Глава 11 — Глава 11

Глава 11. Акура смерил её долгим взглядом, прежде чем коротко кивнуть: — Ладно. Но помалкивай, пока я сам не попрошу тебя говорить. Выражение лица Маки не изменилось, и она лишь слегка кивнула в ответ. Акура опустился на корточки перед связанным похитителем. Взгляд его был холоден и лишен всякого милосердия. Голос звучал спокойно, но в нём звенели металлические нотки, от которых воздух, казалось, стал тяжелее. — Что вы собирались делать с этими детьми? — спросил он леденящим тоном. Похититель с трудом сглотнул. Он понимал, что надежды почти нет, но отчаяние толкало его на попытку спастись. — Босс приказал нам доставить детей клиенту, — пролепетал он. — Я не знаю, кто этот клиент, но могу назвать место встречи... если пообещаете сохранить мне жизнь. Едва он закончил говорить, как воздух наполнила удушающая жажда убийства, но исходила она не от Акуры. Угроза нависла сзади. Маки стояла молча, сжимая кулаки так, что они дрожали от ярости. Всё её тело было напряжено, как струна. В глазах горел огонь едва сдерживаемого гнева — ненависть к тем, кто охотится на детей, закипала в её крови. Похититель вздрогнул под её взглядом, но Акура никак не отреагировал на эмоции напарницы. Он не сводил глаз с пленника, и лицо его оставалось непроницаемым. — Ты не в том положении, чтобы торговаться, — холодно произнёс Акура. — Но... я подумаю над этим, всё зависит от информации, которую ты дашь. Начинай говорить. Мне нужно местоположение убежища вашей группы. Сколько там людей? Насколько они сильны? Кто ваш босс? Похититель заколебался, но одного взгляда в безжалостные глаза Акуры хватило, чтобы понять: выхода нет. Медленно, запинаясь, он начал выкладывать всё, что знал. К тому времени, как он закончил, у Акуры сложилась полная картина: расположение убежища, количество расквартированных там шиноби и детали о их лидере. Но самым шокирующим открытием стала личность их покровителя. — Нас спонсирует и защищает один из родственников даймё, — признался похититель дрожащим голосом. — Именно поэтому мы смогли так разрастись... и поэтому никто не смеет нас трогать. Глаза Акуры сузились. Родственник даймё. Это была не просто мелкая банда преступников — они действовали под политическим прикрытием. Акура медленно поднялся, не отрывая взгляда от пленника. — Хорошо. Это всё, что мне нужно было знать. Видя, что пленный шиноби рассказал всё, что знал, Акура едва заметно кивнул Маки. Без малейшего колебания кунай Маки сверкнул в воздухе, чисто перерезая горло мужчины. Он захрипел, захлебываясь собственной кровью, его широко раскрытые глаза наполнились ужасом. Тело билось в конвульсиях, пока он тщетно пытался вдохнуть, и каждый отчаянный вздох приближал его к смерти. Впервые в жизни он почувствовал то отчаяние, на которое обрекал других. Боль, сожаление и горький вкус несправедливости наполнили его последние мгновения. Если бы он только знал, что клан Такиме найдёт их... Его тело в последний раз дернулось в спазме и обмякло; остекленевшие глаза так и остались открытыми. Никаких похорон, никаких обрядов — лишь холодная, беспощадная смерть и тело, брошенное гнить там, где оно упало. Маки медленными, выверенными движениями вытерла кунай и поравнялась с Акурой. — Не будем терять времени, — прошипела она, её голос был ледяным от ярости. — Отведём детей в наш лагерь, а затем ударим по их убежищу со всей силой. Я хочу уничтожить этих ублюдков как можно скорее. Акура взглянул на неё, в его глазах мелькнуло беспокойство. Гнев Маки и её жажда мести становились всё сильнее с каждой миссией. Он видел это в том, как она сжимала оружие, как горел её взгляд. Ненависть пожирала её. И её растущая сила лишь усложняла задачу по сдерживанию этой ярости. «Она уже достаточно сильна, чтобы с лёгкостью побеждать шиноби уровня чунина. Эта мощь в сочетании с её гневом опасна», — мрачно подумал Акура. — Я понимаю твои чувства, — осторожно сказал он. — Но безопасность наших шиноби — приоритет. Мы должны тщательно спланировать атаку, прежде чем действовать. Маки метнула на него гневный взгляд, не скрывая разочарования. — Но они слабы! Они не представляют угрозы ни для кого из нас. Я могла бы в одиночку справиться с десятью, а то и пятнадцатью из них. Акура остановился и полностью развернулся к ней. Его голос был спокоен, но твёрд. — Маки... мы — Такиме. Никогда не забывай об этом. Скулы Маки напряглись, глаза сузились. — И что это должно значить? — Это значит, что мы должны сохранять спокойствие, подобно воде. Мы приспосабливаемся, мы течем, мы ждём подходящего момента для удара. Безрассудство погубит нас. Безопасность и выживание превыше всего. Руки Маки слегка дрожали, когда она сжала кулаки. — Именно эта идеология и погубила наш клан, — рявкнула она. — Мы стали слабыми и мягкотелыми, настолько, что нам пришлось бежать из собственной деревни. Я не хочу... — Довольно. — Голос Акуры разрезал напряжение, тон был резким и властным. — Я лидер этой миссии, и ты будешь выполнять мои приказы. — Он немного смягчился, взгляд стал ровным, но не враждебным. «Она ещё ребёнок, — подумал он. — Её кровь всё ещё кипит. Она ещё не обрела спокойного и мирного течения истинного Такиме». Маки замерла на мгновение, гнев бурлил внутри неё. Она ненавидела чувствовать бессилие, ненавидела, когда её заставляли сдерживаться. Но, несмотря на разочарование, она не могла отрицать своё уважение к Акуре. Коротко кивнув, она отвернулась и зашагала к детям быстрым и решительным шагом. Акура смотрел ей вслед с задумчивым выражением лица. — Она научится, — пробормотал он себе под нос. — Со временем. Маки подошла к напуганным детям, замедляя шаг; её взгляд смягчился. Сердце сжалось, и, прежде чем она осознала это, глаза увлажнились. Она не могла не думать о Каору. Её младший братишка мог бы с лёгкостью оказаться одним из этих детей — потерянным, испуганным и одиноким, — если бы не жертва их отца. От этой мысли по спине пробежал холодок. Их отец, единственный шиноби ранга S, которого клан Такиме видел за несколько поколений, отдал свою жизнь, чтобы обеспечить выживание клана. Он выступил против превосходящих сил Мизукагэ, выигрывая время для побега своей семьи и клана. Его смерть была не просто трагической потерей — она стала символом их стойкости, напоминанием о цене, которую они заплатили, чтобы выжить. Мысли Маки спутались в хаос, мечась между травмированными детьми, Каору, родителями, бабушкой и бременем выживания их клана. Глубокий вздох сорвался с её губ. Это было невыносимо. Слишком тяжело. Но в такие моменты Каору был её якорем. Мысли о нём наполняли сердце теплом, становились светом во тьме, прогоняющим отчаяние. Маки сделала вдох, беря себя в руки. Лицо её посветлело, и с новой решимостью она опустилась на колени перед детьми, приветствуя их нежной улыбкой. — Дети, не волнуйтесь, — мягко произнесла она. — Отныне вы в безопасности. Клан Такиме позаботится о вас. Её голос был ровным и успокаивающим, словно колыбельная для их напуганных душ. — В клане много других детей. Вы найдёте кучу друзей, — продолжила она, улыбаясь шире. — Вообще-то, мой младший братишка примерно вашего возраста. Он будет так рад, когда увидит вас. Дети смотрели на неё широкими, неуверенными глазами. Некоторые жались друг к другу, их лица были бледными от истощения и страха. Эти дети слишком долго жили в кошмаре — месяцы плена, жестокости и безнадёжности. Маки знала, что потребуется время, чтобы они снова почувствовали себя в безопасности. Время, чтобы оттаять, чтобы улыбнуться без страха наказания. Но... она заметила, что некоторые из них бросают на неё любопытные взгляды. Они больше не плакали. Они перестали дрожать. Это было хорошее начало. Солнце начало вставать, заливая горизонт мягким оранжевым светом, когда четверо шиноби Такиме и десять спасённых детей наконец добрались до лагеря. Для детей подготовили большую палатку с постелями и припасами, чтобы помочь им восстановиться. Реми и другие ниндзя-медики немедленно принялись ухаживать за детьми, предлагая воду, еду и утешение. Когда остальные устроились, Акура повернулся к Маки. — Маки, приведи моего заместителя. Встретимся в моей палатке, — приказал он. — Нам нужно спланировать следующие шаги. Маки коротко кивнула, наблюдая, как Акура исчезает в своём шатре. Миссия ещё не закончена. Предстояло многое обсудить, и Маки знала, что эта ночь будет долгой. Но сейчас она позволила себе лёгкую улыбку, взглянув на детей, которые наконец-то начали расслабляться в безопасности лагеря Такиме. «Каору будет счастлив их увидеть», — подумала она, и сердце согрелось при мысли о яркой улыбке брата. Но взгляд её ожесточился, когда она повернулась к палатке Акуры. Там, снаружи, всё ещё оставались монстры. И Маки не собиралась оставлять их безнаказанными. Прошло три недели с тех пор, как Маки ушла на миссию, и Каору делал уверенные успехи в своих тренировках. Теперь он мог свободно взбираться на дерево, даже не задумываясь об этом. То, что раньше было изнурительным испытанием, стало второй натурой: тело двигалось инстинктивно, с лёгкостью преодолевая ствол. Его управление водой тоже улучшилось. Он мог придавать форму каплям и контролировать их с большей точностью, начиная чувствовать более глубокую связь со своим Кеккей Генкай. Но, несмотря на прогресс, воссоздать Технику водяного снаряда ему пока не удавалось. Впрочем, Каору не расстраивался. На самом деле, он не собирался никого просить о помощи. Во время своих одиночных тренировок он понял нечто важное: каждый раз, когда он добивался успеха самостоятельно, его понимание становилось глубже. Была разница между копированием метода и его истинным освоением. Каору верил, что если он будет полагаться на учителей, то упустит саму суть своих способностей. Это был путь, который он выбрал — путь к полному мастерству над стихией Воды. К тому же Каору обожал тренироваться. Он обнаружил, что самосовершенствование приносит удовольствие. Каждый маленький успех, каждый прорыв дарили ему радость и волнение. Ничто не могло сравниться с осознанием того, что он стал сильнее. В тот день Каору висел вниз головой на ветке высокого дерева. Его яркая улыбка сияла, подобно солнцу, пробивающемуся сквозь листву. — Теперь осталось только воссоздать Технику водяного снаряда и шокировать Маки, когда она вернётся, — сказал себе Каору, озорно ухмыляясь. — Хе-хе. У него был дерзкий вид, когда он представлял удивлённое лицо сестры. Он уже воображал её округлившиеся глаза и ошеломлённый взгляд, когда она увидит, какого прогресса он добился самостоятельно. Каору хихикнул, продолжая висеть вниз головой. — И может быть... если я впечатлю её достаточно сильно, я смогу хитростью заставить её научить меня двум дзюцу вместо одного. От этой мысли он пришёл в ещё больший восторг. Ему не терпелось дождаться возвращения Маки, чтобы показать ей, что он больше не беспомощный младший брат. Теперь он шиноби.