Страна Предков изменилась до неузнаваемости.
Благодаря колоссальному скачку в производительности труда и росту благосостояния, уровень преступности упал до исторического минимума. Злодеев в нынешние времена было немного, и, как правило, все они надежно содержались в соответствующих тюрьмах.
Поэтому появление в этом месте целой вереницы тюремных повозок, безусловно, вызывало удивление.
— Столько клеток... Неужели это особо опасные преступники? — Хагоромо нахмурился, не отрывая взгляда от процессии, и погрузился в размышления. — Но почему их везут именно сюда?
Это была территория Божественного Древа.
Священная земля Страны Предков, куда вход простым смертным был заказан. Даже высшей знати требовалось пройти через множество бюрократических процедур, чтобы получить разрешение на посещение. Это было непросто даже для элиты, что уж говорить об этих оборванных каторжниках.
Братья Хагоромо переглянулись. Оба почувствовали неладное.
Годы совместной жизни и тренировок выработали у них идеальное взаимопонимание: одного взгляда хватило, чтобы без лишних слов принять решение и синхронно последовать за караваном.
Продвигаясь вглубь запретной зоны, они достигли самого сердца святилища. Там они обнаружили огромный храмовый комплекс. Внутри возвышались таинственные статуи, источающие мощную, подавляющую ауру чакры.
— Заключенные доставлены, — холодно произнес командир самураев, отвечавший за конвой, едва они достигли храма. — Отправляйте жертв наверх.
По его приказу несчастных начали вытаскивать из клеток одного за другим. Оказавшись здесь, узники, похоже, осознали свою участь. Их лица исказил животный ужас.
— Помогите! Не убивайте меня!
— Отпустите! Умоляю...
Они смотрели на стражников, и их глаза были полны мольбы. Присмотревшись, можно было заметить, что среди осужденных было мало стариков: в основном молодые мужчины, а некоторые и вовсе подростки.
— Брат... — тихо позвал Хамура.
Он смотрел на происходящее с невыносимой жалостью, словно не в силах вынести зрелище грядущей расправы.
Хагоромо покачал головой, стараясь сохранить твердость:
— Это преступники. Их казнят. Это заслуженное наказание, тут нечего добавить.
В таких особых повозках, как правило, перевозили тех, кто совершил тяжкие деяния. Раз эти люди нарушили закон, то, что их ждет — справедливость. Даже братья, хоть и ощутили укол сострадания, решили не вмешиваться. Они молча наблюдали.
Но то, что случилось дальше, повергло их в шок.
Они увидели, как предводитель самураев вытянул руку и сложил печать.
В ответ на всплеск его чакры Божественное Древо ожило. От исполинского ствола отделилась лоза, мгновенно опутавшая нескольких пленников.
В одно мгновение, под дикие вопли агонии, люди превратились в иссушенные мумии. Их жизненная сила была выпита до дна, оставив лишь пустые, сморщенные оболочки.
— Как такое возможно...
В этот момент братья Хагоромо, наблюдавшие из укрытия, невольно поднялись в полный рост. На их лицах застыло глубочайшее потрясение.
Они ожидали казни — обезглавливания, повешения, чего угодно. К обычной смерти они были готовы. Но быть выпитым заживо деревом? Погибнуть таким жутким образом? Этот метод был слишком ужасен. Это выходило далеко за рамки их представлений о правосудии.
— Разве это мыслимо? — лицо Хагоромо исказилось от неверия. — Божественное Древо — это святыня! Почему оно... убивает так?
С детства им внушали, что Древо — благой дар небес, символ процветания Страны Предков. Они верили в это безоговорочно.
Но увиденное перечеркивало всё. Разве может называться «божественным» то, что высасывает человеческие жизни, оставляя лишь сухую шелуху?
Этот вопрос эхом отозвался в их сознании, порождая сомнения.
Видя, что самураи готовят следующую партию для жертвоприношения, братья, не раздумывая, бросились вперед.
— Кто здесь?!
Командир отряда был опытным воином. Он среагировал мгновенно, едва почувствовав движение, и приготовился к контратаке.
Но стоило ему разглядеть нападавших, как изумление сменило боевой пыл, и он опустил оружие, потеряв всякое желание сопротивляться:
— Господин Хагоромо?
Самурай, способный возглавлять отряд в ядре запретной зоны, разумеется, входил в круг доверенных лиц Минамикавы Ю. Он прекрасно знал в лицо сыновей своего господина и тут же почтительно замер, ожидая приказаний.
— Что вы творите? — Хагоромо шагнул вперед, требуя ответа. — Эти люди — подданные Страны Предков. Какое преступление они совершили, чтобы их скармливали Древу?
— Это закоренелые преступники, — твердо ответил самурай. — На них лежат тяжкие грехи. Они были осуждены по всей строгости закона. Быть принесенными в жертву Божественному Древу — величайшая честь для них.
— А как же эти дети? — голос Хагоромо дрогнул от гнева. — Неужели даже малолетние дети — злодеи, заслуживающие смерти?
Он указал на соседнюю повозку. Внутри сжались двое ребятишек лет десяти, дрожа от страха.
Если казнь взрослых преступников еще можно было как-то оправдать законом, то эти двое явно не вписывались в картину справедливого суда.
— Сами они преступлений не совершали, но они замешаны по родству, — пояснил воин, бросив равнодушный взгляд на детей. — Их семьи подняли мятеж и совершили непростительные злодеяния. По закону, весь род предается казни через жертвоприношение.
Закончив говорить, и словно боясь, что принцы ему не поверят, он поспешно достал свиток с приговором и протянул его Хагоромо.
Братья развернули документ и тут же нахмурились.
Самурай не лгал.
Объединение Страны Предков произошло относительно недавно, всего около двадцати лет назад. За эти одно-два десятилетия мятежи не были редкостью.
Иного пути не было. Какой бы процветающей ни была эпоха, всегда найдутся недовольные. К тому же объединение страны не было мирным процессом — оно ковалось мечом и огнем. Знатные роды покоренных стран, проигравшие в борьбе за власть, — все они были потенциальными диссидентами.
В последние десятилетия эти люди неоднократно поднимали восстания, вызывая смуту. И наказание Минамикавы Ю для таких семей было простым и жестоким.
Прямой приговор к смерти для всего рода. Все они становились пищей для Божественного Древа.
Поэтому, юридически, в происходящем не было нарушений. Даже несовершеннолетние дети были потомками мятежников, а значит, тоже числились в списках смертников.
Братья Хагоромо знали суровые законы своего отца.
И всё же, встретившись взглядом с двумя перепуганными детьми, они поняли, что их совесть не может этого вынести.
Обновлено: 23.01.2026