За неделю до Нового года семья Дады и многочисленная свита из клана отправились из Деревни Скрытого Облака в столицу Страны Молний.
Если отбросить их статус ниндзя, клан Ёцуки, по сути, был знатным родом, подобно клану Хюга из Конохи. У них было множество слуг, древнее наследие, они владели обширными землями и богатствами, а их общая мощь даже превосходила Хюга. Поэтому, отправляясь на встречу по приглашению даймё, они, разумеется, не могли путешествовать как ниндзя на задании — в тактических жилетах и сандалиях, перепрыгивая с ветки на ветку.
К тому же его мать, Сатоми, была обычным человеком. Не мог же Третий Райкаге нести жену на спине всю дорогу до столицы. Поэтому в этот раз они взяли с собой многочисленную свиту, обоз и подарки для даймё и других вельмож. Путь предстоял неспешный, рассчитанный на четыре дня.
Дада устроился в теплом паланкине матери, болтая с ней по пути.
— Ты, кажется, снова подрос? — сказала Сатоми, глядя на дремлющего Даду.
Дада показал на себя и с сомнением переспросил: — Правда?
В последнее время он усерднее тренировался и лучше питался, так что и сам чувствовал, что немного вытянулся. Раньше среди соклановцев из клана Ёцуки он считался низкорослым, но теперь появилась надежда, что в будущем он догонит сородичей с их средним ростом в два метра. Правда, он все еще оставался худощавым. Тело Дады отличалось от обычного: при том же сложении он весил гораздо больше других. Все дело было в высокой плотности мышечной ткани, которая и позволяла ему обладать такой неимоверной силой.
— Конечно, — с улыбкой ответила Сатоми. — Мой сын становится все красивее.
Забавно, но Третий Райкаге, похоже, считал, что поездка в отапливаемой карете подрывает волю ниндзя, и настоял на том, чтобы идти пешком, полагая, что это закаляет дух. Ёцуки Ци полностью разделял его мнение и тоже шел пешком, как и отец. Таких убежденных ниндзя было немало. В итоге сложилась занятная картина: карет было в достатке, но они везли только поклажу, а люди упорно шли пешком.
Когда Дада собрался залезть в теплый паланкин к матери, его попытались отговорить. Третий Райкаге заявил, что ходьба — это тоже тренировка. Но Дада одной фразой заставил его замолчать:
— Я еще ребенок!
Путь прошел легко и спокойно, без всяких происшествий. Это позволило Даде ненадолго отвлечься от бесчисленных дел и вновь ощутить вкус ушедшего детства. Говорили, что по дороге им повстречалась шайка разбойников, но Дада их даже не увидел — разведчики-ниндзя уничтожили их за десятки километров от каравана.
Столица Страны Молний, второй по мощи державы в мире ниндзя, как и Деревня Скрытого Облака, была построена у подножия горы. Она раскинулась на огромной территории, превосходя даже виденную Дадой столицу Страны Горячих Источников, однако ее величие было не шумным и суетливым, а скорее строгим и торжественным.
На подъезде к столице их встретили чиновники и слуги, которые проводили караван вглубь города. Даде так и не удалось насладиться великолепием столицы — его сразу же повели во внутренний город, где располагалась резиденция даймё.
Высокую башню в японском стиле называли Замок Асука. Она и без того была построена на горе, а за несколько поколений даймё ее достраивали и реконструировали, отчего она стала еще выше и виднелась даже за пределами города.
Дада заметил, что охрану по пути несли обычные солдаты. Лишь изредка попадались воины в массивных доспехах — самураи с пронзительными взглядами, которые, судя по всему, умели пользоваться чакрой.
Впрочем, на взгляд Дады, их сила была весьма посредственной, на уровне ниндзя-чунинов с очевидными слабостями.
В мире ниндзя этого было явно недостаточно. Неудивительно, что даймё так ценил присланный из Деревни Облака отряд Девяти воинов Грозового Облака.
Быстро приведя себя в порядок и с помощью Умэ облачившись в роскошный, но жутко неудобный наряд, Дада вместе с семьей последовал за слугой вглубь Замка Асука.
Ёцуки Ци не переставая елозил плечами, будто ему в одежду воткнули иглу, и лицо его выражало крайнее недовольство.
— Этот наряд постоянно жмет мне под мышками, — нахмурился он.
— А ты не думал, что он специально так скроен, чтобы ты не мог вращать руками, и поэтому нарочно жмет? — заметил Дада.
Ёцуки Ци задумался.
Мгновение спустя он напряг руки, мышцы вздулись, и послышался тихий треск рвущейся ткани. Идущая впереди Ёцуки Сатоми обернулась с укоризненным видом. Ёцуки Ци снова попробовал пошевелить руками и больше не почувствовал никакого стеснения.
Дада прикрыл лицо рукой. Похоже, этот парень попросту порвал подкладку…
Коридоры Замка Асука были запутанными. Пройдя немало времени, семья из четырех человек наконец добралась до места, похожего на банкетный зал.
В роскошном зале по обе стороны сидели десятки аристократов и чиновников в пышных одеждах. В конце прохода на огромном кресле восседала тучная фигура — судя по всему, человек в летах. Голову его венчал нелепый большой веер с изображением молнии.
Как бы это сказать… трудно было не счесть его наряд идиотским.
Третий Райкаге уверенно прошествовал вперед. Его статус был особым, поэтому он сел по левую руку от даймё. Даду, его мать и Ёцуки Ци проводили на места подальше, где располагались семьи аристократов и чиновников.
В этой части зала было многолюдно, но Дада никого не знал, да и не стремился знакомиться. Он прошел к отведенному ему месту, сел и принялся за еду.
Сегодня был еще не канун Нового года, а лишь одна из предпраздничных встреч. Дада предположил, что это был и своего рода прием в честь Третьего Райкаге, но его самого это никак не касалось. А вот Ёцуки Ци тут же окружила толпа: его наперебой расспрашивали о здоровье и расхваливали красоту своих дочерей. Не обошли вниманием и Сатоми, всячески стараясь ей угодить.
Похоже, старший сын Райкаге был весьма завидной партией.
Что до Дады, то он, видимо, был еще слишком мал, поэтому никто не спешил ему льстить.
Впрочем, если бы они знали, какой силой он на самом деле обладает, их планы, вероятно, изменились бы.
Дада был только рад такому положению дел. Он наслаждался изысканными блюдами, которые непрерывно подносили слуги. Стоило признать, что даже по меркам Дады повара Замка Асука были на высоте. Он вспомнил слова Третьего Райкаге о том, что нынешний даймё любит роскошь, и подумал, что так оно и должно быть.
Он также заметил, что справа от даймё стоит еще одно такое же большое пустое кресло. Вероятно, для его жены, хотя это показалось Даде странным: по законам мира ниндзя, жена даймё не обладала столь высоким статусом, чтобы сидеть наравне с мужем.
Размышляя об этом, Дада вдруг почувствовал, что Ёцуки Ци сел рядом с ним.
Хоть братья и были близки, так тесно они обычно не сидели.
— Что случилось? — Дада немного отодвинулся и с удивлением посмотрел на брата.
— Они так приставучи! Без конца нахваливают своих дочерей — какие они красивые и нежные. Я сказал им, что мой младший брат еще маленький и требует присмотра, и сбежал.
Дада обернулся и увидел, что многие все еще украдкой поглядывают в их сторону. Кажется, ждут удобного момента? Или оценивают обстановку?
Дада, в душе всегда считавший себя ровней брату, был раздосадован. Что еще за «требует присмотра»? Будто он и вправду маленький ребенок.
Тут одна тучная дама, выждав момент, внезапно поднялась и направилась к ним.
— Господин Ци, — проскрипела она утиным голосом, — может, найдется у вас завтра время заглянуть в мое скромное жилище? Моя дочь…
Ёцуки Ци, не в силах выносить ее пронзительный, вызывающий мурашки голос, схватил палочки, демонстративно игнорируя даму, и поднес кусок мяса ко рту Дады: — Будь умницей, Дада, кушай мяско!
Дада проигнорировал жирный кусок у своего рта и метнул в Ёцуки Ци убийственный взгляд. Ему вдруг отчаянно захотелось врезать брату.
Затем он повернулся к тучной даме и произнес: — Прошу прощения, госпожа Оки, но мой брат еще мал и нуждается в присмотре. Поговорим об этом позже. — С этими словами он снова обернулся к Даде. Во взгляде его читалась отчаянная мольба о спасении: «Ее дочь весит больше трехсот цзиней, выручай!». При этом лицо его осталось бесстрастным, он даже умудрился улыбнуться и сказать: — Дада, открывай ротик, ам! Кушай мяско.
«Ёцуки Ци, и чем ты мне за это заплатишь?» — подумал Дада, с трудом заставляя себя открыть рот, чтобы принять жирный кусок из рук брата. Но тут двери банкетного зала с грохотом распахнулись, и слуга пронзительным голосом возвестил: — Его превосходительство даймё Страны Огня прибыл!
Двери зала вновь отворились, и в него вошел человек с веером, украшенным огненным узором. Он шел вызывающей походкой, а за ним следовала многочисленная свита и более десяти ниндзя с мощной аурой.
Во главе отряда шел уже знакомый Даде Третий Хокаге, Сарутоби Хирузен.
Обновлено: 21.01.2026