Каэль был приятно удивлён, изучив характеристики Земляного Жука. Блестящий чёрный жук исчез, уступив место неприметному коричневому насекомому, хотя на голове у него по-прежнему оставалась пара рогов в форме серпа. Размер не изменился — он всё ещё был не больше большого пальца, — но его способности претерпели колоссальную трансформацию.
Он мог управлять окружающей почвой, чтобы создавать земляную стену. Разве это не была по сути ещё одна версия дзюцу Стихии Земли: Техника грязевой стены?
Защитная сила Техники грязевой стены шиноби зависела от количества вложенной в неё чакры и понимания природной трансформации земли. Способность же Земляного Жука была скорее природным даром, результатом эволюции его жизненной формы посредством Системы Связующего Синтеза.
Земляной Жук тихо лежал на ладони Каэля, его плоская круглая голова была повёрнута к нему, словно он наблюдал за своим создателем.
На губах Каэля появилась усмешка. Он оглянулся в сторону Иношиты Рино и других учеников, слегка нахмурившись. Он отошёл немного подальше. Ему не терпелось проверить способности малыша, но он опасался, что может наделать слишком много шума.
Пройдя ещё несколько десятков шагов, он заметил, что Земляной Дракон всё ещё стоит, застыв на прежнем месте. Железный Ёж крепко цеплялся за его голову всеми четырьмя своими короткими лапками, глядя на Каэля с жалобным видом, будто ждал, когда тот передумает.
— Дракончик, чего ты застыл, как статуя? Шипик, иди сюда! — позвал Каэль, поманив их.
Земляной Дракон тут же опустил своё приподнятое тело и быстро заскользил к нему.
Каэль присел, осторожно касаясь тыльной стороной ладони земли.
— Панцирь, — тихо сказал он, — давай посмотрим, на что ты способен.
Земляной Жук, казалось, понял. Он послушно сполз с ладони на землю. Его тонкие лапки несколько раз любопытно подпрыгнули на почве, прежде чем он оглянулся на Каэля, слегка подрагивая, будто от волнения. От жука исходила волна чистой радости, что удивило Каэля.
Он ободряюще кивнул маленькому существу. Земляной Жук осторожно пополз. Каэль не торопил его: существо было подобно новорождённому, с природным сродством к земле и безграничным любопытством к миру.
«А он ведь довольно милый, — подумал Каэль. — По крайней мере, выглядит лучше, чем Земляной Дракон и Железный Ёж».
Он наблюдал, как жук несколько раз перевернулся в грязи, а затем замер. В мгновение ока он потерял его из виду. Его тело было того же коричневого цвета, что и почва, что позволяло ему идеально слиться с ней.
— Эта способность к маскировке совсем неплоха. Панцирь, используй Земляную Стену, — удовлетворённо кивнул Каэль и отдал новую команду.
В следующее мгновение земля под Земляным Жуком начала сильно дрожать. Почва быстро собралась и затвердела, и в один миг прямо перед ним из земли выросла коричневая земляная стена, метр в высоту, пахнущая свежей землёй.
— Неплохо, совсем неплохо! Скорость активации и масштабы — всё очень достойно! — Каэль не ожидал, что Призывной Зверь Обычного качества, синтезированный им на скорую руку, окажется таким приятным сюрпризом.
Он подошёл и пнул стену, но сила отдачи отбросила его на два шага назад.
Улыбка расползлась по лицу Каэля. Он повернулся к любопытному Железному Ежу.
— Шипик, проверь силу своих игл на этой стене. Пары штук будет достаточно, не стреляй всеми сразу.
Хотя иглы Железного Ежа могли восстанавливаться с поразительной, не поддающейся никакой логике скоростью, для полного отрастания всё же требовалось время. Поскольку назревала потенциальная встреча с Джашинистами, Каэлю нужно было убедиться, что он и его Призывные Звери всегда в полной боевой готовности. Боеспособность Железного Ежа, как его единственного атакующего Призывного Зверя, была превыше всего.
Когда Каэль незаметно вернулся к группе, Иношита Рино сразу же заметил его, но предположил, что мальчик просто отлучился по нужде, и ничего не сказал. Как только отряд был в сборе, Иношита заговорил.
— Сегодня утром мы преодолели более двадцати километров. Мне нужно, чтобы вы немного поднажали. Как только найдём деревню, мы сможем как следует отдохнуть.
— Хорошо, Рино-сенсей.
Солнце начало опускаться за горизонт, оставляя на краю неба лишь слабый, угасающий жёлтый отблеск. В этот момент Иношита заметил тонкую струйку дыма от готовки, поднимающуюся из леса вдалеке. Он оглянулся на своих измотанных учеников и устало улыбнулся.
— Давайте, ребята, прибавьте шагу! Впереди деревня. Мы сможем попросить у жителей ночлег.
Мальчики, которые так воодушевлённо начали день, давно растеряли всю энергию. Они лишь выдавили из себя слабые, усталые возгласы.
— Ох...
— Мы должны идти дальше, Рино-сенсей? Я правда больше не могу...
Каэль слегка покачал головой. «Этим детям ещё далеко до настоящих шиноби. Дело не только в силе, но и в том, что им катастрофически не хватает моральной стойкости. — Затем он напомнил себе: — Но ведь им всего десять лет. В моей прошлой жизни они бы ещё учились в начальной школе. Не стоит судить их по взрослым меркам».
Тем не менее, по какой-то причине его охватило дурное предчувствие. Он повернулся к Рей и прошептал:
— Рей, держись ко мне поближе. Если что-то случится, мы прикроем друг друга.
— Угу. — Красивое личико Рей на мгновение выразило удивление, затем она покорно кивнула.
За всё это время в Мире Шиноби Каэль считал Рей своим единственным другом или, по крайней мере, полудругом. Ему было жаль её обстоятельств, и он относился к ней как к младшей сестре. В конце концов, ментально он был взрослым, гораздо более зрелым, чем эта десятилетняя девочка. Называть её «другом» в истинном смысле слова было бы неправильно.
Когда Иношита вёл воодушевлённых учеников к входу в деревню, его лицо внезапно исказилось. Глаза обострились, и он просканировал окрестности.
— Впереди враги! — рявкнул он низким, но срочным голосом. — Всем быть начеку! Встаньте в круг и не расслабляйтесь!
Глаза Каэля тревожно расширились. Он незаметно вытащил Земляного Жука из своего подсумка и поместил его себе на макушку. Затем он безмолвно призвал Земляного Дракона.
— Сохраняйте строй и держитесь рядом со мной, — послышался голос Иношиты спереди, тихий, но налитый напряжением.
Группа инстинктивно затаила дыхание и последовала прямо за ним, осторожно пробираясь в деревню.
Обновлено: 22.01.2026