Едва забрезжил рассвет, Лю Хо, прихватив два чёрствых рисовых колобка, вышел из дома.
Холодный пот на ладонях размочил бумажную обёртку. Он сжал кулаки, и костяшки упёрлись во вмятины на колобках — следы, оставшиеся после вчерашней бессознательной тренировки печатей.
Двор старейшин находился в самой глубине территории клана. Ворота из чёрного камня были плотно закрыты, а веер на дверных кольцах, влажный от утренней росы, холодно поблёскивал. Лю Хо стоял у подножия ступеней и слышал тихие разговоры изнутри, смешанные с шелестом перелистываемых свитков.
«Войти или не войти?» — он прикусил нижнюю губу, ощущая на языке пшеничный вкус колобка, но в душе у него был камень.
Проситься в снабжение в глазах Учиха, превыше всего ценящих славу, было сродни дезертирству. Особенно для такого сироты, как он, и без того оттеснённого на задворки клана. Если ему сейчас откажут, он, скорее всего, станет посмешищем.
Но мысль о блеске клинков на поле боя заставила Лю Хо глубоко вздохнуть и поднять руку, чтобы постучать в ворота.
— Кто? — донёсся изнутри старческий голос, раздражённо-хриплый.
— Учиха Лю Хо, прошу аудиенции у старейшины, — его голос слегка дрожал, но он старался говорить ровно.
Дверь со скрипом приоткрылась, и в щели показалось морщинистое лицо. Это был старейшина Иси, отвечавший за внутренние дела клана. В памяти прежнего владельца он никогда не отличался терпением к сиротам.
— Мальчишка? Что тебе? — старейшина Иси прищурился, его взгляд, острый, как ледяной клинок, скользнул по тощей фигуре Лю Хо.
Лю Хо поспешно опустил голову, прижав руки к бокам:
— Старейшина, я… я хочу подать заявку на вступление в отряд снабжения.
Брови старейшины Иси мгновенно сошлись на переносице:
— Снабжение? Перед самой битвой, вместо того чтобы готовиться на тренировочной площадке, ты пришёл сюда дурака валять?
— Я… я слишком слаб, едва дотягиваю до уровня генина. На поле боя от меня будет только вред, — голос Лю Хо становился всё тише, пальцы крепко сжимали край одежды. — А в снабжении я смогу хотя бы помогать с припасами, это лучше, чем погибнуть на передовой.
Сказав это, он затаил дыхание, ожидая гневной тирады старейшины.
Но тот, к его удивлению, помолчал мгновение, а затем усмехнулся:
— Хоть какое-то самосознание у тебя есть.
Лю Хо резко поднял голову и встретился с мутным взглядом старейшины Иси. В нём не было насмешки, лишь почти безразличное спокойствие.
— Сироту некому защитить, на передовой ему верная смерть, — старейшина Иси повернулся и пошёл во двор. — Входи, заполнишь список.
Лю Хо застыл на месте, и лишь когда дверное кольцо ударилось о створку с резким звуком, он поспешил за ним.
В главном зале двора старейшин пахло старой бумагой и чернилами. На стене висела пожелтевшая карта скитаний клана. Несколько старейшин сидели за длинным столом. Увидев Лю Хо, они лишь мельком взглянули на него и снова опустили головы к своим делам.
Старейшина Иси вытащил из ящика лист пергамента и бросил его перед Лю Хо:
— Пиши имя, ранг ниндзя и навыки, в которых силён.
Рука Лю Хо, державшая кисть, дрожала.
Ранг ниндзя — генин? Навыки… кроме того нестабильного Великого огненного шара, он, кажется, ничего и не умел.
— Быстрее, — старейшина Иси постучал по столу.
Лю Хо стиснул зубы и в графе «Ранг ниндзя» аккуратно вывел «генин». В графе «Навыки», поколебавшись, написал: «Ходьба с утяжелением».
Старейшина Иси взял список, пробежал его глазами и усмехнулся:
— По крайней мере, честно.
Больше он ничего не спросил, поставил в конце списка алую печать и протянул Лю Хо чёрную деревянную табличку:
— С этим иди на восточную площадь и доложись отряду снабжения. И помни: там меньше говори, больше делай.
Лю Хо взял табличку. Коснувшись пальцами её грубой поверхности, он почувствовал, как бешено заколотилось сердце.
Получилось?
Вот так просто получилось?
Он посмотрел на вырезанные на табличке слова «Снабжение» и вдруг понял. Для старейшин такой сирота, как он, принесёт больше пользы в снабжении, чем просто погибнув на поле боя. Их не волновала его честь, их волновала лишь эффективность использования ресурсов клана.
— Благодарю, старейшина, — Лю Хо низко поклонился и, развернувшись, побежал прочь.
Солнце уже перевалило через стену двора и освещало каменную дорогу, вытягивая его тень. Лю Хо бежал к восточной площади, сжимая в руке табличку. Ветер свистел в ушах, неся утреннюю прохладу, но не мог остудить его ликование.
На восточной площади уже собирался отряд снабжения.
Десятка полтора соклановцев стояли с огромными брезентовыми мешками за спиной, туго набитыми, вероятно, бинтами и лекарствами. Выражения их лиц были спокойными, без фанатизма воинов с передовой, лишь с привычным безразличием.
Лю Хо подбежал и протянул табличку командиру, мужчине средних лет.
Тот взял табличку, оглядел его с ног до головы, ничего не сказал, лишь указал на пустой брезентовый мешок рядом:
— Бери, иди за нами.
Лю Хо поспешно взвалил мешок на спину. От тяжести он пошатнулся. Содержимое мешка было твёрдым и больно впивалось в плечи, но приносило ему огромное облегчение.
— Выступаем! — крикнул командир и пошёл вперёд.
Лю Хо шёл в конце строя, глядя на спины соклановцев, и вдруг почувствовал, как шаги стали легче.
Ему больше не нужно было идти на передовую.
Хотя он всё ещё был втянут в эту войну, по крайней мере, он был дальше от блеска клинков. Его чакра, которой едва хватало на уровень генина, тихо текла в теле, как послушный ручеёк. Он знал, что если ему удастся спокойно продержаться в отряде снабжения, то скоро этот ручеёк превратится в бурную реку.
Отряд постепенно выходил из территории клана, двигаясь в сторону поля боя. На горизонте смутно доносились глухие раскаты, похожие то ли на гром, то ли на грохот сталкивающихся ниндзюцу.
Лю Хо крепче сжал лямки мешка на плечах, его взгляд стал решительным.
Утренний туман ещё не рассеялся, а в восточных воротах территории Учиха уже образовалась огромная брешь.
Чёрный поток хлынул из неё, словно пробудившийся древний зверь, и медленно двинулся по горной тропе. Во главе шёл Учиха Тадзима. Золотая кайма на его чёрных доспехах то появлялась, то исчезала в тумане. Каждый его шаг дробил утреннюю росу, и идущие за ним соклановцы, ступая в его следы, создавали глухой грохот, многократно отражавшийся в долине.
Лю Хо, сжавшись в куче брезента в отряде снабжения, видел лишь бесконечные чёрные спины впереди.
Большинство из них были прямыми, как сосны, а веера на их спинах, пропитанные чакрой, приобрели красноватый оттенок, словно клейма, выжженные в крови. Мечи джонинов на поясах тихо подрагивали в ножнах, и их лязг, смешанный с глухим трением доспехов, сплетался в невидимую сеть, окутывая весь отряд аурой смерти.
— Стихия Огня: Великий огненный шар!
Неизвестно кто впереди строя сложил печати, и оранжевый огненный шар взмыл в небо, взорвавшись в тумане огромным огненным шаром. Вслед за ним в небо поднялись бесчисленные огненные шары, словно зажжённая гирлянда фонарей, протянувшаяся вдоль всего строя и раскалившая скалы по обе стороны тропы.
Лю Хо почувствовал жар за спиной. Он осторожно приподнял край брезента и увидел, как на склонах гор, из каменных расщелин, ещё вчера сочившихся водой, теперь поднимается белый дым. Бесчисленные испуганные птицы вылетали из леса, но, столкнувшись с невидимым барьером из сконденсированной чакры, падали на землю.
— Р-р-ра-а-а!
В отряде вдруг раздался единый крик. Это был не радостный возглас, а пропитанный кровью боевой клич. В этом звуке смешались ненависть к Сенджу, ярость к Сарутоби и презрение к смерти. Он, словно гигантский молот, ударил по барабанным перепонкам каждого. Брезентовый мешок Лю Хо задрожал, и керамические флаконы внутри зазвенели.
Учиха Мадара и Изуна шли в середине строя.
Чёрный плащ Мадары трепетал на ветру. Он не складывал печатей, но его тело окружала бледно-голубая чакра, похожая на текучую броню.
Когда они проходили мимо кучи брезента, где прятался Лю Хо, его острая аура заставила того мгновенно затаить дыхание и забыть даже о циркуляции чакры. Это было давление, намного превосходящее обычного чунина, несущее в себе всепоглощающую властность, словно небо и земля должны были пасть к его ногам.
Изуна шёл следом, его маленькая рука крепко сжимала кунай, а на детском лице не было и тени страха. Его колебания чакры были не такими ужасающими, как у брата, но острыми, как только что заточенный клинок.
Когда отряд переходил через поросший мхом каменный мост, вода в ручье под ним вдруг забурлила. Не от ветра, а от скопления чакры, которое заставило её кипеть. Брызги попадали на скалы и тут же испарялись от жара, исходящего от отряда.
Лю Хо поднял взгляд. Огненные шары в небе всё ещё горели, окрасив половину небосвода в оранжевый цвет. Далёкие горы то появлялись, то исчезали в тумане, но не могли скрыть эту неудержимую мощь.
Он видел, как седовласые старики, опираясь на мечи, шатаясь, но твёрдо шли в строю; видел, как юноши несли на спинах свитки выше собственного роста, и в их глазах горел огонь, не свойственный их возрасту; видел, как однорукие соклановцы складывали печати оставшейся левой рукой, и пламя Стихии Огня в их ладонях пылало особенно яростно.
Это был не отряд.
Это был хищный зверь, вскормленный ненавистью и славой, который медленно раскрывал свою кровавую пасть, двигаясь в сторону добычи.
Лю Хо опустил голову, пряча лицо в тени брезентового мешка.
Крики за спиной продолжались, чакра, словно приливная волна, билась о его спину. Он знал, что с этого момента весь мир шиноби услышит рёв Учиха. И он, этот маленький генин, спрятавшийся в отряде снабжения, вместе с этим зверем будет втянут в войну, которой суждено было окрасить горы и реки в цвет крови.
Обновлено: 20.01.2026