Сюэ Цзэ с едва заметной улыбкой скользнул взглядом по Югао, которая всё ещё приходила в себя после схватки, и посмотрел вглубь лаборатории. Маска скрывала лицо, но не мысли: его старшая напарница, опережавшая его всего на год-другой, была на редкость хороша собой.
— Т-ты как? — Югао и не подозревала, какие неуместные мысли бродят в голове её «младшего» напарника. — И... где Орочимару?
— Орочимару не стал задерживаться. Видимо, опасался подкрепления, — ровным тоном пояснил Сюэ Цзэ, про себя добавляя, что их отряд оказался в авангарде лишь по той причине, что был ближе всех — очередная тонкость в «плане Данзо». — Мне повезло продержаться до его ухода.
— Слава богу... — выдохнула Югао. Упустить одного из Легендарных Саннинов было досадно, но сама мысль о том, чтобы уцелеть в схватке с ним, казалась чудом. — Раны серьёзные?
— Пустяки, — бросил он, окинув себя взглядом. Со стороны повреждения выглядели жутко, но на деле не несли никакой угрозы. Ещё бы, ведь нанёс он их себе сам, а его тело, исключительно выносливое, уже вовсю затягивало раны.
*Бум!*
Внезапно земляная стена, возведённая Сюэ Цзэ, с оглушительным треском разлетелась на куски. В пролом хлынул дикий рёв и град каменных осколков. Югао инстинктивно вцепилась в рукоять клинка, но Сюэ Цзэ мягко опустил свою ладонь поверх её.
— Старшая, предоставьте это мне.
— Нет! Ты ранен, как ты...
Югао хотела возразить, но он лишь покачал головой.
— Я здесь новичок, мы ещё не успели сработаться. Боюсь, могут возникнуть ошибки... К тому же, я не хочу, чтобы вы снова пострадали.
— Ты...
От его слов сердце Югао пропустило удар. Да что он себе позволяет, в такой-то момент? К счастью, Сюэ Цзэ тут же отпустил её руку и шагнул навстречу ревущим тварям — созданиям, в которых уже почти не осталось ничего человеческого.
— И всё же, ваша помощь может понадобиться. Прошу, прикройте меня в решающий момент.
Расчёт был тонок: он и указал на их неслаженность, и тут же попросил о поддержке. Этот ход позволял Югао и сохранить лицо, и почувствовать свою значимость, а главное — давал ему самому шанс как следует испытать мощь проклятой печати.
«Похоже, эта лаборатория тоже занималась её изучением», — отметил он, разглядывая жутких созданий. Их тела покрывали чёрные узоры, а аура искажалась от неистовой, неуправляемой природной энергии.
— Гр-ра-а!
Размышления прервал яростный рёв — один из монстров бросился в атаку.
— Осторожно! — крикнула Югао.
Но Сюэ Цзэ уже действовал. Проклятая печать на тыльной стороне его ладони коротко вспыхнула, и в тот же миг его собственную чакру затопила природная энергия. Всё было ровно так, как и описывалось: дикая сила не поглотила его разум, он сохранял ледяное спокойствие.
«Прирост сил не так велик, как я ожидал, — мысленно заключил он, мгновенно оценив границы усиления. — Где-то до уровня элитного джонина. Дальше — либо собственный рост, либо улучшение самой печати».
Проклятая печать была сродни Режиму Отшельника. Что из них сильнее, Сюэ Цзэ судить не брался. Одно достигалось внешней силой, другое — упорными тренировками. Но он точно знал: именно такая мощь была ключом к противостоянию Мангекё Шарингану.
— Р-ра-а!
Обезображенный ниндзя, чьи руки превратились в смертоносные когти, рванулся вперёд, целясь ему в грудь. Однако реакция Сюэ Цзэ, усиленного печатью, была молниеносной. Природная энергия обострила его восприятие до предела. Одним неуловимым движением он ушёл с линии атаки и вогнал кунай в нападавшего.
«Он стал ещё быстрее?» — Югао, напряжённо следившая за боем, не могла не заметить разительную перемену. Теперь ей стало ясно, как ему удалось устоять против самого Орочимару.
Вынудив первого монстра отступить, Сюэ Цзэ не стал его преследовать. Вместо этого он резко качнул головой в сторону — в то же мгновение за его спиной материализовалась тень, и несколько срезанных прядей волос медленно опустились на пол. Не обращая на это внимания, он, уклоняясь, сложил одной рукой печать.
— Стихия Земли: Муравьиный Ад!
Насыщенная природной чакрой, земля под ногами врага мгновенно размякла и закружилась воронкой, затягивая его под землю прежде, чем тот успел среагировать. Сюэ Цзэ тут же выставил вперёд два пальца.
— Стихия Земли: Земляное Копьё!
Из рыхлой почвы тотчас вырвались острые каменные шипы, насквозь пронзив тело ниндзя, почти полностью покрытое узорами печати. В тот же миг Сюэ Цзэ нанёс стремительный выпад кунаем в пустоту. Воздух прорезал свист, и третья фигура, двигаясь с неестественной скоростью, сама наткнулась на лезвие, вошедшее точно в сонную артерию. Брызги крови пролетели мимо маски, но на него уже нёсся последний из подопытных.
С диким рёвом он занёс кулак, чтобы размозжить Сюэ Цзэ голову. Но тот не выказал и тени паники — в момент удара его тело рассыпалось грудой застывшей глины.
«Земляной клон? Когда?.. Так быстро...» — Югао могла лишь ошеломлённо наблюдать. Столь искусный и молниеносный бой превзошёл все её ожидания. В душе боролись радость от того, что угроза миновала, и досада — ведь она оказалась совершенно бесполезна.
«А вот и подмога», — скрываясь под землёй, Сюэ Цзэ ощутил новые потоки чакры. К лаборатории пробивалась ещё одна группа АНБУ. — «Что ж, даже лучше. Пора заканчивать».
Он чувствовал, что долго в таком состоянии не продержится. Собравшись с силами, Сюэ Цзэ резко рванулся вверх, уже в полёте складывая печати.
*Бам!*
Земля разлетелась в стороны, и он вырвался на поверхность.
— Стихия Воды: Снаряд Водяного Дракона!
Ревущий поток обрушился на последнего монстра, с чудовищной силой впечатав его в каменный пол. Но тот не собирался сдаваться и в отчаянной агонии метнул в Сюэ Цзэ несколько кунаев. Однако под действием печати движения юноши стали почти невесомыми. Он без труда уклонился от предсмертной атаки, и в следующее мгновение его кунай безжалостно оборвал жизнь последнего подопытного.
И в этот самый миг перед его глазами вновь возникли строки.
`[Задание выполнено: спасти бойца АНБУ]`
Обновлено: 21.01.2026