Теперь-то юные шиноби не могли не понимать, что угодили в ловушку.
Но винили они в этом не собственную наивность, а того, кто стоял за этой выходкой. Их праведный гнев обрушился на ещё не виденного ими преподавателя техник марионеток. Ведь кто ещё мог запереть их здесь? Ну конечно, этот таинственный учитель! Прекрасно. Обманывать собственных учеников — это как раз в духе кукловодов, коварных и хитрых, какими их и представляли.
Юхи Куренай, всегда считавшая себя весьма сообразительной, от досады, что попалась на такую простую уловку, даже топнула ногой.
— Как и говорил папа, все кукловоды — плохие люди! Этот учитель использовал такие подлые методы, чтобы заманить нас на свой урок!
И тут в тишине склада раздался чистый мужской голос:
— Использовать марионетку, чтобы заманить врага вглубь своей территории и уничтожить в ловушке, — это одна из базовых тактик кукловода. Как же можно называть её подлой? Я бы сказал, что для первого занятия по искусству марионеток это, наоборот, самый подходящий приём.
Голос звучал негромко, но почему-то каждое слово отчётливо донеслось до слуха каждого ученика, заставив всех разом замолчать.
Они обернулись на звук и только сейчас заметили, что на возвышении, неизвестно когда, появился черноволосый юноша с волосами, собранными в высокий хвост.
На вид ему было лет двадцать. Привлекательное лицо с правильными чертами озаряла лёгкая, успокаивающая улыбка, а одет он был в тёмно-синее кимоно с широкими рукавами. Маленький чёрный котёнок тут же подошёл к нему и принялся ласково тереться щекой о его штанину.
«Неужели это и есть кукловод?»
Многие из юных шиноби невольно задались этим вопросом.
Обаятельный молодой человек перед ними совершенно не походил на тех мерзких типов со странными узорами на лицах, о которых они слышали с детства.
Однако их сомнения были тут же развеяны. Черноволосый юноша начал представляться:
— Меня зовут Кимура Хидеки, и я — кукловод. С этого учебного года я буду вашим преподавателем на факультативе по техникам марионеток. Можете звать меня учитель Кимура или учитель Хидеки.
Говоря это, Хидеки медленно окинул взглядом юных шиноби, собравшихся внизу. Хотя среди них было немало знакомых лиц, сейчас его больше волновало количество учеников…
Сорок шесть человек.
В Академии Ниндзя было не так уж много учеников: обычно три-четыре класса на параллель, в каждом чуть больше двадцати человек. Поэтому сорок с лишним человек на факультативе — это уже неплохой результат.
Конечно, сейчас их просто заманили обманом, и на следующее занятие так легко затащить их уже не получится. Поэтому главной задачей для Хидеки стало убедить их остаться всего за одно занятие.
Вот и сейчас, в ответ на представление Хидеки, ребята, всё ещё раздосадованные обманом, отозвались лишь нестройным и вялым бормотанием:
— Здравствуйте, учитель Кимура…
Впрочем, некоторые девочки проявили куда больший энтузиазм. Юхи Куренай, известная своей слабостью к красивым лицам, и вовсе сложила руки в молитвенном жесте, а её глаза, похожие на два красных агата, восторженно засияли:
— Учитель Хидеки такой красавчик!
«И кто это только что говорил, что все кукловоды — плохие люди?» — не удержался от мысленного комментария Асума, стоявший рядом, и его взгляд, брошенный на Хидеки, стал заметно враждебнее.
Затем, словно что-то придумав, он криво усмехнулся и, вскинув руку, решил придраться:
— Учитель Кимура… вы сказали «использовать марионетку, чтобы заманить врага», но ведь это самый обычный кот!
Юные шиноби согласно закивали, признавая, что слова учителя действительно звучали не слишком убедительно.
Хидеки на это лишь улыбнулся и с загадочной интонацией протянул:
— А вот и не факт… Возможно, то, что кажется вам котом, на самом деле нечто куда более сложное…
На лицах ребят отразилось недоверие. Все взгляды тут же устремились на чёрного котёнка, который, ни о чём не подозревая, усердно вылизывал шёрстку. Но сколько они ни всматривались — сверху, снизу, справа, слева — они не могли найти ни единого изъяна.
«Он что, опять нас разыгрывает?» — пронеслось в головах у многих.
И в самом деле, разве марионетки не должны быть жуткими, уродливыми машинами для убийства? Как такой милый котёнок может быть одной из них?
Однако не успели они высказать свои сомнения, как Хидеки, чьи губы тронула лёгкая ухмылка, поднял правую руку и тихо щёлкнул пальцами.
В тот же миг котёнок, мгновение назад увлечённо умывавшийся, застыл на месте, словно время для него остановилось…
Даже искорки света в его больших глазах погасли, будто из него разом ушла вся жизнь.
Эта внезапная и жуткая трансформация — живое существо в одночасье превратилось в неодушевлённый предмет — лишила юных шиноби дара речи. Все ошеломлённо замерли.
Лишь спустя несколько мгновений класс взорвался гулом голосов!
— Постойте, что это было?
— Невозможно, просто невозможно!
— Не может быть… Этот котёнок и вправду марионетка?
— О нет, мой милый котёночек…
Ребята выкрикивали кто что — одни с любопытством, другие с неприязнью, кто-то с сожалением, а кто-то с печалью. Так они выплёскивали потрясение от того, что их привычная картина мира только что треснула по швам.
Дождавшись, пока под его добродушным взглядом шум понемногу утихнет, Хидеки произнёс:
— Как вы и сами видите, этот очаровательный котёнок — всего лишь марионетка под моим контролем. Если вы всё ещё не верите, я могу разобрать его и показать вам…
— Не стоит беспокоиться, учитель!
— Мы верим, мы верим, честное слово!
Юные шиноби замотали головами так яростно, словно были погремушками, боясь, что если замешкаются с ответом, этот непредсказуемый учитель и впрямь разберёт котёнка на части у них на глазах. Неважно, настоящий он или нет, зрелище в любом случае было бы не для слабонервных…
— Вот как… Что ж, тогда оставим это на потом.
С этими словами Хидеки изобразил на лице разочарование, хотя в душе посмеивался.
Ребята облегчённо выдохнули.
А затем, к их восторгу, котёнок на помосте снова ожил. Он грациозно запрыгнул на правое плечо учителя и послушно устроился там.
Эта сцена вызвала у учеников приступ зависти. Они подумали, что иметь такого кота-марионетку было бы очень даже неплохо. И лоток за ним убирать не надо…
Похоже, неважно, живой кот или нет, — главное, чтобы он был милым!
— Учитель, учитель! — внезапно вскинул руку Учиха Обито и задал вопрос, который волновал сейчас всех. — Если мы останемся на этом курсе, у нас тоже будут такие коты-марионетки?
Хидеки посмотрел на полные надежды глаза учеников и мысленно усмехнулся.
«Ага, сейчас, разбежались!»
Эта марионетка в виде чёрного кота была последней, усовершенствованной версией его «маленького марионеточного зверя», плодом многочисленных доработок. Она представляла собой вершину его нынешних навыков. И он должен раздать по такой каждому? Как бы не так!
Но, чтобы не убивать в ребятах энтузиазм, Хидеки с улыбкой кивнул:
— Да, создание подобных малых марионеточных зверей действительно входит в нашу учебную программу.
Какая именно это будет «версия» и когда наступит это «будущее» — это уже совсем другой вопрос…
— Ура-а-а!
Юные шиноби, конечно, не уловили скрытого смысла в словах Хидеки, и самые простодушные из них, вроде Обито, уже вовсю ликовали.
На лицах остальных отразилась задумчивость.
Те, кто раньше не испытывал к искусству марионеток ничего, кроме предубеждения, теперь начали сомневаться. Похоже, это ремесло было не таким уж и ужасным, как о нём говорили…
Хидеки, стоявший на возвышении, с облегчением вздохнул.
Хотя у него был готов целый план по изменению мнения учеников об искусстве марионеток, всё это было бы бессмысленно, если бы на первый урок никто не пришёл. Поэтому ему пришлось пойти на рискованный шаг: сначала заманить их с помощью марионеточного зверя, а затем пробудить их интерес.
Даже если бы Асума не решил к нему придраться, его теневой клон, заранее смешавшийся с толпой, был готов в любой момент задать нужный вопрос…
Пока что рискованная тактика работала неплохо. Пусть большинство ещё не решило остаться, но, по крайней мере, они были готовы слушать дальше.
Но на одном риске далеко не уедешь.
Ключевым фактором, который мог заставить их остаться по доброй воле, было содержание самого урока.
Хлопнув в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание, Хидеки громко объявил:
— Раз больше вопросов нет, давайте начнём наш урок.
Обновлено: 21.01.2026