— Отпустите их.
Хагоромо сделал глубокий вдох. В конце концов, голос совести оказался сильнее, и он не смог оставаться в стороне.
— Это приказ.
Стоящий перед ним самурай на мгновение заколебался, но привычка подчиняться взяла верх.
— Освободить, — скомандовал он своим людям.
Затем он сам шагнул вперед, приказав открыть зарешеченную повозку и выпустить нескольких детей.
Почувствовав исходящую от Хагоромо доброту, маленькие пленники инстинктивно метнулись к нему, прячась за его спиной. Они безмолвно искали у принца защиты.
Хагоромо оглядел спасенных.
Несмотря на то, что эти дети были потомками мятежников, они были еще совсем юны. Одетые в грязные лохмотья, истощенные и напуганные, они представляли собой жалкое зрелище. Прячась за широкой спиной юноши, они опускали головы, стараясь избежать взглядов окружающих. Но время от времени они исподлобья бросали на стражников взоры, полные такой глубокой, застарелой ненависти, что у Хагоромо замирало сердце.
— Господин Хагоромо... — командир отряда, наблюдая за действиями принца, нерешительно подал голос. — Доставка этих членов семей мятежников в жертву Божественному Древу — прямой приказ Его Величества.
— Я знаю, — кивнул Хагоромо, сохраняя внешнее спокойствие. — Я сам объяснюсь с отцом по этому поводу позже. А пока — оставьте это дело.
Услышав прямой приказ, самурай, скрепя сердце, был вынужден отступить и отказаться от выполнения миссии.
Иного выбора у него не было: перед ним стоял принц.
Как старший сын Минамикавы Ю, Хагоромо был наследным принцем Страны Предков. Когда его отца не станет, именно он будет самым законным правителем этих земель. Когда говорит фигура такого масштаба, простым воинам остается лишь повиноваться; возражения здесь неуместны.
Так жестокое жертвоприношение было остановлено братьями.
Однако никакой радости от этого Хагоромо и Хамура не испытали. Их души переполняли сложные, противоречивые чувства, бурлящие подобно шторму.
В последующее время подобные акты спасения стали регулярными.
Всякий раз, когда намечалось кормление Древа, братья пунктуально появлялись в святилище у корней исполина и спасали тех, кого считали невиновными. Чем чаще они вмешивались, тем больший резонанс это вызывало.
Наконец, весть об их самоуправстве дошла до Минамикавы Ю.
В тот же день он официально вызвал сыновей к себе.
Входя во дворец Страны Предков, братья испытывали тревогу. Они ожидали вспышки гнева, готовились к суровому выговору, но отец встретил их совершенно спокойно.
— Ваше желание заступиться за слабых — проявление сострадания, и, разумеется, за это нельзя судить строго, — мягко произнес он. — Но если так будет продолжаться и дальше, возникнут проблемы.
Из-за постоянного вмешательства принцев в стране начали роптать. Некоторые влиятельные люди выражали недовольство, считая, что Хагоромо и Хамура проявляют излишнюю симпатию к врагам государства.
Для бывших бунтовщиков смерть без пыток и унижений уже считалась милостью. А постоянные срывы казней подрывали авторитет закона.
Братья подумали, что отец разделяет это мнение, и уже набрали воздуха, чтобы оправдаться, но Ю остановил их жестом и покачал головой.
— Быть недовольным статусом-кво и желать перемен — не порок; здесь нечего стыдиться, — сказал он. — Я позвал вас лишь потому, что ваши методы неэффективны. Раз вы жаждете изменений, я дам вам власть совершить их.
Он протянул им указ о назначении. С этого дня братья Хагоромо официально становились верховными управляющими пенитенциарной системы Страны Предков.
Теоретически, теперь они имели право расследовать и контролировать все дела, касающиеся заключенных, во всем государстве.
Для обычного человека такая власть была пределом мечтаний, мгновенным возвышением на вершину иерархии. Даже для принцев это стало огромным сюрпризом. Да, их статус был высок, но в силу возраста они до сих пор лишь учились, и о реальном управлении целым министерством не шло и речи.
Решение отца стало для них неожиданным подарком.
— Благодарим, отец! — с воодушевлением воскликнули они, склонив головы.
Они пообещали, что непременно оправдают доверие. Возможность стать Министрами Правосудия и навести порядок в этой сфере была именно тем, чего они хотели. Они надеялись, что под их управлением трагедий станет меньше, и им удастся в корне изменить судьбу невинных детей, попавших в жернова системы.
Перемены начались незамедлительно.
Под руководством братьев судебная система Страны Предков стала строже, пересмотр дел пошел полным ходом. Поначалу это дало отличные результаты, и количество заключенных в тюрьмах заметно снизилось.
К узникам, не приговоренным к смерти, стали относиться гораздо гуманнее.
Но вскоре братья заметили неладное.
Они осознали странную закономерность: как бы усердно они ни работали, определенная часть людей неизменно нарушала закон и приговаривалась к жертвоприношению.
Несмотря на просветительскую работу и улучшение условий жизни, число смертных приговоров не падало. Как бы они ни старались, они не могли уменьшить поток людей, отправляемых на корм Божественному Древу.
Более того, вместе с ростом населения росло и количество жертв.
Почуяв подвох, они начали тщательное расследование и вскоре пришли к пугающему выводу.
Нынешняя ситуация выглядела кем-то срежиссированной.
В Стране Предков действовало негласное правило: каждый регион обязан был выполнить «план» по поставке имен. Ежегодно местные власти должны были набрать достаточное количество людей, чтобы закрыть квоту жертвоприношений.
Эта квота была фиксированной и с годами только увеличивалась, никогда не уменьшаясь.
Именно поэтому все усилия братьев разбивались о стену системы.
Осознав истину, Хагоромо и Хамура почувствовали, как холод сковал их сердца. В этот миг в их памяти всплыли слова Великого Жабьего Мудреца.
Тьма, скрытая за ослепительным процветанием Страны Предков, впервые предстала перед ними во всей красе.
— Почему... почему отец делает это?
Стоя под сенью Божественного Древа и глядя на святилище, Хагоромо не мог скрыть сомнения и растерянности на лице.
— Чего именно он хочет добиться, ежегодно скармливая Древу столько живых душ?
Обновлено: 23.01.2026