Каору стоял перед домом деревенского старосты. Деревушка была скромной, но ухоженной. Почти у каждого дома был разбит небольшой сад, где на возделанных клочках земли росли овощи. Дворы украшали фруктовые деревья, но сейчас, зимой, их ветви стояли голыми, без плодов и даже листьев.
Голос старосты вырвал Каору из раздумий.
— Мы столько раз просили даймё о помощи, но он и пальцем не пошевелил! Мы уже готовы были переселяться, но в прошлом месяце нас посетил один из ваших советников и заверил, что Такимура возьмёт этот регион под свою защиту. Прошёл месяц, а ничего не изменилось.
Хотя мужчина говорил так, будто просто объяснял ситуацию, было ясно, что его слова предназначались в укор шиноби из Такимуры. Шин молча стоял с привычным непроницаемым выражением лица, но его ученики заметили в его позе едва уловимый оттенок вины. Шин не перебивал — отчасти он и сам чувствовал ответственность за задержку.
— Наша деревня только-только основана, поэтому всё заняло больше времени, чем ожидалось, — наконец произнёс Шин, его голос звучал ещё тише обычного. — Но я обещаю, что подобное не повторится. Мы разберёмся с бандитами.
Хотя тон его был спокоен, он звучал мягче и теплее, чем обычно. Шин хотел успокоить старосту, но тот лишь хмурился. Для жителей деревни Шин казался холодным и отстранённым. Только его команда, привыкшая к его едва заметным манерам, понимала, каких усилий ему это стоило.
— Хорошо, — неохотно согласился староста. — Я расскажу вам, что знаю. — Он был явно раздосадован и не верил, что Шин понимает их боль. — Бандиты грабят три деревни, включая нашу. Нападают примерно раз в месяц. Без надобности не убивают, но забирают почти всё, что у нас есть, оставляя лишь крохи, чтобы мы не умерли с голоду. Думаю, они хотят, чтобы их... дойная корова оставалась в живых. — Его лицо помрачнело, когда он продолжил: — Но хуже всего то, что они забирают молодых девушек. Те, кого они увели, никогда не возвращаются. Если хотите узнать больше, вам придётся поговорить с людьми в других деревнях. Может, они знают что-то ещё.
Староста замолчал. Было видно, что он копается в памяти, и лицо его становилось всё мрачнее. Шин кивнул, но информация была не слишком полезной. Он решил задать более конкретные вопросы.
— Сколько их?
Староста покачал головой.
— Точного числа не знаю. В отряде, что грабит нас, обычно около двадцати человек.
— Вы видели, чтобы кто-то из них использовал чакру? — надавил Шин, хотя и сомневался, что крестьяне могли определить использование чакры, если только речь не шла о ниндзюцу.
— Нет, — со вздохом ответил староста. — Мы никогда не давали отпора, так что у них не было нужды применять силу. Мы ведь просто крестьяне. Никто из нас не умеет обращаться с оружием.
В голосе старосты отчётливо слышались печаль и сожаление. Он устало взглянул на деревню, словно сокрушаясь об отсутствии защиты, которую даймё и Киригакуре должны были предоставить его народу.
Шин кивнул.
— Спасибо за информацию. Не волнуйтесь, больше они вас не потревожат.
Он повернулся к своей команде, знаком призывая их следовать за ним в следующую деревню. Каору, Акане и Мизуки переглянулись, но ничего не сказали и молча пошли за своим сенсеем. Уходя, Каору невольно оглянулся на деревенские сады и размытую фигуру старосты, всё ещё стоявшего на пороге своего дома.
Он в очередной раз убедился, что этот мир жесток. В нём не было справедливости — лишь боль и страдания для тех, кто не обладал достаточной силой. Он переместил капельку воды, парившую у его щеки, прямо перед собой. Теперь его взгляд был прикован к ней. Решимость в его глазах была почти осязаемой.
— Я никогда не стану тем, кто угнетает слабых, — пробормотал он громче, чем намеревался.
Акане и Мизуки, шедшие позади, молча кивнули в знак согласия. Им не нужно было ничего говорить — было ясно, что их посещали те же мысли.
Шин, возглавлявший группу, искоса взглянул на Каору, и на миг на его лице промелькнула довольная улыбка.
Следующие две деревни были в ещё худшем состоянии, чем первая. Дома едва держались, залатанные подручными материалами. Сады лежали в запустении. Старосты обоих поселений практически пали на колени, умоляя Шина о помощи.
— Если они нагрянут ещё хоть раз, мы умрём от голода, — взмолился один из них. Его голос дрожал от отчаяния, а под глазами залегли тени от бессонных ночей.
— Они забрали почти всех наших детей. И мальчиков, и девочек. У нас не осталось никого, кто мог бы нас защитить.
Мизуки сжала кулаки, её дыхание сбилось. Слова жителей деревни ранили её гораздо сильнее, чем друзей и сенсея. Она не просто слушала их истории — она заново переживала свою собственную.
В её памяти ярко всплыло нападение ниндзя-отступников на её дом. Ночь, когда они пришли. То, как они смеялись, проносясь по её деревне. Безжизненные тела родителей. Брат, павший, когда пытался её защитить. Старшие девочки, которых утаскивали с криками. Плечи Мизуки задрожали, её чакра неудержимо вспыхнула, а лицо с каждой секундой становилось всё мрачнее.
Шин тут же это заметил, но ничего не сказал. Вместо этого он многозначительно посмотрел на Каору.
Каору подошёл к Мизуки ближе. Он мягко положил руку ей на спину и легонько похлопал. Он ничего не говорил — в этом не было нужды. Тепло этого простого жеста помогло Мизуки прийти в себя, вырвав её из водоворота воспоминаний.
— Спасибо, — тихо сказала она, одарив Каору слабой, благодарной улыбкой.
Каору кивнул, ответив ей своей.
Убедившись, что Мизуки успокоилась, Шин знаком приказал группе двигаться дальше. Они вошли в густой лес у подножия горы. «Вот где начинается охота», — подумал Каору и, метнувшись вперёд, последовал за спиной своего сенсея.
Мару вернулся туда, где стояли Маки и Акура. Его огромные крылья, словно лезвия, рассекали туман, и каждый взмах поднимал волны воздуха, без усилий разгонявшие дымку. Это зрелище было одновременно величественным и немного раздражающим для Акуры, который уже знал, что сейчас начнётся.
— Я нашёл их, — сказал Мару тоном, который недвусмысленно намекал, что за такую гениальность его следовало поблагодарить заранее. — Они у подножия горы на юго-востоке. В лагере меньше десяти человек, и они слабы — до смешного слабы. Зачем вы вообще их ищете? Неужели могучие Акура и Маки станут тратить время на таких крестьян? — Его издевательский тон было невозможно не заметить.
Маки ухмыльнулась и, с блеском в глазах, наклонилась к орлу.
— Мы здесь не для того, чтобы их убивать, Мару. Как раз наоборот. Мы хотим помочь им и пригласить в нашу новую деревню.
Мару фыркнул, слегка щёлкнув клювом, и искоса посмотрел на Акуру.
— Вербовка? Как благородно. Должен сказать, я не представляю, как вы двое вообще уживаетесь. Этот ваш Акура даже призывать меня не хочет, если только у него не серьёзные неприятности. Я столько раз просил его призывать меня, когда он натыкается на красивые места, но нет. — Он разочарованно покачал головой.
Маки, почувствовав возможность, с театральным видом встряла в разговор:
— Я ему то же самое говорила! Я твердила: «Призови Мару, он лучший, самый быстрый, самый надёжный!» Но нет, он настаивал, что ты откажешься. Честно говоря, как ты его вообще терпишь?
Мару гордо выпятил грудь.
— Я не против помочь тебе, Маки. Ты здесь единственная, кого можно выносить. Как ты выросла такой очаровательной с таким-то сенсеем — загадка.
Акура глубоко вздохнул, его терпение истощалось. «У этого орла мозги как у попугая, а моя ученица превращается в настоящую смутьянку. Замечательно». Мару всегда был таким. Когда дело не касалось серьёзной опасности, он становился невыносим. Но Акура знал, что в глубине души Мару был предан и надёжен. Однажды он чуть не погиб, заслонив Акуру своим телом. И всё же орёл был очень своеобразным. Он родился, чтобы быть невыносимым, и Акура ничего не мог с этим поделать.
— Спасибо, Мару. Теперь можешь идти.
— Мне не нужно, чтобы ты мне указывал, — возразил Мару, картинно взмахнув крыльями. Затем, повернувшись к Маки, он добавил: — Маки, когда вернёшься в Такимуру, проследи, чтобы Акура снова меня призвал. И познакомь меня со своим братом, у меня к нему есть предложение, которое вам обоим понравится. Но убедись, что рядом никого не будет.
— Стой, какое предложение?!. — крикнула Маки, но Мару уже исчез в облаке дыма, оставив её вопросы без ответа.
Маки повернулась к Акуре, сузив глаза.
— Как думаешь, что он имел в виду?
Акура тихо рассмеялся, качая головой.
— Кто знает, что творится в его крошечных птичьих мозгах?
Маки озорно улыбнулась, уже представляя реакцию Каору.
— Каору с ума сойдёт, если Мару предложит ему контракт. Я уже вижу, как он прыгает от радости, словно сумасшедший.
Выражение лица Акуры стало серьёзным.
— Он не может. Мару не позволено заключать больше одного контракта. Мудрец племени орлов это запрещает. Кроме того, твоему брату орёл не принесёт особой пользы. Да, они умеют летать, но Каору нужно что-то, что дополнит его Суйджинган. Фамильяр водной стихии, возможно, один из морских зверей, подошёл бы ему куда лучше. Это удвоило бы его силу, а может, и больше.
Маки удивлённо приподняла бровь, обдумывая его слова.
— Хм. Никогда об этом не думала. Вот почему я просила тебя тренировать его, а ты всё отказывался. Мне пришлось обманом заставить Шина это сделать. Он, кстати, до сих пор на меня злится. — Она хихикнула, вспомнив, как Шин был выведен из себя после первой недели в роли сенсея.
Акура закатил глаза, и уголки его губ дрогнули в усмешке.
— Ты никогда не изменишься. А теперь пошли. Чем быстрее мы закончим, тем быстрее вернёмся в Такимуру.
Не дожидаясь ответа, Акура исчез, оставив Маки с улыбкой на лице следовать за ним.
Перед Мизукаге и советом стоял Мангецу Хозуки — гений и восходящая звезда Киригакуре. Несмотря на свою молодость — он едва вышел из подросткового возраста, — Мангецу излучал ауру непринуждённой силы. Его серебристые волосы обрамляли лицо с решительными чертами и акульими зубами, а в пронзительном взгляде читалась мудрость того, кто в совершенстве овладел искусством боя. Репутация Мангецу не была пустым звуком: его мастерство в уникальных водных техниках клана Хозуки и непревзойдённое владение мечом делали его потенциальным лидером Семи Мечников Тумана.
— У тебя есть предложения, Мангецу? — спросил Ягура, слегка наклонившись вперёд. В выражении лица Мизукаге сквозила уверенность, которую он питал к молодому шиноби. Мнение Мангецу имело вес, и Ягура никогда не упускал возможности проверить его стратегическое мышление.
Мангецу на мгновение задумался.
— Не думаю, что стоит нападать на них в долине, — сказал он наконец. — Местность слишком им благоволит. У них есть доступ к богатым источникам воды, и мы понесём тяжёлые потери, если попытаемся навязать им бой на их территории. Однако мы можем нанести удар, когда они покинут долину. Рано или поздно им придётся отправлять своих шиноби наружу — зарабатывать деньги, пополнять запасы, поддерживать торговые отношения. Вот где мы сможем их ослабить. Мы также могли бы рассмотреть возможность блокады их долины, не позволяя торговцам входить...
Выражение лица Ягуры помрачнело, когда Мангецу замолчал.
— Ты прав, нам не следует нападать на них в долине, — прервал его Ягура. — Суйрен будет слишком сильна у водопада, и хотя я уверен, что смогу её одолеть, я и сам получу тяжёлые ранения, чего допустить нельзя. Однако ты ошибаешься, предлагая блокаду торговцев, потому что это принесёт больше вреда нам, чем им. Если мы будем мешать торговым путям или слишком сильно вмешиваться, Сиомура может встать на их сторону. И если они начнут снабжать Такимуру ресурсами, мы потеряем любое преимущество. Поддержка даймё будет иметь решающее значение для того, чтобы этого не произошло.
Мангецу кивнул.
— Тогда я предлагаю сосредоточиться на первом варианте — нападать на их шиноби за пределами долины. Это долгосрочный подход, но он самый безопасный. Мы будем уничтожать их поодиночке, ослабляя их силы и загоняя в положение, в котором они не смогут поддерживать свою мощь.
Ягура откинулся на спинку стула, и на его губах появилась холодная улыбка.
— Хорошо. Будем действовать по этому плану. Я отправлю дипломатов в Сиомуру, чтобы обеспечить их нейтралитет, и свяжусь с даймё для дополнительной поддержки. А пока, Мангецу, у меня для тебя другое задание. Есть один клан, который ведёт себя подозрительно. Я хочу, чтобы ты собрал информацию. Не провоцируй их без необходимости.
Мангецу слегка поклонился.
— Считайте, что уже сделано, господин Мизукаге.
Когда совет разошёлся, взгляд Ягуры задержался на Мангецу, наблюдая, как молодой гений уверенно выходит из зала. «Страна Воды прогнила, она погрязла в слабости и предательстве, — подумал Ягура. — Но я очищу её. Медленно, методично. Поспешная чистка лишь навлечёт беду».
Он откинулся на спинку стула, его пальцы ритмично забарабанили по подлокотнику. Тусклый свет фонарей отражался в его острых, расчётливых глазах. «Мангецу... ты станешь моим мечом в этом деле. Но даже ты должен доказать свою ценность, прежде чем я доверю тебе своё видение».
Губы Ягуры изогнулись в слабой улыбке, когда он представил себе будущее. «С терпением всё встанет на свои места. Киригакуре возродится, станет сильнее и чище, чем когда-либо».
Обновлено: 21.01.2026