Шёл сорок первый год от основания Конохи. Ледяной ветер, несущий песок и гравий, безжалостно хлестал по низким скалистым стенам Деревни Скрытого Песка. Вторая Мировая Война Ниндзя принесла не славу победы, а глубокие душевные раны и невосполнимую пустоту. В этом году простые каменные ворота Академии Ниндзя распахнулись на удивление рано, принимая поток учеников, куда более разношерстный, чем в прошлые годы.
Приказ был категоричен: все дети подходящего возраста подлежали досрочному зачислению, чтобы как можно скорее восполнить практически истощенные военные резервы Деревни. И вот, пятилетний Саё, облаченный в мешковатую серую форму ниндзя, перешитую из старой одежды его отца Шарью, стоял в толпе сверстников.
Его фигура резко выделялась на общем фоне. Не какой-то особенной уникальностью, а пугающей худобой и бледностью. Среди детей, которые даже в этом возрасте выглядели суровыми и крепкими, закаленными годами жизни в суровых условиях, он казался хрупким, словно первый же порыв ветра мог сбить его с ног. Воздух полнился гулом голосов, смешанным с тихим плачем — некоторые малыши были слишком юны, чтобы понять, почему им пришлось покинуть родной дом.
Тяжелая ладонь Шарью легла на хрупкое плечо сына, а меж бровей отца пролегла глубокая складка. Он оглядел разношерстную толпу детей от пяти до восьми лет, и тревога в его сердце лишь усилилась. Он прекрасно знал нынешнее положение дел в Академии: нехватка учителей, убогое оснащение, а главное — всепроникающее чувство поражения и безнадежности, отравляющее Деревню и непредсказуемым образом влияющее на эти юные ростки.
— Послушай, — Шарью присел на корточки, понизив голос почти до шепота. — В школе сейчас всё очень... непросто. Береги себя, не лезь на рожон и старайся не привлекать внимания. Твое здоровье — это самое главное, ты понял?
Саё кивнул. Его ясные черно-белые глаза спокойно изучали обстановку. Он прислушивался к словам отца, но больше доверял собственным наблюдениям. Вокруг он видел лица, полные либо неведения, либо тревоги, либо уже отмеченные ранней суровостью, выточенной жизнью в пустыне. Воздух был густым от пыли, запаха пота и неописуемого напряжения.
— Дзынь! Дзынь! Дзынь! — Пронзительный скрежет металла о металл заменил школьный звонок.
Из здания вышел высокий, худой учитель-чунин с землистым лицом и глазами, полными усталости и нетерпения. Он брезгливо окинул взглядом беспорядочную толпу и раздраженно рявкнул:
— Заткнулись все! Построиться в две шеренги по росту! Живо!
Дети, словно испуганные ягнята, начали толкаться, пытаясь выстроиться. Саё молча занял место в самом хвосте — он, несомненно, был одним из самых низкорослых.
Следуя строю, они вошли в самую большую пещерную аудиторию. Внутри было темнее, чем снаружи; здесь пахло старым деревом, пылью и чернилами. Парты и стулья стояли вкривь и вкось, многие из них были поломаны. На стенах виднелись тусклые, неясные отметины — следы, оставленные, по-видимому, отработкой ниндзюцу.
— Занять места! Тишина! — Учитель-чунин, которого, как выяснилось позже, звали Арай, ударил ладонью по кафедре, подняв облако пыли. Было очевидно, что он не приспособлен к преподаванию и у него нет терпения возиться с такой оравой малышни.
— Я ваш будущий наставник, чунин Арай. Не ждите от меня любезностей! — Он сразу перешел к делу, его тон был жестким. — Война только закончилась, Деревня потеряла многих людей! Вы сидите здесь не для того, чтобы играть в дочки-матери! Вы здесь, чтобы быстро освоить навыки и как можно скорее стать полезными! Вам ясно?!
В классе повисла гробовая тишина. Большинство детей были напуганы его свирепым тоном, лишь несколько смельчаков растерянно кивнули.
— Хм, — усмехнулся учитель Арай, беря в руки помятый список. — А теперь перекличка! Кого назову — кричать «Здесь!». И запоминайте тех, кто сидит рядом; с этого момента вы одноклассники!
— Черный Муравей!
Смуглый мальчик с толстыми руками резко вскочил и громко рявкнул:
— Здесь! — чем вызвал волну сдавленных смешков.
— Кели!
Девочка с двумя растрепанными косичками и веснушками на лице робко отозвалась:
— ...Здесь...
— Вэньшу!
Мальчик с туповатым выражением лица, носивший сломанные очки, поправил оправу и встал с запозданием:
— ...Здесь.
— Хучжэнь!
Мальчишка с хитрым взглядом, чьи глаза так и бегали по сторонам, нагло подпрыгнул:
— Туточки~!
— Саё!
Саё спокойно встал. Его голос был тихим, но четким:
— Здесь.
Он быстро скользнул взглядом по ученикам, чьи имена только что прозвучали, фиксируя в памяти их лица и особенности, а затем тихо сел. Его хладнокровие казалось неуместным в такой обстановке, и учитель Арай задержал на нем взгляд чуть дольше обычного.
Перекличка продолжалась в атмосфере, которая была одновременно гнетущей и слегка комичной. Саё молча запоминал имена и первые впечатления о примерно двадцати детях в классе: здесь были простодушные, робкие, «книжные черви», озорники, но большинство — обычные дети, как и он, несущие в себе растерянность и оттенок страха. Знакомых имен не прозвучало; это было самое настоящее, самое обычное следующее поколение Деревни Скрытого Песка.
Закончив перекличку, учитель Арай отбросил все церемонии и проревел:
— А теперь все на выход, на тренировочный полигон! Проведем физический тест! Последние десять сегодня остаются без обеда!
Дети тут же подняли шум, страх мгновенно вытеснил все остальные эмоции.
На полигоне ветер и песок стали еще злее. Так называемый тест был прост и жесток — бег кругами по небольшому полю до тех пор, пока они не упадут без сил.
По свистку дети рванули с места, как стадо загнанных зверьков, спотыкаясь и толкаясь. Саё едва не был поглощен толпой в первые же секунды. Легкие словно царапали наждачной бумагой, ноги стали тяжелыми и непослушными, и он быстро отстал от основной группы, оказавшись в числе последних плетущихся.
Крепкий мальчик по имени Черный Муравей вырвался вперед. Девочка Кели бежала с пунцовым лицом, отчаянно пытаясь не отстать от середнячков. Вэньшу споткнулся и упал всего через несколько шагов, его очки съехали набок. Хучжэнь, взявший быстрый старт, уже через полкруга перешел на шаг и начал филонить, с ухмылкой наблюдая за отстающими.
Саё стиснул зубы, игнорируя сочувственные или презрительные взгляды тех, кто обгонял его, и пропуская мимо ушей нетерпеливые окрики учителя Арая. Он сосредоточил все внимание на дыхании и темпе, используя скудные знания о физических нагрузках из прошлой жизни, чтобы строго контролировать свой ритм.
Шаг, второй, третий... В легких горел огонь, а перед глазами всё плыло.
Но он не останавливался.
Он знал, что его тело слабо, но еще лучше он понимал, что это — первое препятствие, которое он обязан преодолеть. В этом жестоком мире, в этой Деревне, требующей силы, он не имел права упасть в самом начале пути.
Он бежал последним, его скорость была жалкой, но каждый шаг был невероятно твердым.
Под вой ветра и свист песка первый день Саё в Академии Ниндзя Деревни Скрытого Песка преподал ему первый урок самым реалистичным и жестоким образом: выживание начинается там, где заканчиваются последние силы.
Обновлено: 23.01.2026