Возглавляемая Иношитой Рино, группа быстро вошла в жутко притихшую деревню.
«Что-то не так, — подумал Каэль, хмурясь, пока двигался, пригнувшись. — Сейчас должно быть время ужина или вечернего отдыха. По пути сюда мы видели дым из труб, но почему нет ни одного человека? Неужели...»
Миниатюрная Рей следовала за ним по пятам, крепко сжав губы. Её большие круглые глаза были полны нервозности.
Вскоре группа добралась до первого дома у въезда в деревню. Это было глинобитное жилище с жирным, закопченным дымоходом на крыше, из которого всё ещё вилась тонкая струйка дыма. Именно этот дым Иношита заметил издалека, но теперь он не приносил ему ни малейшего утешения.
Тишина была оглушительной. Не было никаких признаков жизни, ни единого звука. Отсутствовали даже привычные крики петухов и лай собак. Казалось, будто всё живое в деревне было уничтожено.
С наступлением вечера свет начал меркнуть, отбрасывая длинные тени, которые лишь усиливали тревогу Иношиты. Как опытный шиноби-ветеран, он понимал, что произошло нечто ужасное. Место, которое должно было бурлить жизнью, теперь погрузилось в мёртвую тишину.
Он осмотрел окрестности, навострив уши, но не был сенсорным ниндзя и не мог обнаружить ничего конкретного.
Скрипнув зубами, он повернулся к ученикам и прошептал:
— Все, держитесь рядом со мной. Внимательно следите за окружением и ни при каких обстоятельствах не разбегайтесь!
— Д-да... — пробормотали ученики, их лица побледнели от страха. У нескольких самых робких девушек на глазах навернулись слёзы.
Каэль, находившийся прямо за ним, ускорил шаг.
Они не успели сделать и нескольких шагов, как мальчик в хвосте группы издал внезапный крик, который тут же оборвался.
Остальные ученики в ужасе метнулись взглядами назад, но в сгущающейся темноте ничего не увидели. Холодный ветерок скользнул по их лицам.
— Кто это был? — спросил один из учеников дрожащим голосом.
В следующее мгновение фигура Иношиты расплылась и вновь появилась в арьергарде группы.
— П-послушайте... этот голос... я д-думаю, это был Кавашита-кун, — запаниковал один из мальчиков.
— Кавашита! Что ты кричишь? Что ты видел? — потребовал Иношита, его пронзительный взгляд пробежал по лицам учеников. Но озорного мальчишки, которого он помнил, нигде не было.
Его хмурый взгляд стал ещё мрачнее. Внезапно его зрачки расширились, а тело напряглось, как у загнанного зверя.
— У нас пропал человек! Где Кавашита? Кто-нибудь его видел?
Глубокая тишина повисла над группой. Никто не смел заговорить. Их лица были масками ужаса, грудь тяжело вздымалась от сдерживаемого дыхания.
Тёмное облако сгустилось над сердцем Каэля. Рей, бледная и дрожащая, инстинктивно прижалась к его боку, крепко вцепившись в его руку. Он вздохнул и утешающе погладил её по голове.
— Не бойся. Держись рядом со мной, — тихо сказал он.
Девушка стиснула зубы, пытаясь подавить страх. Она была слишком напугана, чтобы говорить, и могла лишь слабо кивнуть. Ощутимый приступ паники охватил всю группу. Кроме Иношиты, никто не смел пошевелиться.
После того, что казалось вечностью, но, вероятно, длилось всего несколько секунд, тишину тёмной деревни нарушил слабый звук шагов. Звук был подобен первому лучу рассвета, но в то же время — руке демона, тянущейся из бездны: ужасающий, но дарящий крупицу надежды.
Земляной Жук на голове Каэля начал беспокойно шевелиться, сигнализируя о приближении чего-то опасного.
— Почему вы остановились? Если вы не будете сотрудничать, эта игра перестанет быть забавной, — раздался вокруг леденящий, бесплотный голос. Он был плоским и безэмоциональным, как у машины. — И как только мне станет не забавно, ваша смерть наступит очень, очень скоро...
Глоть...
Серия нервных сглатываний прозвучала неестественно громко в тишине ночи. Ученики никогда не переживали ничего столь ужасного. Им казалось, что их сердца вот-вот остановятся.
— Прекрати прятаться в тенях! Покажись! — взревел Иношита, бешено оглядываясь.
Но на этот раз ответа не последовало.
— Все за мной! — стиснул зубы Иношита. — Здесь слишком открыто. В одном из домов мы будем в большей безопасности!
Каэль открыл было рот, чтобы возразить, но промолчал. «Он чувствовал, что, хотя дом и может казаться безопаснее, простое глинобитное строение не выдержит атаки шиноби. Одно дзюцу способно обрушить его, и тогда они окажутся в ловушке под обломками».
«Наверное, у Рино-сенсея есть свои причины...» — мог лишь сказать себе Каэль.
Группа последовала за Иношитой и скопилась в ближайшем доме. Углы комнаты были пыльными, а к стенам прислонены деревянные фермерские инструменты, некоторые всё ещё в свежей грязи. Увидев облегчение на лицах одноклассников, Каэль понял. Иношита привёл их внутрь не ради безопасности, а чтобы не дать им быть парализованными страхом перед неизвестным врагом, таящимся снаружи.
«Но действительно ли они в безопасности здесь?» Каэль выглянул в окно, в темноту, и чувство беспокойства осело в его животе.
Рей прерывисто вздохнула и схватилась за грудь. Крик ученика, его внезапное исчезновение и угроза таинственного убийцы напугали её до смерти. Но теперь, в замкнутом пространстве, окружённая одноклассниками и учителем, она начала постепенно успокаиваться.
— Не волнуйся. Кто бы там ни был, это всё ещё человек. Он не собирается тебя есть, — мягко сказал Каэль, видя, что она всё ещё на взводе.
— Прости, прости. Я просто трусиха... — извинилась Рей, её лицо вспыхнуло от смущения. Но, видя спокойное выражение Каэля, она постепенно и сама стала чувствовать себя спокойнее.
Дом был не маленьким, но стольким людям в нём было тесно. Иношита не обращал внимания на тихий гомон учеников. Он стоял, держа кунай наготове, его глаза были прикованы к двум окнам. Он присел, тело его было напряжено, и он сохранял высокую бдительность, вглядываясь в темноту снаружи. Остальные ученики, видя его мрачное выражение, тоже достали свои кунаи и встали на страже.
Внезапный крик девушки привлёк всеобщее внимание.
Каэль мгновенно обернулся. Он увидел девушку с рукой, прикрывающей рот, и лицом, застывшим в маске чистого ужаса. Другая её рука указывала дрожащим пальцем в сторону одного из окон.
Обновлено: 22.01.2026