Каору поправил свой новый костюм, который ему не терпелось надеть. Сегодня команда Шин отправлялась на свою первую миссию. После двух недель напряжённых тренировок, посвящённых командной работе и личным навыкам, Шин счёл их готовыми. Их задачей было уничтожить бандитов, терроризирующих деревни на севере.
— Как только покинем деревню, будем использовать телесное мерцание, чтобы покрыть как можно большее расстояние, — проинструктировал Шин, когда они стояли у ворот Такимуры. — Вы все должны следовать за мной без остановок. Это часть вашей тренировки.
Каору, стоявший прямо за Шином, обменялся взглядом с Аканэ и Мизуки. «Значит, тренировка ещё не окончена. Неудивительно». Он собрался, когда Шин метнулся вперёд, растворившись в тумане. Без колебаний Каору последовал за ним.
Хотя владение Каору телесным мерцанием было впечатляющим и, вероятно, не уступало технике Шина, тот превосходил его в скорости и мог покрывать гораздо большие расстояния за одно мерцание. К счастью, джонин подстроил свою скорость под команду, чтобы они могли не отставать.
Пока они двигались, Каору размышлял о том, как изменилось его восприятие Шина. Шин был безразличным и отстранённым, но в то же время — исключительным наставником, который с точностью направлял каждого из своих учеников.
Шин лично обучал Аканэ своему стилю меча и помогал ей оттачивать её природный талант к ближнему бою. Мизуки он дал редкий свиток с подробным описанием техник побега и отвлечения внимания — такого не было даже в библиотеке Такимуры, по крайней мере, для генинов. А Каору Шин помогал улучшить его слабейшую сторону — тайдзюцу.
Но больше всего Каору удивила щедрость Шина. Он подарил каждому из них набор сюрикенов, кунаев и взрывных печатей, уложенных в компактные печати хранения. Печати хранения были тем, что Каору тщетно искал, — и потому, что их было трудно достать, и потому, что у него просто не было денег на покупку. Шин решил эту проблему, и Каору был ему за это особенно благодарен, ведь в противном случае пришлось бы просить Маки, а он и так уже получил от неё слишком много денег.
«Шин — настоящий профи», — подумал Каору, стараясь не отставать. Его прежние сомнения в Шине исчезли. Теперь он испытывал к своему сенсею лишь уважение и благодарность.
Их целью была деревня, чаще всего подвергавшаяся набегам бандитов. Там они должны были собрать информацию, отдохнуть день, а затем выступить против разбойников.
Когда они приблизились к деревне, Шин сделал им последнее предупреждение.
— Это не просто миссия, — начал он. — Это ваше следующее испытание. Всё, чему вы научились, будет проверено на практике. Не сможете работать в команде — провалитесь.
Каору, Аканэ и Мизуки молча кивнули. Это было странно, но всего за две недели Шин сумел сделать из них настоящую команду, и теперь их объединяло чувство товарищества.
Каору взглянул на туманный горизонт, где уже виднелся слабый силуэт деревни. «Это только начало».
Маки и Акура шли по туманному лесу. Они были крайне раздосадованы, так как клан Дурину нигде не удавалось найти. Говорили, что потомки кузнецов, выковавших клинки для легендарных Семи Мечников Тумана, скрываются где-то в этих лесах. Неделя поисков не принесла ничего, кроме тупиков.
— Кажется, мы обыскали весь этот проклятый лес, — прошипела Маки, пнув мокрую ветку с дороги. — Но здесь ничего нет. Ни лагеря, ни следов, ничего!
Она была чрезвычайно раздражена, и на то была причина. Маки была на пороге прорыва в разработке новой техники, но ей пришлось прерваться ради этой миссии.
— Успокойся, Маки, — как всегда, спокойным и нейтральным тоном сказал Акура. — Такимуре нужны эти кузнецы. Мы должны их найти.
— Легко тебе говорить... — пробормотала она себе под нос, хотя и знала, что он её слышит. Акура, которому было всё равно, не отреагировал. Он знал Маки достаточно долго, чтобы позволять её ворчанию проходить мимо ушей. На самом деле, он чаще всего находил её вспышки милыми. Практически вырастив её, Акура не мог не чувствовать ответственности за её вспыльчивый характер.
Маки тяжело вздохнула, пнув валявшийся на земле камень.
— Ладно. Призови его. Нам не помешает его помощь.
Акура нахмурился.
— Ненавижу призывать его в лесах. Он слишком много жалуется.
— Пожалуйста, — сказала Маки, и в её голосе послышались нотки хныканья. — Я разберусь с ним, если он начнёт надоедать.
— Ладно, ладно, — уступил Акура, прокусив палец до крови. Он размазал кровь по призывной татуировке на запястье, и с клубом дыма появился огромный орёл, его зоркие глаза сверлили Акуру взглядом.
Орёл был ростом в двух взрослых мужчин, а размах его крыльев — ещё больше. Он мощно взмахнул ими, сломав несколько веток.
— Какого чёрта я должен делать в лесу, Акура? — прокаркал орёл, взъерошив перья. — Почему ты постоянно призываешь меня в таких ужасных ситуациях?
— Прости, Мару, — сказал Акура, стараясь звучать искренне. Он бросил на Маки косой взгляд, который практически кричал: «Видишь? Я же говорил».
Маки с ухмылкой шагнула вперёд, совершенно не смутившись вспышкой орла.
— Привет, Мару. Помнишь меня?
Орёл прищурился, раздражённо щёлкнув острым клювом.
— Конечно, помню. Ты ещё хуже, чем Акура.
— Спасибо, — весело ответила Маки, словно он сделал ей комплимент. — Слушай, нам нужна твоя помощь. Где-то в этом лесу есть лагерь — от десяти до тридцати человек, плюс-минус. Нужно, чтобы ты взлетел и нашёл его.
Перья Мару взъерошились ещё сильнее.
— И почему это я должен тратить на это своё время?
Глаза Маки заблестели от озорства.
— Потому что, если ты это сделаешь, я уговорю Акуру призвать тебя у водопада Такиме. Ты ведь помнишь то место? Всё это открытое небо и чистая вода?
Настроение орла мгновенно изменилось.
— Ты серьёзно?
— Обещаю, — с хитрой ухмылкой сказала Маки.
Мару решительно взмахнул своими огромными крыльями.
— Хорошо, но лучше бы тебе сдержать обещание!
С этими словами орёл взмыл в небо, сломав по пути ещё несколько веток. Мощные крылья разогнали туман, на мгновение расчистив его, пока он поднимался.
Акура скрестил руки на груди и покачал головой.
— Ты слишком хорошо им манипулируешь.
Маки усмехнулась, наблюдая, как Мару исчезает над верхушками деревьев.
— С ним легко. Просто нужно знать его слабые места.
«Водопады и лесть», — пробормотал себе под нос Акура, вспоминая, как он уговорил Мару подписать контракт.
Они ждали на поляне, вглядываясь в небо в ожидании возвращения Мару. Раздражение, которое Маки испытывала ранее, на время сменилось забавным зрелищем того, как птица изо всех сил старается заслужить награду.
После нескольких дней утомительного пути Мэй наконец прибыла в пункт назначения — оживлённое прибрежное поселение. Хотя Шиомура официально называлась деревней, она была чем-то гораздо большим. Крупнее Такимуры, но всё же немного меньше Киригакуре, она была единственным пригодным портом в южном регионе. Экономика здесь процветала, и даже Киригакуре, известная своим безжалостным пренебрежением к другим, уважала и подчинялась законам Шиомуры, чтобы не нарушать торговлю.
Когда Мэй пересекла границу деревни, её встретила большая вывеска: «Добро пожаловать в Шиомуру».
Она не планировала задерживаться здесь дольше необходимого. Старик сказал ей, что его ученик обожает азартные игры. Мэй решила начать поиски с местных игорных домов, прежде чем расширить зону поиска.
Первое заведение, в которое она вошла, пропахло алкоголем и дымом. Воздух наполняли звон монет, раскатистый смех и редкие крики триумфа или разочарования. Вокруг столов кружили полураздетые женщины, их улыбки были столь же расчётливы, как и делавшиеся ставки. Мэй с отвращением сморщила нос. Она ненавидела подобные места.
«Войти, найти его и уйти», — подумала Мэй, пробираясь сквозь толпу. Её взгляд скользил по каждому углу.
— Слишком много людей готовы выбрасывать деньги на ветер, — пробормотала она себе под нос.
Когда Мэй углубилась в игорный дом, на её пути возник пьяный мужчина. Его щёки и нос были такими красными, что напоминали спелые помидоры, и от него разило дешёвым пойлом. Мэй невольно усмехнулась жалкому зрелищу, но её мимолётное веселье было воспринято как приглашение.
— Эй, красотка, — пробормотал мужчина. — Хочешь посмотреть, как я выиграю немного денег? А потом всё потрачу на тебя.
Прежде чем Мэй успела ответить, мужчина схватил её за руку.
Её улыбка исчезла, сменившись взглядом, острым, как сталь.
— Убери руку, пока я её не сломала, — прошипела она, её голос был низким и опасным.
На краткий миг воздух вокруг Мэй стал удушливым. Исходящая от неё жажда убийства была не просто ощутимой — она была всепоглощающей. Пьяница замер, его опьянение мгновенно испарилось под её взглядом.
— П-простите, — пролепетал он едва слышно, а затем исчез в толпе.
Мэй глубоко вздохнула.
— Чёрт, — пробормотала она. — Нужно держать себя в руках. Меньше всего мне хочется влипнуть здесь в неприятности.
Шиомура была известна своей строгостью к чужакам, нарушающим правила. Даже если властям не удалось бы её схватить, стать здесь разыскиваемой преступницей стало бы пятном как на её репутации, так и на репутации Такимуры.
«Так, нужно двигаться дальше», — подумала она, возобновив поиски.
Продолжая идти по переполненному залу, она обратила внимание на жаркий спор двух мужчин. У одного из них были огненно-рыжие волосы, рыжее, чем у Мэй, почти как пылающий факел.
— Нашла тебя, — пробормотала она, её губы изогнулись в торжествующей улыбке.
Мэй замедлила шаг, приближаясь к спорящим. Рыжеволосый мужчина дико жестикулировал, его голос пробивался сквозь шум игорного дома. Мэй скрестила руки на груди, её острый взгляд сузился, когда она прислушалась.
«Посмотрим, в какие неприятности ты вляпался, Узумаки Йоко».
— Что значит, ты не можешь дать мне больше? Я сделал десять печатей хранения, как ты и просил, а теперь ты платишь мне только за пять? — казалось, огненные волосы Йоко отражали его растущий гнев, пока его лицо краснело.
— Я же тебе говорю, — ответил владелец ларька, — ты задолжал мне с прошлого раза, так что я вычитаю это из твоего платежа. Хочешь — бери, не хочешь — проваливай.
Небрежная ухмылка мужчины только подлила масла в огонь, и гнев Йоко закипел. Мэй не знала, вымогал ли владелец ларька деньги у Йоко, да ей и было всё равно. Важно было то, что их спор привлекал слишком много внимания. Вскоре кто-нибудь из мира шиноби мог узнать поразительные черты Йоко. Если бы это случилось, его личность как Узумаки была бы раскрыта, и это усложнило бы всё гораздо больше, чем хотелось Мэй.
Она двинулась к ним. Приближаясь, она ускорила шаг, натянув на лицо сияющую улыбку. Подойдя к Йоко, она взяла его под руку с самым жизнерадостным выражением.
— Вот ты где! Я тебя повсюду ищу, — воскликнула она голосом сладким, как мёд.
Йоко повернулся к ней, сдвинув брови в замешательстве, но прежде чем он успел что-либо сказать, Мэй сжала его руку и ущипнула за бок так сильно, что он чуть не взвизгнул от боли.
— Мистер, что мой парень натворил на этот раз? — обратилась Мэй к владельцу ларька, её тон был полон exasperation, а нижняя губа слегка надута. — Он опять проиграл деньги?
Йоко открыл рот, чтобы возразить, но ногти Мэй впились в его руку, и её предупреждение было ясным. Он стиснул зубы, предпочтя молчание риску получить новую травму.
— Нет, он не проиграл деньги, — со смешком ответил владелец ларька. — Мы просто немного поспорили о его платеже.
Ухмылка мужчины стала шире, когда он заметил, как Йоко смотрит на Мэй с едва скрываемым раздражением. «И как такой неудачник подцепил такую милашку?»
— Йоко, — сказала Мэй, её тон стал строгим, — я уверена, что этот джентльмен не стал бы тебе врать. Перестань создавать проблемы и пойдём со мной.
Её пронзительный взгляд впился в Йоко, её глаза безмолвно кричали: «Подыграй».
Йоко, совершенно сбитый с толку, пытался понять, что происходит. На мгновение он подумал, что Мэй может быть одной из девушек, работающих в игорном доме, но невероятная мощь её чакры говорила об обратном. Эта женщина была на совершенно ином уровне.
Он уже собирался спросить, кто она такая, когда Мэй ущипнула его снова, на этот раз так сильно, что он задался вопросом, не прорвала ли она ему кожу. Его инстинкты самосохранения наконец-то сработали.
— Ладно, — пробормотал он, — пойдём.
— Слушай свою девчонку, парень, и иди домой, — с насмешливым смехом сказал владелец ларька, наблюдая, как они уходят.
Как только они вышли на улицу и оказались вдали от посторонних глаз, Мэй отпустила руку Йоко.
— Я всё объясню позже, — тихо сказала она. — Ты чуть не влип в серьёзные неприятности. Просто иди за мной. Меня послал твой учитель.
— Мой учитель? — повторил Йоко.
— Мне нужно ущипнуть тебя ещё раз? — с непроницаемым выражением лица бросила Мэй.
Йоко инстинктивно вздрогнул, подняв руки в знак сдачи.
— Нет-нет, я пойду. Просто... перестань меня щипать.
— Вот и хорошо, — сказала Мэй, её губы изогнулись в слабой усмешке, когда она повела его к окраине деревни. «Узумаки Йоко...»
Обновлено: 21.01.2026