Беспощадно палило солнце, раскаляя напитанный влагой воздух у подножия бурлящего водопада. Но в кабинете Суйрен температура была ещё выше — всё из-за жаркого спора между старейшинами и их пылкими преемницами.
Маки и Мей стояли плечом к плечу, их лица искажало разочарование. После нескольких дней осторожной дипломатии обе девушки потеряли терпение, и теперь их выдержка была на исходе.
— Что тут вообще обсуждать?! — раздался голос Мей, её обычное самообладание дало трещину. Она шагнула вперёд, сжав кулаки. — У нас общий враг. Мы обе хотим помочь своим людям и свергнуть этого тирана Мизукаге. Зачем мы тратим время?! Каждая секунда промедления — это новые убитые союзники и новые дети, которым он промывает мозги!
Маки молча стояла рядом, скрипя зубами от досады. Акура, сидевший рядом с Суйрен, не отрывал взгляда от стола. Он с самого начала дал понять, что не станет вмешиваться в этот спор и помогать Суйрен или Меруэму. Выражение его лица говорило само за себя: это их битва.
Меруэм, однако, сохранял спокойствие. Его длинная борода слегка качнулась, когда он медленно покачал головой. Его глубокий голос звучал твёрдо и авторитетно, но в то же время упрёк был мягким.
— Мей, ты слишком молода. Ты ещё не понимаешь всей тяжести ответственности, что лежит на плечах лидера. Дело не в том, чтобы сломя голову бросаться в бой, а в том, чтобы обеспечить выживание своего народа.
Его взгляд смягчился, хотя слова оставались непреклонными.
— Да, Кири умирает. Да, Мизукаге — тиран. Но если я в спешке не смогу защитить клан Теруми, то спасать будет некого.
Лицо Мей исказилось от досады, она уже открыла рот, чтобы возразить, но Маки её опередила.
— Вы постоянно говорите, что мы слишком молоды! Что мы не понимаем ответственности! — голос Маки дрогнул, хотя она изо всех сил пыталась сохранить самообладание. — Но вы кое-что упускаете: своим промедлением вы перекладываете эту ответственность на нас! Это нам завтра придётся сражаться с более сильными врагами, и шансы будут хуже. И когда это время придёт, сможете ли вы жить с последствиями своего бездействия?!
Бровь Акуры дёрнулась. Теперь он внимательно наблюдал за Маки, и его уважение к ней росло. «Она права... хоть и кричит об этом».
Суйрен, молча сидевшая за столом, глубоко вздохнула. Её пальцы ритмично постукивали по дереву, пока она обдумывала всю тяжесть разговора.
Наконец она заговорила.
— Вы обе думаете, мы не учитывали этого? — её взгляд упал на Маки. — Думаешь, я хочу оставить это бремя тебе и Каору? А после — вашим детям? Но война — это не только яростные атаки, ведомые страстью. Нужны союзники. Нужна стратегия. И что самое важное — нужно время.
Маки скрестила руки на груди и отвернулась, отказываясь встречаться взглядом с бабушкой. Мей, однако, стояла на своём.
— Время не на нашей стороне, — тихо сказала она, её тон был острым, но теперь выверенным. — Каждое мгновение, что мы ждём, гибнут другие кланы. Умирают дети. И если мы будем ждать слишком долго, с нами просто некому будет сражаться.
Суйрен хотела что-то сказать, но Мей её опередила.
— Вы видели, как молодое поколение доказало, что они не слабаки. У Такиме даже есть восьмилетний ребёнок, который сильнее любого двенадцатилетнего из всех, кого я когда-либо видела. Мы обязаны перед ними хотя бы начать укреплять наши кланы, а не делать маленькие, осторожные шажки, как до сих пор. — В голосе Мей звучали и страсть, и разочарование, её голубые глаза были устремлены на двух глав кланов.
— Хорошо, — спокойно произнёс Меруэм. — Тогда выкладывайте. Что бы вы сделали, будь вы главами кланов? Представьте свой план — никакой неопределённости. Нам нужна конкретика.
Обе девушки удивлённо моргнули. Они не ожидали такого прямого вызова, но были готовы.
Мей взяла слово, её тон был ровным, но уверенным.
— Для начала нам следует объединить силы. Клану Теруми стоит перебраться в эту долину. Застава клана Такиме — самое безопасное место, которое мы можем найти. Если мы хотим выжить, мы должны обеспечить нашим людям наилучшие условия.
Суйрен удивлённо вскинула бровь, но Мей осторожно и уважительно подобрала слова. Она избегала формулировок, из-за которых могло бы показаться, будто клан Теруми прячется или что Такиме сильнее — всё это подавалось лишь как практичный, стратегический ход.
Затем слово взяла Маки, её голос звучал напряжённее и был полон страсти.
— Как только мы обустроимся, мы начнём налаживать контакты с окрестными деревнями. Мы предложим им нашу защиту и услуги — нам нужны заказы, чтобы себя обеспечивать. Но мы также будем спасать осиротевших детей. Слишком многие потеряли всё из-за тирании Мизукаге или зверств ниндзя-отступников. Мы можем дать им дом, обучить их и воспитать из них верных шиноби, преданных нашему делу.
В отличие от Мей, Маки не блистала дипломатическими талантами. Её слова были резкими и прямыми, но все в комнате чувствовали её искренность. Она действительно верила в то, что говорила, и это придавало её словам вес.
Мей кивнула и продолжила:
— Как только мы обезопасим ближайшие территории, мы начнём выходить на другие кланы, выступающие против Мизукаге. Но нужно быть осторожными. Каждый клан, с которым мы свяжемся, должен пройти тщательную проверку. Мы будем обращаться только к тем, в чьей враждебности к фракции Мизукаге мы уверены.
Меруэм молча слушал, слегка прищурившись.
— Вы говорите о создании союза... но вы понимаете, что любой признак объединения наших сил привлечёт внимание Киригакуре. Как вы собираетесь с этим справляться?
Маки нахмурилась и сжала кулаки. Об этом она не подумала. К счастью, вмешалась Мей.
— Именно поэтому поначалу мы должны действовать тихо. Мы не хотим создавать очевидную мишень. Мы начнём с малого — будем выстраивать доверие с местными деревнями и другими угнетёнными кланами. Мы будем расширяться постепенно, избегая крупных шагов, пока не будем готовы нанести удар.
Акура, молчавший на протяжении всего разговора, наконец подал голос.
— Это рискованно, — его взгляд метнулся к Маки. — Но не невозможно. И мы уже убедились, что в изоляции нам долго не продержаться.
Меруэм глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула.
— Ваш план смел. Возможно, даже безрассуден. Но... — он взглянул на Суйрен. — Я уступлю и доверюсь вашему суждению.
Наконец заговорила Суйрен.
— Молодёжь права. Мы не можем больше медлить. Но действовать мы будем на наших условиях. Осторожно. Без неоправданных рисков. — Её взгляд заострился, когда она посмотрела на Маки и Мей. — И вам двоим придётся доказать, что вы способны вести за собой, не позволяя эмоциям затуманить ваш рассудок.
Когда собрание закончилось, Мей и Маки обменялись победными улыбками.
— Я же говорила, что мы их убедим, — прошептала Мей, толкнув Маки локтем.
Маки усмехнулась.
— Да-да. Просто подожди — скоро они полностью будут на нашей стороне.
Из угла донёсся вздох Акуры.
— Надеюсь, вы обе готовы к ответственности, которая с этим придёт.
Каору, тихо слушавший снаружи, ухмыльнулся.
«Союз, да? Похоже, у меня прибавится свитков для изучения, хе-хе».
Вечером членам кланов Такиме и Теруми было официально объявлено о заключении союза. Новость встретили с воодушевлением, любопытством и даже с некоторой долей осторожного оптимизма. Также стало известно, что через пять месяцев клан Теруми переедет на заставу клана Такиме. Идея совместного проживания двух кланов в одном поселении была многообещающей, но в то же время представляла собой серьёзную проблему. Нынешняя застава была слишком мала, чтобы с комфортом разместить всех, поэтому потребовалась полная перестройка поселения.
Пришлось построить новые жилые помещения, чтобы разместить прибывающих членов клана Теруми. Кроме того, кланы понимали, что им понадобятся новые объекты общего пользования, такие как более просторные тренировочные площадки, складские помещения и новый медицинский центр. Обсуждалось также создание совместной школы для обучения детей из обоих кланов не только боевым техникам, но и истории, культуре и правилам.
Однако практические аспекты объединения двух кланов выходили далеко за рамки одной лишь инфраструктуры. Лидеры осознали, что им необходима единая система управления. Они не могли действовать эффективно, если каждый клан продолжит жить по своим собственным правилам и традициям. И Суйрен, и Меруэм согласились, что для надзора за объединенным поселением потребуется единый правящий орган. Впрочем, мнения о том, как этого достичь, разделились.
Именно Акура предложил идею, которая нашла отклик у обеих сторон — совет, состоящий из представителей обоих кланов.
— В совете должно быть одиннадцать членов, — предложил Акура на собрании. — По пять от каждого клана, выбранных их лидерами. Одиннадцатого члена изберут оба клана. Если мы не сможем договориться об одиннадцатом члене, то совет просто останется в составе десяти человек, пока не будет принято единогласное решение.
Процесс был долгим и изнурительным, обрекая глав кланов и прочих высокопоставленных лиц на множество бессонных ночей.
Глаза Каору сияли от восторга, пока он чуть ли не подпрыгивал на месте перед Маки.
— Маки, ты закончила работать над моей новой программой тренировок?
Маки слабо улыбнулась, потирая виски.
— Да, Ру, закончила.
Она выглядела измученной — тёмные круги под глазами, поникшие плечи. Поскольку союз кланов Такиме и Теруми был их с Мей идеей, Маки работала не покладая рук. Между надзором за строительством и ролью главного советника по вопросам альянса у неё почти не оставалось времени на сон.
Мей постоянно приводила новых членов клана Теруми для помощи в строительстве, но обязанностей у Маки не убавлялось. Каору заметил усталость на её лице, но решил ничего не говорить.
— Помнишь, я говорила, что для моей программы тренировок тебе нужно в совершенстве освоить хождение по воде? — спросила Маки, скрестив руки на груди.
Каору с энтузиазмом кивнул.
— Конечно! И я это сделал!
— Что ж, теперь ты готов тренироваться снаружи. Будешь практиковаться у водопада.
Улыбка Каору стала ещё шире, но выражение лица Маки сделалось серьёзным. Она подошла ближе и посмотрела ему прямо в глаза.
— Я уже спросила разрешения у бабушки, но слушай внимательно: тебе разрешено ходить к водопаду и ни шагу дальше. Если увидишь чужаков, неважно, кто они, немедленно возвращаешься на заставу с помощью телесного мерцания. Понял?
Каору сглотнул, почувствовав её заботу и беспокойство.
— Обещаю, Маки. Ты лучшая!
Прежде чем она успела ответить, он крепко её обнял. Маки тихо рассмеялась и обняла его в ответ.
— Раньше я постоянно сбегал, а теперь не придётся, — сказал Каору с хитрой ухмылкой. — Наконец-то свобода!
— Да-да, — поддразнила его Маки. — Только не влипни в неприятности. А теперь дай-ка я объясню программу тренировок.
Маки опустилась на колени рядом с Каору и развернула свиток с тщательно выписанными инструкциями и схемами.
— Во-первых, — Маки указала на набросок человека, стоящего под водопадом, — ты будешь проводить много времени под водопадом. Но не просто стоять.
Каору склонил голову набок.
— А какой смысл стоять под водой?
Маки усмехнулась.
— Ты не просто будешь стоять, Ру. Ты сосредоточишься на поддержании ровного потока чакры, чтобы удержать равновесие на поверхности воды, пока на тебя обрушивается водопад. Сила воды будет пытаться сбить тебя с ног. Твоя задача — устоять. Начнёшь с простого стояния, но со временем я жду, что ты сможешь складывать ручные печати и поддерживать дзюцу под таким давлением.
Глаза Каору расширились.
— Это... гениально! Так я одновременно улучшу и контроль чакры, и физическую выносливость.
— Далее, ты будешь ходить по воде с утяжелителями. Я приготовила набор регулируемых грузов. Начнёшь с малого, но со временем мы будем их увеличивать.
Каору застонал.
— Утяжелители? Серьёзно?
Маки щелкнула его по лбу.
— Да. И это не просто ходьба. Ты будешь бегать кругами по озеру у водопада с этими грузами. Поначалу чакра поможет тебе держать равновесие, но по мере усталости испытанию подвергнется и твоя физическая сила.
— Твоё управление водой уже на высоком уровне для твоего возраста, но мы пойдём дальше. Я хочу, чтобы ты практиковался в придании воде различных форм, сохраняя при этом её устойчивость.
Маки указала на наброски водных фигур на свитке.
— Капли, кнуты, стены и — это особенно важно — сфера. Цель — создать водяную сферу без единой протечки. Если сможешь удерживать её больше десяти минут, перейдём к следующему этапу.
Лицо Каору просияло.
— Думаю, я уже это умею!
Маки усмехнулась.
— Это сложнее, чем кажется. Но если ты и вправду это можешь, мы просто перейдём к следующему этапу. В любом случае, последние два упражнения будут для тебя самыми важными.
— Следующее — тренировка телесного мерцания.
Улыбка Каору растянулась до ушей.
— Ты уже неплохо владеешь телесным мерцанием, но тебе не хватает скрытности. Помнишь, как Мей несколько раз предугадала твои движения? Цель — использовать телесное мерцание, не издав ни звука. Будешь практиковаться у водопада, используя туман, чтобы скрыть свои передвижения. Сначала будешь перемещаться с одного берега озера на другой, но в итоге я хочу, чтобы ты мог перемещаться между деревьями так, чтобы тебя никто не видел и не слышал.
— И последнее — медитация, но с изюминкой.
Каору удивлённо приподнял бровь.
— С изюминкой?
— Ты будешь медитировать во время ходьбы у водопада, а как только освоишь это, начнёшь делать то же самое, но уже на воде. Цель — сосредоточить разум, пока тело само поддерживает равновесие. Это поможет с восстановлением чакры и концентрацией в бою. Со временем ты сможешь восстанавливать запасы чакры даже в разгар ожесточённой битвы.
Каору почесал в затылке.
— Медитировать во время ходьбы... звучит сложно.
Маки усмехнулась.
— Так и есть. Но если моя гипотеза верна, ты справишься. К тому же, ты сам хотел программу посложнее.
Каору уставился на свиток, и с каждой строчкой его восторг лишь нарастал.
— Это... идеально. После этого я стану непобедимым!
Маки усмехнулась.
— Если выживешь, Ру.
Каору озорно улыбнулся.
— Со мной всё будет в порядке. Только будь готова к тому дню, когда я тебя превзойду!
Маки закатила глаза.
— Конечно-конечно. Но помни, Ру, — ни шагу за пределы водопада.
Каору снова обнял её, переполняемый восторгом.
— Спасибо, Маки. Я тебя не подведу!
Когда Каору убежал готовиться, Маки смотрела ему вслед со смешанным чувством гордости и беспокойства.
— Он и вправду слишком быстро растёт... — прошептала она. — Надеюсь только, он не растеряет эту искру.
Обновлено: 21.01.2026