Утренняя дымка еще не успела растаять, а лагерь клана Сенджу уже окутывали клубы белесого пара.
На открытой поляне в один ровный ряд выстроились тридцать огромных железных котлов. Сквозь шум бурлящей воды, доносившийся от них, можно было разглядеть, как в кипятке всплывают и тонут толстые корневища лекарственных трав. На помосте перед этими котлами стоял Сенджу Буцума. Пропитанные влажным паром узоры на его белых боевых доспехах ярко блестели. Плаща на нем не было, и обнаженные предплечья покрывала густая сеть переплетающихся шрамов — почетные знаки, полученные за полжизни непрерывных сражений с кланом Учиха.
— Все сюда.
Он не повышал голоса, но в нем звучала незримая мощь, которая, казалось, заглушила даже гул кипящих котлов. Члены клана, раздававшие рисовые шарики, тут же бросили свое занятие; джонины, сжимавшие в руках мечи-ниндзято, ниндзя-медики с аптечками за спиной и даже подростки, следившие за кострами, — все стали стекаться к помосту. Их белые фигуры, сливаясь в единое целое, колыхались в утренней дымке, напоминая заросли камыша под порывами ветра.
Сенджу Буцума окинул толпу взглядом, в его глубоко посаженных глазах не было ни единого всплеска эмоций. Его левая рука покоилась на рукояти длинного меча у пояса — рукояти, отполированной до блеска нефрита. Говорили, что крови Учиха, которую впитало это лезвие, хватило бы, чтобы наполнить все тридцать котлов, стоявших перед ним.
— Осознали ли вы, что показала вчерашняя вылазка? — Голос Буцумы был подобен скрежету металла. — Оборона Учиха оказалась слабее, чем мы предполагали. Но скорость их реакции… они по-прежнему похожи на стаю взъерошенных кошек.
В толпе раздались тихие смешки, но никто не осмелился рассмеяться в полный голос. Перед главой клана любое чрезмерное проявление эмоций считалось неуважением.
— Господин Буцума, — выступил вперед джонин с густой бородой, на кончиках его седых волос еще висели капельки росы, — Учиха Тадзима — старый и коварный лис. Не может ли это быть намеренной демонстрацией слабости?
Буцума медленно покачал головой, кончиками пальцев легонько постукивая по ножнам:
— Тадзима состарился, но его сыновья — еще нет. Колебания чакры этого мальчишки, Мадары, уже напоминают мощь Тадзимы в его лучшие годы. — Он сделал паузу, и его взгляд внезапно стал острым как бритва. — Но это не повод для нас отступать.
Шум кипящей воды неведомо когда стих. Во всем лагере слышался лишь свист ветра, трепавшего флаги.
— Учиха захватили три наших торговых пути, сожгли семь опорных пунктов, а в прошлом месяце вырезали отряд Сенджу Киры, сопровождавший припасы. — Голос Буцумы становился все тише, но каждое слово тяжелым молотом било в грудь присутствующих. — Пришло время взыскать эти кровавые долги.
Он резко вскинул руку, и длинный меч со звуком «дзынь» выскользнул из ножен. Клинок, отражая лучи восходящего солнца, рассек утреннюю дымку серебристой дугой.
— Сегодня в полдень люди клана Сарутоби начнут ложную атаку с западной стороны, из густого леса. — Лезвие меча Буцумы указывало в сторону лагеря Учиха. — Наши основные силы прорвутся с востока. Запомните: шаринган Учиха видит насквозь тайдзюцу. Встретив красноглазых, немедленно отгоняйте их Стихией Огня.
Стоявший в задних рядах Сенджу Хаширама вдруг шагнул вперед, его светлые волосы выделялись в толпе.
— Отец, — его голос был мягче, чем у Буцумы, но в нем звучала непоколебимая решимость, — позвольте мне возглавить атаку с востока.
Буцума бросил на старшего сына короткий взгляд, но не ответил сразу. Его взор переместился на Сенджу Тобираму, стоявшего на краю толпы. Двенадцатилетний мальчишка, опустив голову, протирал кунай, и в профиле его лица уже проступали холодные, суровые черты, словно у необработанной глыбы льда.
— Хаширама поведет первый отряд, Тобирама — второй, — Буцума отвел взгляд, и резкий звук возвращенного в ножны клинка вспугнул утренних птиц с деревьев. — Помните, вы — плоть и кровь клана Сенджу, а не безропотные овцы, которых ведут на убой.
— Есть!
Дружный ответный клич ударился о края котлов, заставив кипящую воду снова всколыхнуться. Среди белых фигур толпы вспыхнул гул сталкивающейся чакры — не яростный и взрывной, как у Учиха, а спокойный и мощный, подобный слиянию ручьев в великую реку, полный несгибаемой стойкости, способной точить камень.
Когда Буцума спускался с помоста, каждый член клана, мимо которого он проходил, низко склонял голову. Он шел медленно, но его шаги несли в себе давление, подобное сходу лавины. Новобранцы невольно задерживали дыхание и осмеливались выдохнуть, лишь когда он удалялся.
Хаширама похлопал Тобираму по плечу. Тот поднял голову, и в его темных глазах отразилась фигура старшего брата.
— Будь осторожен, — тихо, но тепло произнес Хаширама.
Тобирама ничего не ответил, лишь убрал протертый кунай обратно за пояс и повернулся к своему отряду. Его белая фигура быстро растворилась в утреннем тумане, словно капля чернил в чистой воде.
Буцума стоял на краю лагеря, глядя в том направлении, куда ушли отряды его сыновей. Утренний ветер трепал седину на его висках, обнажая шрам на лбу, пересекавший бровь — след от ожога, оставленного огненной техникой Учихи Тадзимы. Он медленно сжал кулак, так что костяшки пальцев побелели.
Утро в лагере Учиха было разорвано на части шумом передвигаемых деревянных ящиков.
Лю Хо сидел на корточках в углу хозяйственной палатки, наблюдая, как соклановцы переносят связки взрывных свитков в палатку-хранилище. Края этих желтых бумажных полосок светились от чакры; их сложили в гору, и каждый такой свиток мог разнести в щепки половину земляной стены. Джонин, ответственный за пересчет, наносил на ящики пометки красной краской. Сквозь утреннюю дымку проступали надписи «Свитки Стихии Огня — тридцать», «Кунаи — двести», от которых веяло холодом ржавого железа.
Он бессознательно ковырял пальцем брезент палатки. Вчерашняя вылазка Сенджу была словно заноза, засевшая в сердце, и сейчас, подстегнутая этой предбоевой суетой, она болела еще сильнее. Лю Хо бросил взгляд на юношу рядом, который точил свой меч-ниндзято. Рана на его отрубленном пальце еще не зажила, но ножны он начистил до зеркального блеска, и в металлическом отблеске отражалось бледное лицо самого Лю Хо.
— Чего застыл? — крикнул на него руководивший отрядом мужчина средних лет, бросая ему стопку бинтов. — Сверни их по размеру, скоро понадобятся на передовой.
Лю Хо поспешно поймал бинты. Грубая ткань заставила его резко прийти в себя. Чакра в кончиках его пальцев внезапно забурлила, словно нечто хотело вырваться из тела — в его сознании вспыхнула панель системы, и цифра 0,119 «ка» больно резанула по глазам.
За одну ночь — прирост на двадцать процентов.
Он наконец-то перешагнул этот порог, достигнув стандарта генина.
Лю Хо стиснул кулаки, ощущая, как сила чакры течет по его меридианам, гораздо увереннее, чем вчера. Это была уже не та слабая энергия, которую едва удавалось сплести в нить, а сила, достаточная, чтобы полностью сложить печати для техники Великого огненного шара. Но это достижение не принесло особой радости, наоборот, напряжение нахлынуло, словно приливная волна.
Чем сильнее твоя чакра, тем выше вероятность, что тебя отправят в самое опасное место?
Из палатки-хранилища донесся спор. Двое соклановцев, ответственных за переноску, толкали друг друга, споря, кому тащить самый тяжелый ящик со свитками Стихии Огня. Сквозь резкий лязг доспехов Лю Хо расслышал обрывок фразы: «...основные силы Сенджу могут прорваться с востока». Его сердце пропустило удар, и он инстинктивно вжался вглубь палатки — восточная сторона была самым слабым участком обороны, всего в сотне метров от расположения отряда снабжения.
— Отнеси это в медицинский пункт. — Кто-то сунул ему в руки тяжелый деревянный ящик, и Лю Хо едва не рухнул под его весом. В щелях крышки виднелись очертания склянок и баночек — это были мази для лечения ожогов. Этикетки на них стерлись, и лишь с трудом можно было разобрать слова «Секретное средство Учиха».
Он понес ящик через лагерь, чувствуя, как подкашиваются ноги. Все встречные соклановцы занимались последними приготовлениями: джонины дорисовывали на скалах рунические печати, и красное свечение пробегало по высеченным бороздкам; молодые члены клана, собравшись в круги, отрабатывали тайдзюцу, и глухие удары кулаков и ног сотрясали землю; даже несколько седовласых стариков сидели у костра, протирая мозолистыми руками передававшиеся из поколения в поколение мечи.
Каждый был похож на заведенный до предела механизм. И только он один все еще мучился вопросом, не стоит ли спрятаться подальше.
Проходя мимо палатки Мадары, Лю Хо увидел, как оттуда выходит Изуна со стопкой свитков в руках. Лицо двенадцатилетнего мальчика было в пыли, но свитки он держал крепко, и в его черных глазах не было ни тени сомнения. Лю Хо поспешно опустил голову и ускорил шаг, но спину словно обожгло этим взглядом.
Чакра объемом 0,119 «ка» внутри него успокоилась, будто ручей, наконец нашедший свое русло. Лю Хо коснулся лежавшей за пазухой книги «Основы техник Стихии Огня клана Учиха», на загнутых уголках страниц еще остались следы вчерашнего пота. Он вдруг вспомнил, как сразу после перемещения его самым большим желанием было просто прожить в этом смутном мире три месяца. А теперь он не только выжил, но и обрел силу генина.
— Может… все не так страшно, — пробормотал Лю Хо себе под нос, обращаясь к палатке медицинского пункта.
Но когда издалека донесся звук рога, которым разведчики сообщали о чем-то, он все равно рефлекторно спрятался за ящиком. Звук рога был пронзительным, как кунай, рассекающий воздух, и на мгновение все движения в лагере замерли, чтобы тут же взорваться еще более лихорадочной суетой.
Лю Хо посмотрел на цифру 0,119 «ка» на панели и глубоко вздохнул.
Обновлено: 20.01.2026