— Послушайте, Достопочтенный Внук, — наставлял Эбису, и в голосе его звенело негодование. — Вы внук великого Третьего-самы, это положение огромной чести! Вы не должны якшаться с подобным сбродом...
Он так увлёкся своей тирадой, тщетно пытаясь спасти остатки уязвлённого самолюбия, что совершенно упустил из виду два критически важных факта: сложное, задумчивое выражение на лице Третьего Хокаге за его спиной и то, что сам Конохамару уже выскользнул из комнаты.
…
Тем временем вызов Хокаге послужил для Наруто полезным напоминанием. До официального распределения по командам оставалось всего несколько дней.
Он сидел на краю высокой крыши, глядя на шумную деревню внизу. Достав из складок своей юкаты маленькую фляжку, он отвинтил крышку и задумчиво отхлебнул.
Всего один глоток. Он снова закрыл фляжку, и на губах его появилась кислая гримаса.
— Серьёзно… и вот это вы называете саке?
Привыкшему к крепкому, огненному рому открытого моря этот безвкусный, водянистый напиток показался глубоким разочарованием. С лёгким отвращением он отставил фляжку, которую стащил со стола Хокаге.
Но, подумав мгновение, он пожал плечами и снова убрал её. Не пропадать же добру, рассудил он. Лучше, чем ничего.
Он поправил солнцезащитные очки, стянутые у Эбису, чуть сдвинув их на нос. Его взгляд скользнул вниз, на маленькую фигурку, что лихорадочно перебегала от фонарных столбов к уличным вывескам, явно и безуспешно пытаясь остаться незамеченной.
— Эй, пацан, — небрежно окликнул Наруто. — Потерял что-то?
Услышав знакомый голос, Конохамару инстинктивно дёрнулся, чтобы нырнуть в укрытие за ближайший столб. Но не успел он даже повернуться, как Наруто уже стоял прямо перед ним, появившись без единого звука.
— Тебя ведь… Мокумару, да? — спросил Наруто, наклоняясь, чтобы оказаться на одном уровне с лицом ошеломлённого мальчика. — Ты уже довольно давно за мной ходишь, не так ли?
— Я Ко-но-ха-мару! — взвизгнул Конохамару, отпрыгнув, словно от удара током. Он неуклюже скрестил руки в защитном блоке. — Кто… кто за тобой ходит! Великий Конохамару просто прогуливался!
— Да неужели? — с ленивой усмешкой выпрямился Наруто. — Жаль. А я-то думал помочь тебе, если хорошо попросишь. Ну, бывай.
С пренебрежительным взмахом руки он повернулся, чтобы уйти.
— Стой!
Конохамару бросился ему наперерез, широко раскинув свои маленькие руки. Он глубоко вздохнул, и на его лице смешались решимость и смущение.
— Я могу стать твоим подручным! — вдруг выкрикнул он и, прежде чем Наруто успел ответить, выпалил: — А взамен ты должен научить меня, как стать сильнее!
Наруто лишь скрестил руки на груди.
— Не-а. Не интересует, — сказал он, отмахнувшись. — Я ведь всего лишь генин. Если хочешь стать сильнее, разве у тебя уже нет учителя?
Хоть слова его и звучали обескураживающе, во взгляде Наруто промелькнула тень воспоминаний. Этот ребёнок… он видел в нём точное отражение самого себя много лет назад, когда стоял перед капитаном Роджером и его командой, исполненный того же отчаянного огня. На сюрреалистичный миг образ Конохамару слился с призраком его собственного прошлого.
— Хмф! Не недооценивай меня! — совершенно не смутившись, отрезал Конохамару. — Я видел! Тот очкастый учитель даже пальцем тебя не тронул! Ты мог бы с лёгкостью его побить, если бы захотел! — Он упёр руку в бок и обвиняюще ткнул пальцем в Наруто; голос его звенел убеждённостью.
Услышав это, усмешка Наруто стала шире.
— Я хочу стать Хокаге! — провозгласил Конохамару, и голос его зазвучал страстно. — Чтобы все наконец признали меня, великого Конохамару! — Затем он выпрямился, и выражение его лица стало смертельно серьёзным. — Поэтому, пожалуйста, позвольте мне, Конохамару Сарутоби, стать вашим учеником!
С этими словами он низко поклонился. Этот идеальный, официальный жест делал его похожим скорее на маленького взрослого, чем на ребенка. И, казалось, Конохамару ничуть не волновало, что человек, которого он просил о наставничестве, и сам был таким же едва выпустившимся из Академии мальчишкой.
— Даже при том, что я всего лишь генин? — спросил Наруто, и тон его слегка смягчился.
Почувствовав перемену, Конохамару тут же поднял голову, и лицо его озарилось надеждой.
— Это не имеет значения!
— А что, если… я тот самый «демон-лис», о котором все говорят?
Говоря это, Наруто снова присел на корточки, его глаза впились в глаза Конохамару. Игривая аура вокруг него исчезла, сменившись гнетущей тишиной.
На долю секунды мир словно накренился. Конохамару смотрел уже не на мальчика — перед ним стоял хищник. Невероятное, незримое давление обрушилось на него, выбивая воздух из лёгких и заставляя руки и ноги налиться свинцом. Ему казалось, будто на него смотрит зверь, рождённый в тысяче битв, и он с трудом мог собрать воедино хоть одну мысль.
Но он выстоял. Стиснув зубы, он заставил себя встретить этот взгляд, глядя в голубые глаза, глубокие и опасные, как штормовое море. Сокрушительная тяжесть давила на нервы, превращая каждую секунду в вечность.
А затем так же внезапно, как и появилась, удушающая атмосфера рассеялась.
— Ха-ха-ха, неплохо, пацан! — рассмеялся Наруто глубоким, раскатистым смехом, который разрушил всё напряжение. — Тебя ведь Конохамару зовут, так? — Он протянул руку и крепко хлопнул мальчика по плечу.
— Д-да! Точно, Босс! Меня зовут Конохамару! — Перемена в тоне Наруто была всем подтверждением, в котором он нуждался, и восторженная ухмылка расползлась по его лицу.
— Тогда тебе лучше приготовиться, — сказал Наруто, поворачиваясь, чтобы идти. — Стать сильным не так просто, как ты думаешь.
Конохамару чуть ли не подпрыгивал от восторга, нарезая круги вокруг него.
— Босс! Куда мы идём? Мы что, прямо сейчас начнём тренировку по ниндзюцу?
Наруто оглянулся на него с презрительным смешком.
— С твоим-то хилым тельцем? Ни за что. — Он поднял один палец. — Конохамару, знаешь первый урок на пути к силе?
Наруто без малейших усилий вжился в роль учителя, и Конохамару, совершенно очарованный, с широко распахнутыми от любопытства глазами замотал головой.
— Во-первых, ты должен наесться до отвала! — провозгласил Наруто. — Только на сытый желудок можно построить сильное тело. Посмотри на эти свои жалкие мышцы…
С этими словами он задрал рукав своей свободной юкаты, обнажив предплечье, перевитое плотными, узловатыми мышцами, закалёнными годами немыслимых сражений. Он сжал ладонь в кулак.
ХРУСТЬ!
Резкий, взрывной звук раздался из его ладони, будто сам воздух треснул.
— УО-О-О!!
Ничто не могло быть убедительнее такой демонстрации. Конохамару смотрел с чистейшим обожанием, и всё его представление о «силе» незаметно для него самого сместилось в очень специфическом, очень физическом направлении. Они пошли дальше: один восторженно болтал, а другой слушал с терпеливой ухмылкой.
Через некоторое время Конохамару почесал в затылке, неуверенно оглядываясь по сторонам.
— Э-э, босс? Что-то это не похоже на дорогу к ресторанам.
Наруто лишь кивнул и, обернувшись, широко ему улыбнулся.
— Я знаю. Просто иди за мной.
— О-О!! — без тени сомнения последовал за ним Конохамару, и мысли его гудели от предвкушения.
Может, через пару дней нагрянуть с сюрпризом, — с ухмылкой подумал Наруто. — К тому же, порции в этой деревне просто жалкие. Мужику нужна настоящая охота, чтобы добыть себе нормальную еду.
Обновлено: 21.01.2026