— С возвращением!
В небольшой харчевне, где в воздухе витал густой аромат жареной рыбы, Сюэ Цзэ с улыбкой протянул Кабуто только что приготовленного на гриле солёного морского леща. Он прекрасно знал, что Кабуто обожает это блюдо — когда-то, ещё в приюте, Ноно готовила его специально для него.
— Спасибо... — Кабуто смерил рыбу взглядом, и на его лице промелькнула натянутая улыбка — видно, «воспитательные беседы» в Корне ещё не забылись. Он тяжело вздохнул, и в голосе его прозвучала горечь: — Только какой толк от этого возвращения? В приют мне, похоже, путь заказан...
Сюэ Цзэ согласно кивнул. Разумеется, Корень не потерпит, чтобы его псы свободно якшались с теми, кого оставили в прошлом. Предупреждение Данзо было недвусмысленным: никаких глупостей. И хотя Сюэ Цзэ плевать хотел на его слова, он понимал, что Кабуто и впрямь нечего делать в приюте — Ноно уже давно отправилась с миссией в Ивагакуре.
— Расскажи лучше о Сунагакуре, — тихо предложил Сюэ Цзэ, быстро сложив печати. В тот же миг их столик окутал невидимый звукоизолирующий барьер.
— Ты... — Кабуто отреагировал мгновенно, всё поняв. Он опустил голову, прикрыл рот ладонью и лишь тогда шёпотом спросил: — Как думаешь, где сейчас госпожа Ноно?
— На этот вопрос я ответить не смогу, — Сюэ Цзэ был весьма доволен реакцией Кабуто. Парень и впрямь был не по годам сообразителен — неудивительно, что Орочимару так им дорожил. — Но смею предположить, что именно туда ты отправишься со своей следующей миссией.
— Что это значит? — Кабуто был сбит с толку. Он не верил, что Сюэ Цзэ станет шутить такими вещами, но и смысла в его словах не видел. Неужели Данзо вдруг расщедрится на такую доброту и устроит им встречу?
Но Сюэ Цзэ лишь покачал головой. Кабуто всё ещё был слишком наивен, и сейчас — самый подходящий момент, чтобы преподать ему жестокий урок. Он уже успешно настроил против Данзо и Сасори, и Сунагакуре в целом — глава Корня непременно примет этот удар на себя. Так почему бы не расширить масштабы бедствия?
— А то и значит, что у вас обоих — и у тебя, и у госпожи Ноно — большие проблемы, — Сюэ Цзэ тоже прикрыл рот рукой, понизив голос до едва слышного шёпота. — Ты твердил, что хочешь уйти из Корня, как только выполнишь задание. Но ты хоть на миг задумался, что уже натворил? Думаешь, Корень вот так просто тебя отпустит? То же самое и с госпожой Ноно. Она питает ложные надежды на счёт Данзо, и семена несчастья уже посеяны. И не спорь. Ты ведь помнишь, как Данзо шантажировал её, чтобы затащить в Корень?
Слова Сюэ Цзэ заставили Кабуто замолчать. Он хотел возразить, ведь Данзо — член Высшего руководства Конохи, он не может быть настолько бесчестным... Но стоило вспомнить тот подслушанный разговор между ним и Ноно, да и всю специфику заданий Корня, как любые аргументы рассыпались в прах.
— А что до того, почему вы с госпожой Ноно окажетесь в одном месте... — Сюэ Цзэ постучал пальцем по столу, безмолвно призывая Кабуто взять себя в руки, и с ледяным спокойствием продолжил: — Когда я был в Корне, то случайно подслушал, как она просила у Данзо наши фотографии. А теперь представь: я — Данзо, а ты — мой непокорный подчинённый, к которому госпожа Ноно испытывает... определённые чувства. Чтобы секреты Корня не вышли наружу, проще всего от вас обоих избавиться. Но как сделать это чужими руками, да ещё и столкнуть вас лбами? Проще простого. Передать госпоже Ноно поддельные фотографии. Сколько лет прошло с тех пор, как мы покинули приют? Мы выросли, изменились. При встрече она тебя не узнает! Она просто не будет знать, что ты — это ты!
Лицо Кабуто исказилось, он был сломлен.
— Или же, — безжалостно добивал Сюэ Цзэ, — можно передать ей настоящие снимки. А потом отдать приказ — убить человека с этих фотографий. И когда всё будет кончено, рассказать ей правду...
— Ей и приказ Данзо не понадобится, чтобы с собой покончить! — выдохнул Кабуто. Его лицо стало мертвенно-бледным. Он слишком хорошо знал госпожу Ноно, чтобы сомневаться — такой удар она не переживёт.
Сюэ Цзэ кивнул. В конце концов, не все рождаются Учихами, как Итачи или Обито. Один хладнокровно вырезал пару учителей, что о нём заботились, другой после «просветления» в лесу уничтожил весь свой клан, пощадив лишь младшего брата. Якуши Ноно была обычным человеком, да и нынешний Кабуто ещё не превратился в того циничного психопата, каким станет позже.
— Так что с самого начала ты подставил всех. И себя, и госпожу Ноно, и меня, — Сюэ Цзэ не ослаблял хватку. Подумав, он добавил: — Конечно, это лишь мои догадки. Всё зависит от того, отправят ли тебя в ближайшее время на очередную миссию за пределы деревни...
Кабуто молчал, раздавленный и опустошённый. Часть его отчаянно хотела верить Данзо, верить руководству Конохи. Но Сюэ Цзэ был его другом детства, человеком, которого он сам же и втянул в Корень. И его таланты, проявленные в Стране Ветра, не вызывали сомнений. Если уж он пришёл к таким выводам, Кабуто, пусть и против воли, обязан был отнестись к его словам со всей серьёзностью. Он больше не знал, кому верить, и тонул в сомнениях.
— Чего ты добиваешься, Сюэ Цзэ? — спросил он спустя долгое время, медленно приходя в себя. Первоклассный шпион, он понимал, что сейчас как никогда важно сохранять хладнокровие.
— Я? — Сюэ Цзэ моргнул и почесал подбородок. — Хочу в будущем завести несколько жён и жить припеваючи. Разве не Будда говорил: «Без наслаждений всякая деятельность лишена смысла»?
*«Да что за чушь ты несёшь?!»* — едва не сорвалось с языка у Кабуто. — *«Да и говорил ли Будда такое?!»*
Лицо его напряглось, но прежде чем он успел что-то сказать, Сюэ Цзэ продолжил уже совершенно другим тоном:
— Разумеется, чтобы жить спокойно, некоторые проблемы нужно решить. Вступить в Корень — значит угодить в бездну. В системе Скрытых Деревень, не имея ни силы, ни положения, ты всегда будешь лишь инструментом. Чтобы выбраться из этой бездны, чтобы из инструмента превратиться в того, кто этими инструментами управляет, мы должны карабкаться наверх, ступень за ступенью! С какой стати такой, как Данзо, должен нас давить? Почему он решает, кому из нас жить, а кому умереть? И почему, скажи на милость, место на вершине не может принадлежать нам?
Сюэ Цзэ всегда был человеком бывалым, но чтобы прожить жизнь в своё удовольствие, нужно для начала просто остаться в живых, верно? В Корне Данзо мог продать его в любой момент, отправить на абсурдное, самоубийственное задание. А это постоянное «промывание мозгов», превращающее человека в живого мертвеца... Нет, для Сюэ Цзэ это было невыносимо. С детства его учили не прогибаться. Так если ему не дают жить, разве он не имеет права дать сдачи?
Он понимал, что вываливать всё это на Кабуто рискованно, но иначе тот, как прирождённый шпион, никогда не станет ему доверять. К тому же, его слова были не пустым бахвальством.
— Ты не боишься, что я донесу на тебя Данзо? — после долгой паузы глухо спросил Кабуто.
— Нисколько, — без обиняков отрезал Сюэ Цзэ. Он указал сначала на себя, потом на Кабуто. — Я принёс Данзо огромную пользу, и он знает, как я обошёлся с тобой, когда мы только попали в Корень. Вполне возможно, ты давно затаил на меня злобу и теперь решил очернить. Скажи, кому он поверит — тебе или мне? Конечно, он может заподозрить неладное, но к тому времени тебя уже не будет в живых, а у меня ещё останется шанс уйти сухим из воды, не так ли?
Кабуто снова чуть не сорвался. Логика была железной, но такая наглость переходила все границы.
— Подумай хорошенько, — сказал Сюэ Цзэ, видя, что собеседник вновь погрузился в свои мысли, и ободряюще похлопал его по плечу. — Если не ради себя, то хотя бы ради приюта. Ты хочешь всю жизнь вкалывать на других за гроши, чтобы кое-как поддерживать его на плаву? Или хочешь сам, одним росчерком пера, подписывать документы о финансировании, помогать таким же сиротам, как мы, и обеспечить госпоже Ноно достойную жизнь?
Кабуто не нашёлся, что ответить. Нужно признать, его зацепило. Всё остальное было неважно, даже амбиции Сюэ Цзэ его не волновали, но последнее предложение попало точно в цель.
— Что я должен делать? — наконец произнёс он, спокойно подняв голову.
Сюэ Цзэ уже открыл было рот, как вдруг его взгляд метнулся к двери, и он мгновенно развеял звукоизолирующий барьер.
В ту же секунду к их столику подскочил ниндзя АНБУ. Бросив короткий взгляд на Кабуто, он тихо обратился к Сюэ Цзэ:
— Приказ господина Хокаге. Немедленно забрать снаряжение и явиться на базу Корня.
Сюэ Цзэ застыл.
*«Чёрт, неужели на Корень решили наехать?!»*
Обновлено: 21.01.2026