кивнула.
— Будь осторожен, Ру.
С этими словами она исчезла в тумане, воспользовавшись мерцанием.
Каору снова взглянул на детей, на их хрупкие фигурки, бредущие вперёд. «Не волнуйтесь. Я доставлю вас в целости. Вы и так настрадались».
Каору хотел помочь детям унять страх и попытался их отвлечь.
— Хотите увидеть кое-что крутое? — спросил он весёлым тоном.
Дети не ответили. Вместо этого они замерли на месте и даже сделали осторожный шаг назад, их маленькие тельца дрожали.
Не смутившись, Каору переместил каплю воды, парящую у его щеки, прямо перед ними. Она заплясала в воздухе, перепрыгивая с места на место, словно крошечный акробат. Глаза детей расширились, и любопытство на мгновение взяло верх над страхом.
Каору мягко улыбнулся.
— Всё в порядке, не бойтесь. Это просто то, что я могу делать своими глазами — это безвредно, видите? — Он заставил каплю принять форму крошечного зверька, а затем снова стать шаром.
Дети с изумлением уставились на каплю, их плечи немного расслабились.
— Давайте идти дальше, — сказал Каору, ободрённый их реакцией. — Я даже расскажу вам историю о том, как обманул свою сестру, чтобы она меня тренировала, когда мне было примерно как вам. Это хорошая история — я тогда был таким маленьким негодяем! — добавил он с ухмылкой.
Дети не ответили, но снова пошли, их шаги стали чуть менее нерешительными.
Прошло три долгих часа, но они наконец добрались до места встречи, где их ждали Шин, Мизуки и Аканэ. К удивлению Каору, они тоже спасли детей — шестерых. Вид ещё одних детей поразил его, но что действительно привлекло его внимание, так это выражение лица Мизуки. Её обычное стоическое самообладание исчезло, сменившись чем-то похожим на чувство вины.
«Что с ней случилось?» — удивился Каору, но оставил свои мысли при себе.
— Сенсей, что мы будем делать теперь? — тут же спросил Каору, переключая внимание на миссию.
Шин на мгновение оценил ситуацию.
— Мы не можем отложить атаку, но и не можем взять детей с собой. План таков: Мизуки и Аканэ отведут детей обратно в деревню. Каору, ты пойдёшь за мной.
Аканэ открыла было рот, чтобы возразить, но замялась. Она взглянула на детей, потом на Каору и поняла — в предстоящей битве его навыки будут полезнее. Проглотив разочарование, она подавленно кивнула.
Ещё больше Каору удивила реакция Мизуки. Она совершенно не спорила. Просто кивнула и подошла к детям с натянутой фальшивой улыбкой на лице.
«Что-то определённо произошло. Но что?» — подумал Каору, его любопытство росло, но он знал, что сейчас не время для расспросов.
Когда Шин повернулся, чтобы исчезнуть, Каору присел перед тремя детьми, которых развлекал своими историями.
— Не волнуйтесь, ребята, — тихо сказал он. — Эти девушки очень сильные — они защитят вас лучше, чем я.
Дети молчали, но один из них сжал сэндвич, который дал ему Каору, будто это было сокровище.
Каору полез в сумку и достал ещё три сэндвича, протянув их детям.
— Вот, возьмите в дорогу. Путь предстоит долгий.
Девочка помедлила, но в конце концов взяла один.
— Спасибо, — прошептала она едва слышно.
Каору улыбнулся, нежно взъерошил ей волосы, а затем встал и последовал за Шином.
— Покончим с этим поскорее, — пробормотал он, и его глаза слабо засветились в тусклом свете.
—-----------
Шин и Каору притаились за густыми кустами у входа в пещеру. Слабый свет факелов освещал пространство, отбрасывая на каменные стены пляшущие тени.
— Я хочу, чтобы в этом бою ты выложился на полную. Я прикрою. Просто покажи мне, насколько ты силён — эффективность в приоритете, — проинструктировал Шин.
Каору на мгновение засомневался.
— Хорошо, но моих запасов чакры не хватит, чтобы показать всю мою мощь, — признался он с ноткой уныния.
Глаза Шина слегка сузились.
— Ты думаешь, что в бою у тебя всегда будет идеальное состояние? Эта миссия рассчитана на генинов, и мы оба знаем, что ты сильнее большинства чунинов. Если ты не можешь справиться с этой мелочью даже с твоим нынешним запасом чакры, то, возможно, ты всё ещё генин.
Каору вздрогнул от такой прямолинейности.
— Иногда, — продолжил Шин, — тебе придётся сражаться, когда тело едва слушается. Возможно, придётся бодрствовать сутками напролёт, не в силах отличить реальность от сна. Адаптируйся. Планируй. Оправданий нет — используй то, что у тебя есть, и заставь это работать.
Это была самая длинная речь, которую Каору когда-либо слышал от Шина, и её вес обрушился на него всей своей тяжестью. Он понимал, что Шин не пытался его унизить; это был урок, суровый, но необходимый.
— Понял, сенсей, — сказал Каору, его голос снова стал твёрдым. Он осознал, что слова Шина касались не только этого боя — они были о выживании.
Активировав свой Суйджинган, Каору сосредоточился на стражниках у входа. В его бирюзовых глазах вспыхнуло слабое сияние. «Затаившаяся Смерть».
В слепых зонах стражников беззвучно сконденсировались капли воды, превращаясь в острые как бритва иглы. Мгновение спустя трое охранников рухнули на землю; смерть настигла их так быстро, что они даже не успели истечь кровью.
Каору мерцающим шагом проник в пещеру, его обострённые чувства сканировали разбросанные по округе сигнатуры чакры. Бандиты не подозревали, что их ждёт.
«Эффективность — это главное», — думал он, продвигаясь по пещере.
Он начал с тех, кого можно было устранить бесшумно, выслеживая их одного за другим с помощью «Затаившейся Смерти». Через пять минут половина бандитов была мертва.
«У меня осталось чуть больше трети чакры. Нужно держать темп».
Каору двинулся к большой комнате, обнаружив внутри семь более сильных сигнатур чакры. Он вытащил из сумки несколько взрывных печатей и бросил их в комнату. Скрытность была больше не вариантом — нужно было действовать наверняка.
Печати взорвались с оглушительным грохотом, ударная волна сотрясла стены пещеры. Воздух наполнился пылью и обломками, когда Каору мерцающим шагом переместился к дверному проёму, сканируя последствия своим Суйджинганом. Двое из семи чунинов были мертвы, их тела обуглены. Остальные пятеро были серьёзно ранены, но всё ещё могли сражаться.
«Не идеально, но приемлемо».
Каору мелькнул за спиной одного из раненых чунинов, и его кунай нашёл свою цель в спине мужчины. Лезвие чисто пронзило сердце, и бандит беззвучно рухнул.
Оставшиеся четверо обернулись к Каору, но он уже двигался. Сконцентрировав чакру, Каору выпустил серию водяных пуль, всего четыре. Три из них достигли цели, выведя из строя ещё троих бандитов.
Последний, однако, сумел уйти под землю с помощью техники стихии земли. Каору не запаниковал. Он отследил движения мужчины под землёй с помощью своего Суйджингана. Манипулируя водой в земле, Каору направил тонкую струйку к сигнатуре чакры чунина.
Мгновение спустя вода пронзила голову бандита, мгновенно убив его.
«По крайней мере, ему не понадобится могила», — мрачно подумал Каору.
Стоя среди этой бойни, Каору не чувствовал вины. Воспоминания о перепуганных детях и о злодеяниях, совершённых этими бандитами, наполняли его разум.
«Они заслуживают худшего», — подумал он, делая успокаивающий вдох.
Каору вытер свой кунай, его Суйджинган всё ещё был активен, сканируя местность. Его взгляд остановился на сигнатурах чакры. Осталось пятеро. У одного из них запасы чакры были намного больше, чем у остальных.
«Мне ни за что не справиться с ним с таким малым остатком чакры», — подумал он, и паника начала подкрадываться, пока он пытался составить план.
Прежде чем он успел что-то решить, оставшиеся бандиты двинулись — четверо из них уже входили в соседнюю комнату.
— К чёрту это, — прошипел Каору, быстро складывая ручные печати.
— Стихия Воды: Водяной Дракон!
Каору собрал всю влагу из воздуха и земли, усилив её своей чакрой, и создал огромного водяного дракона. Зверь ринулся вперёд, с рёвом проломил дверь и ворвался в комнату, разбрасывая щепки и обломки.
Внутри четверо бандитов-чунинов бросились в бой. Они отреагировали быстро, слаженно складывая ручные печати.
— Земляная Стена!
Четыре массивных каменных барьера поднялись один за другим. Водяной дракон врезался в первую стену, разнеся её вдребезги. Вторая продержалась дольше, но и она рассыпалась. К тому времени, как он достиг третьей, техника потеряла большую часть своей силы и рассеялась брызгами воды.
«Они действуют слаженно. Это будет непросто».
Комната превратилась в болото из воды, каменных обломков и грязи — как Каору и планировал.
— Какого чёрта, ты кто такой?!. — крикнул один из чунинов, его голос прорезал хаос.
Каору проигнорировал его. Он пришёл сюда не болтать. Он мелькнул за спиной одного из бандитов, нацелив кунай ему в шею.
Но чунин не был новичком. Он развернулся, с лёгкостью заблокировал удар Каору и контратаковал ударом ноги, который угодил Каору прямо в лицо. Или так показалось.
Нога бандита прошла сквозь голову Каору, которая тут же растворилась в воде.
— Клон?!.
Настоящий Каору появился перед другим чунином, уже заканчивая складывать печати.
— Стихия Ветра: Великий Прорыв!
Каору выдохнул, высвобождая мощный порыв ветра. Грязь и вода с пола взметнулись ослепляющим вихрем, заставив бандитов заслонить глаза.
К тому времени, как они снова смогли видеть, Каору уже манипулировал водой у них под ногами. Острые шипы выстрелили из земли, целясь им в тела.
Один чунин попытался возвести ещё одну земляную стену, но водяной шип Каору пронзил её, словно бумагу, насадив его на месте.
Остальные трое успели увернуться в последний момент.
— Едва успел! — пробормотал один, но его облегчение сменилось ужасом, когда вода вокруг них начала собираться в сферу.
«Это их прикончит», — подумал Каору, не ослабляя концентрации, он довёл свою чакру до предела.
Но прежде чем водяная тюрьма успела полностью сформироваться, раздался громовой голос.
— Вы, слабаки, вызываете у меня отвращение.
Голова Каору резко дёрнулась в сторону источника звука.
Главарь бандитов вошёл в комнату, размахивая огромным клинком. Одним взмахом он разрушил формирующуюся водяную тюрьму, освободив троих выживших чунинов.
Каору пошатнулся, задыхаясь. Его запасы чакры упали ниже 5%, и нагрузка от Суйджингана ударила по нему, как кувалда. Зрение затуманилось, а в голове запульсировала невыносимая боль.
«Это плохо. Я не смогу продолжать...»
— Вы даже ребёнка убить не смогли? — усмехнулся главарь, сверля взглядом своих подчинённых. Затем он повернулся к Каору и, ухмыльнувшись, бросился в атаку.
Каору заставил себя встать, едва поднимая кунай.
Внезапно воздух расколол треск грома, и между Каору и главарём бандитов ударила молния.
Испуганный Каору поднял глаза и увидел, как вперёд вышел Шин, окружённый пляшущими молниями.
— Ты отлично справился, Каору, — спокойно сказал Шин, призывая Парные клинки Киба из печати хранения на руке. — Уходи. Отступай. Дальше я сам.
Облегчение захлестнуло Каору. Он кивнул и исчез, отступая так быстро, как только позволяло его измотанное тело.
Позади него Шин устремил холодный взгляд на главаря бандитов.
— Похоже, мне всё-таки удастся опробовать эти мечи, — сказал Шин, и редкая улыбка тронула его губы, а молнии с каждой секундой становились всё яростнее.
Обновлено: 21.01.2026