Едва на арене показалась фигура Хирузена Сарутоби, как замершая в ожидании толпа взорвалась овациями. Несмотря на преклонный возраст, Третий Хокаге всё ещё был любимцем Конохи: каждое новое поколение ниндзя помнило его речи в Академии и то, с какой отеческой теплотой он лично вручал им заветные протекторы.
«Наконец-то», — Учиха Фугаку, до этого момента хранивший каменное спокойствие, напрягся. К Третьему он питал чувства сложные, противоречивые. Все его надежды сгорели вместе с Четвёртым, Минато Намиказе, с которым ему, на удивление, удалось выстроить тёплые, доверительные отношения. Фугаку был уверен: ещё пара лет — и пропасть между кланом и деревней исчезла бы навсегда. Но судьба, как известно, не щадит гениев. А Хирузен… Нападение Девятихвостого и всё, что последовало за ним, безжалостно обнажило правду: старый Хокаге не доверял Учиха. Не так, как доверял Минато.
«Но ещё не всё потеряно, — мрачно заключил про себя Фугаку. — Шисуи — наша надежда. А за ним, быть может, и Итачи...»
Тем временем Хирузен Сарутоби уже обратился к собравшимся:
— Раз все в сборе, объявляю третий этап экзамена открытым!
Этот этап не предполагал хитроумных ловушек или интеллектуальных загадок — предыдущие два отсеяли всех, кого было нужно. Теперь оставалось главное: чистое боевое мастерство, где каждый мог проявить себя. Победа не была самоцелью; для заветного повышения достаточно было показать качества, достойные звания чунина.
Жеребьёвка прошла стремительно, и первым на арену был вызван… Учиха Итачи!
— Что ж, это даже избавляет меня от лишних хлопот.
Сюэ Цзэ, стоявший рядом с Хирузеном, едва заметно усмехнулся и без промедления шагнул на поле боя.
— Экзаменуемый Учиха Итачи, на арену! — его голос прозвучал на удивление громко и властно.
Появление столь юного экзаменатора тут же прокатилось по трибунам волной недоуменного шёпота: «Это и есть тот самый экзаменатор?», «Да он же совсем мальчишка!», «Уж не подстроено ли всё это специально для Учиха?» В мире шиноби возраст редко служил мерилом силы, но опыт всегда был на стороне старших. Что толку от мощи, если твой противник на десять шагов опытнее в искусстве боя?
— Какую же чушь они несут, — недовольно пробормотала Югао, затерявшись в толпе. — Они просто не знают, на что он способен.
— Он и впрямь невероятно силён, — поддержал её Тензо. Вырвавшись из удушающих объятий Корня, он отчаянно пытался привыкнуть к новой жизни и остро нуждался в товарищах. Сюэ Цзэ, такой же «выходец», казался ему самым близким человеком. — Я слышал, с тех пор как он поступил на службу, Сюэ Цзэ уже успел убить…
— Кхм-кхм! — раздался рядом сдержанный кашель. Какаши, прервав его на полуслове, бросил: — Детали миссий — не для чужих ушей. К тому же, мы все из АНБУ. Неудивительно, что о нас мало кто знает.
У Копирующего Ниндзя сегодня тоже был выходной, и он пришёл сюда лишь бы не нарваться на очередной пламенный вызов Гая. И сейчас ничуть не жалел. Позволь он Тензо договорить, и кто знает, какими последствиями это могло бы обернуться.
— Братик, вперёд! — восторженно кричал маленький Саске.
— Итачи, давай! — вторила ему Учиха Изуми.
Итачи с тёплой улыбкой кивнул им и уверенно вышел на арену. Но едва его нога коснулась пыльной земли, улыбка исчезла, уступив место недетской, гранитной серьёзности.
— Старший, прошу вас об уроке, — произнёс он, низко склонив голову.
Он и на миг не смел усомниться в силе Сюэ Цзэ, пусть тот и выглядел почти его ровесником. Его названый брат, Шисуи, не раз повторял, что к этому поединку нужно отнестись с предельным вниманием. Однажды он даже обмолвился, что «в бою против него мои шансы на победу невелики». Итачи, знавший истинную силу Шисуи, понимал, как много весят такие слова.
Более того, у него были и свои причины выложиться на полную.
— Какая вежливость, — Сюэ Цзэ с усмешкой вскинул бровь. — Только вот глаза твои говорят совсем о другом. Уж не победить ли ты меня собрался?
— Да, старший, — без колебаний ответил Итачи, на миг метнув взгляд к трибунам, где сидела его семья. — Есть причина, по которой я не могу сегодня проиграть. На экзамене нужно сражаться в полную силу.
К счастью для Итачи, Сюэ Цзэ не умел читать мысли. Иначе бы непременно спросил: «Именно поэтому ты их всех и убьёшь?»
— Похоже, у вас в семье идиллия, — вдруг с лукавой ухмылкой заметил Сюэ Цзэ и, не дожидаясь ответа, кивнул. — Что ж, ты прав, на экзамене нужно выкладываться. Я бы и сам не прочь, да только Шисуи просил тебя не калечить. Впрочем, какая разница? Ты всего лишь ребёнок, а я экзаменатор. Твоё рвение вполне естественно.
Итачи промолчал. «Ты и сам ненамного старше», — пронеслось в его голове.
К счастью, Третий Хокаге прервал затянувшуюся словесную дуэль:
— Экзаменатор и экзаменуемый готовы. Бой… начали!
Его слова утонули в восторженном рёве толпы.
— Прошу, — повторил Итачи. Его глаза мгновенно вспыхнули алым, и три томоэ медленно завращались в зрачках. Одновременно он сложил Печать Противостояния.
— Тогда начнём, — пожал плечами Сюэ Цзэ и неторопливо извлёк из подсумка кунай. План был прост: бой будет хлопотным, но отнюдь не сложным.
Не успел Итачи моргнуть, как Сюэ Цзэ, сорвавшись с места, беззвучной тенью метнулся вперёд и оказался прямо перед ним.
*Так быстро!*
Ледяное самообладание гения Учиха дало трещину. Шисуи предупреждал его о невероятной скорости Сюэ Цзэ, но реальность превзошла все ожидания. Шаринган видел движение, но тело… тело просто не поспевало!
Мощный удар кулаком рассёк воздух с такой силой, что по лицу Итачи полоснул ураганный ветер. Лишь в последнее мгновение, повинуясь одним инстинктам, он качнулся в сторону, чудом избежав сокрушительного удара.
— Братик! — выкрикнул Саске, не ожидавший такого яростного начала.
Но его голос утонул в оглушительном гуле арены. Да и Итачи его бы не услышал — всё его внимание было приковано к Сюэ Цзэ. А тот, оказавшись у самого уха, прошелестел тихим, леденящим душу шёпотом, который эхом отозвался в каждом уголке сознания:
— Помнишь того парня из Корня, которого ты одолел?
Обновлено: 21.01.2026