Глава 23 — Глава 23

**Глава 23. Если силы равны — бей исподтишка** Плотный, почти осязаемый поток чакры вырвался из тенкецу Сенджу Рюдзюцу, окутывая его тело мерцающей, защитной пеленой. Каждая мышца напряглась, когда он бросился наперерез несущемуся на него урагану стали и огня, имя которому было Учиха Таджима. В этом бою Рюдзюцу приходилось не только отражать молниеносные, филигранные выпады клинка противника, но и терпеть невыносимый жар. Воздух вокруг Таджимы закручивался в раскаленные вихри, которые резали кожу не хуже отточенной стали. Жар был таким, что перехватывало дыхание, а лёгкие горели огнём при каждом вдохе. Несмотря на яростный натиск, Сенджу Рюдзюцу пока удавалось выходить из столкновений невредимым. Чего нельзя было сказать об окружающем лесе: вековые деревья разлетались в щепки, трава обращалась в пепел, а земля под ногами воинов была перепахана, словно здесь прошли великаны. — Прими свою судьбу и умри быстро, — разнёсся над полем боя ледяной, полный высокомерия голос. — Это избавит тебя от лишних мучений. Учиха Таджима говорил так, словно исход поединка был уже предрешён самой судьбой. — Слишком много болтаешь! — прорычал в ответ Рюдзюцу, сплёвывая вязкую слюну. — Клан Учиха никогда не оставит в покое Клан Сенджу. Если мне суждено умереть, я заберу тебя с собой в преисподнюю! Он резко ушёл влево, пропуская мимо себя ревущий поток Стихии Огня, но тут же краем глаза уловил блеск стали справа. Меч Таджимы, казалось, возник из ниоткуда, нацеленный прямо в шею. Рюдзюцу едва успел уклониться от смертельного росчерка клинка, но это был лишь отвлекающий манёвр. Следующим мгновением его встретил тяжёлый удар ноги Таджимы. *Бах!* Сенджу Рюдзюцу успел подставить меч, блокируя удар, но сила, вложенная в него, была чудовищной. Вибрация от столкновения прошила руки до самых плеч, кости заныли. Он понял: глухая оборона — путь в могилу. Медлить было нельзя. Перехватив инициативу, он перешёл в контратаку, превращаясь из жертвы в охотника. Учиха Таджима, заметив перемену в тактике противника, ни на секунду не расслабился. В его глазах, алых, как кровь, горел азарт битвы. Он принял вызов. Сталь звенела о сталь, высекая снопы искр. Они сходились и расходились, обмениваясь ударами такой скорости, что обычный глаз не смог бы их уловить. Но Рюдзюцу с тревогой заметил, что к месту схватки подтягиваются другие члены Клана Учиха. Кольцо сжималось. Мысль об отступлении, поначалу трусливая, теперь казалась единственным разумным тактическим ходом. В очередном столкновении оба воина вложили в удар максимум чакры. Чудовищная ударная волна отбросила их друг от друга в разные стороны, словно сухие листья на ветру. Таджима приземлился на ветку, и его зрачки сузились. «Этот парень куда опаснее, чем я предполагал», — пронеслось у него в голове. — «Нельзя его отпускать». Сенджу Рюдзюцу, воспользовавшись инерцией удара, отлетел ещё дальше, заметив впереди группу врагов с пылающими шаринганами. Ситуация становилась критической. Но Учиха Таджима не собирался давать ему фору. Используя Технику Телесного Мерцания, он исчез с места и в одно мгновение материализовался прямо за спиной отступающего врага. Разница в их силе и скорости была очевидна и пугающа. Спина Рюдзюцу была открыта. Беззащитна. — Техника Великого Огненного Шара! Ревущее пламя вырвалось изо рта Таджимы, накрывая беглеца с головой. Адский жар ударил в спину, прожигая одежду и опаляя кожу. Раскалённая энергия чакры, казалось, проникла внутрь тела, заставляя кровь вскипать в жилах. Стихия Огня Клана Учиха — это не просто пламя, это воплощённая разрушительная мощь! Внутренние органы Рюдзюцу сжались от термического удара, поток крови в теле нарушился, и он почувствовал, как к горлу подкатывает горячий, солёный ком. Его вырвало кровью прямо на бегу. Но даже в этом отчаянном положении Сенджу Рюдзюцу нашёл в себе силы для последней уловки. Смешав собственную кровь с чакрой, он выдохнул её в сторону настигающего Таджимы, создавая завесу из кипящего кровавого тумана. Таджима, не ожидавший такой грязной игры, был вынужден резко затормозить и уклониться, чтобы не попасть под разъедающую технику. Этих драгоценных секунд хватило. Рюдзюцу, спотыкаясь, влетел в одну из палаток временного лагеря. Когда Учиха Таджима, рассеяв кровавый туман, ворвался следом, палатка была пуста. Лишь зияющая дыра в земле указывала, куда делся враг. Но стоило Таджиме приблизиться, как свод тоннеля обрушился — Рюдзюцу, используя Тайдзюцу, разрушил вход за собой, отрезая путь к преследованию. Таджима замер перед заваленным проходом. Его взгляд был острее бритвы, а от фигуры исходила такая жажда убийства, что воздух вокруг казался наэлектризованным. Подоспели остальные члены Клана Учиха. — Господин, мы раскопаем проход! — крикнул один из них, бросаясь к завалу. — Стой! — Таджима резко вскинул руку, останавливая подчинённого. Момент был упущен. За то время, пока они будут разгребать землю, Сенджу Рюдзюцу уже уйдёт слишком далеко. Упустить врага, имея явное преимущество... Какое унижение! — Монах может сбежать, но храм останется на месте, — процедил сквозь зубы Учиха Таджима, и его лицо исказила холодная, жестокая усмешка. — Их задача — защищать Город Сонсо. Если города не станет, то и их миссия будет провалена. А значит... мы сожжём это место дотла. --- В то же самое время. Город Сонсо. Полуденное солнце заливало пустынные, словно вымершие улицы, но его лучи не давали тепла. Холодный ветер гнал по мостовой сухую траву и опавшие лепестки сакуры, закручивая их в причудливые хороводы. Атмосфера была гнетущей, напряжённой, словно перед грозой. Группа вооружённых до зубов ниндзя в напряжённом ожидании застыла в переулке. Их лица были скрыты масками, но глаза внимательно следили за старым, богатым особняком. — Господин, — тихо обратился один из шиноби к командиру. — Тот мальчишка из Сенджу зашёл внутрь и больше не появлялся. Кажется, он кого-то ждёт. Это были люди из Клана Хагоромо. Их целью был юноша в простой одежде, который совсем недавно скрылся за воротами усадьбы. — Кого он может ждать? Только своего хозяина, — злобно оскалился командир отряда. — Клан Учиха уже перехватил Сенджу Рюдзюцу. Неважно, чем закончится их бой, нам нужно убрать свидетеля. Прикончим щенка и уходим! Вперёд! Повинуясь приказу, отряд сорвался с места. Входная дверь разлетелась в щепки от мощного удара Ниндзюцу. Шиноби Клана Хагоромо ворвались внутрь, готовые убивать, но тут же замерли, сбитые с толку. В нос ударил густой, тошнотворный запах железа и гнили. Запах скотобойни. Командир отряда слишком поздно понял, что, выбивая дверь, он активировал примитивную, но эффективную ловушку. Словно в чьей-то жестокой детской шалости, над дверью было закреплено ведро. Но внутри была не вода. На ворвавшихся обрушился водопад густой, липкой крови. В одно мгновение весь передовой отряд оказался пропитан багровой жижей с головы до ног. Кровь заливала глаза, стекала по маскам, капала с рук, окрашивая всё вокруг в цвет смерти. Они застыли, потрясённые, вытирая лица рукавами, и в этот момент их взгляды упёрлись в центр внутреннего двора. Там, под старой сакурой, открывалась картина, от которой даже у бывалых убийц по спине пробежал холодок. В центре двора, в неестественно ровной позе, стоял на коленях человек. Он был одет в роскошное кимоно, но его кожа отливала синюшной бледностью мертвеца. Глаза были закрыты, лицо выражало пугающее спокойствие. Воздух был пропитан липким духом смерти. Как ниндзя, они видели тысячи трупов. Смерть была их ремеслом. Но то, что они увидели сейчас, заставило их сердца пропустить удар. Они узнали мертвеца. Этот человек, из которого, казалось, выпустили всю кровь до последней капли, был не кто иной, как Сайондзи Каэдэ — их наниматель. Общий наниматель Клана Хагоромо и Клана Учиха. Воины Клана Хагоромо стояли, облитые кровью с ног до головы, посреди тихого двора, глядя на труп того, кого должны были защищать. Их мозги, словно забитые песком шестерёнки, отказывались осознавать происходящее. Тишина звенела в ушах. — Господин... — дрожащим голосом прошептал один из ниндзя, стоявший позади. — Что нам делать? Это же... это же... Командир отряда почувствовал, как ледяной ужас сковывает внутренности. Он посмотрел на свои руки, красные от чужой крови. Посмотрел на труп с перерезанным горлом. Пазл сложился. — Сообщить главе клана. Немедленно! — прохрипел он, и его голос сорвался. — Это подстава. Нас подставили! Взлом двери. Ведро крови. Труп нанимателя во дворе. Всё выглядело так, будто они ворвались сюда и жестоко расправились с Сайондзи Каэдэ. Та кровь, что сейчас высыхала на их одежде и коже... это была кровь их нанимателя. Если об этом узнают — а об этом узнают, — репутации Клана Хагоромо придёт конец. Они навсегда получат клеймо "убийц нанимателей". В мире шиноби репутация стоит дороже жизни. Ни один лорд, ни один купец больше не доверит им и ломаного гроша. Более того, другие кланы с радостью объединятся, чтобы уничтожить "предателей", да ещё и получить за это награду. Чего не знали эти перепуганные ниндзя, так это того, что механизм уничтожения уже был запущен. Слухи, пущенные умелой рукой, уже расползались по соседним странам, словно ядовитые змеи. В недалёком будущем эти слухи принесут Клану Хагоромо полное истребление. --- Земли Клана Сенджу. Задний двор резиденции главы клана утопал в зелени. Здесь царили мир и покой, столь разительно отличавшиеся от кровавой драмы в Городе Сонсо. Янь Бай сидел на узкой деревянной веранде, склонившись над низким столиком. Кисть в его руке плавно скользила по бумаге, выводя иероглиф за иероглифом. Внезапно с неба спикировала маленькая птичка и безбоязненно опустилась ему на плечо. Янь Бай на мгновение замер, слегка повернув голову. — Чик-чирик... Чи-чи-чи... — защебетала птаха, словно докладывая обстановку. Юноша ничего не ответил, лишь едва заметно кивнул, принимая сообщение. Он отложил кисть и открыл стоящий рядом глиняный горшочек. Внутри копошились жирные, аппетитные червяки. Тонкими, изящными пальцами Янь Бай выудил одного червяка и поднёс его к плечу. Птица ловко схватила угощение, проглотила его в один миг, а затем ласково потёрлась головой о щёку хозяина и, взмахнув крыльями, устремилась в небо. За спиной послышались размеренные, тяжёлые шаги. Янь Бай аккуратно положил кисть на подставку. — Твоё желание исполнено, — раздался глубокий, спокойный голос Сенджу Буцумы. Глава клана подошёл и встал за спиной юноши. — Сейчас в мире творится хаос слухов о Клане Хагоромо. Болтают всякое, одно нелепее другого, — продолжил Буцума, и в его голосе слышалось мрачное удовлетворение. — Но в одном все сходятся: репутация Хагоромо уничтожена окончательно. От этого зловония им уже не отмыться. Сенджу Буцума не стал вдаваться в подробности. Он знал, что это излишне. Янь Бай и так всё понимал. В конце концов, именно этот юноша, сидящий сейчас перед ним с невозмутимым видом, и был тем кукловодом, что дёргал за нити, приведя Клан Хагоромо к краю пропасти.