Безжизненный лунный свет заливал пустыню, где среди дюн заунывно выл ветер. Посреди этого мёртвого простора, под покровом ночи, бесшумными тенями скользил отряд ниндзя из Сунагакуре, держа путь к давно заброшенному селению.
— И угораздило же нас забрести в такую глушь… — не выдержав давящей тишины, пробормотал один из шиноби, хотя и не терял бдительности.
— Разговоры в строю! — резко оборвал его капитан. — Сосредоточьтесь. Мы ищем госпожу Пакуру, и это не простое задание. Её заслуги перед деревней забыли?
— Так точно, капитан, я помню, просто… — ниндзя не посмел возразить и лишь украдкой бросил полный раздражения взгляд на щуплого мальчишку в очках, что замыкал отряд. На вид ему было не больше двенадцати, и вся его болезненная интеллигентность резала глаз. — Просто не укладывается в голове, почему мы должны переть в эту глухомань из-за какого-то очкастого мальчишки.
Тот неловко почесал затылок, и на его лице отразилось искреннее сожаление.
— Прошу прощения. Мне показалось, что здесь может быть зацепка, вот я и высказал предположение. Если мы и впрямь отыщем след госпожи Пакуры, наша репутация…
— Хватит! — Капитан покачал головой, окинул мальчишку взглядом и продолжил уже для всех: — Место хоть и глухое, но для укрытия — идеальное. Наша задача — найти хоть что-то, а остальное — дело АНБУ. Ясно?
— Так точно! — хором ответил отряд.
Не успели эти слова замереть в воздухе, как земля под ногами содрогнулась. Дюны пошли волнами, а твёрдый песок в мгновение ока превратился в вязкую трясину, которая тут же начала засасывать нескольких шиноби, не дав им и шанса опомниться.
— Чёрт, засада… — мгновенно оценил обстановку капитан. Он выхватил клинок, но в тот же миг его сердце пронзило леденящее душу предчувствие — такое острое, что волосы на затылке встали дыбом. Он рванулся сложить печати, но холодная сталь сверкнула раньше.
В следующее мгновение он ощутил лишь лёгкий укол в шею.
«Как… быстро…» — пронеслось в угасающем сознании. Перед тем как мир померк, он успел увидеть, как из песка взметнулись каменные шипы, пронзая насквозь всех его товарищей. Всех, кроме того мальчишки… Шуджи.
— Значит, теперь ты — Шуджи? — из тени шагнул Сюэ Цзэ. Он лениво окинул взглядом мёртвые тела и с усмешкой посмотрел на Кабуто. — Забавно. Выходит, если я тебя здесь прикончу, все спишут на несчастный случай?
— Прекрати, Сюэ Цзэ… — Кабуто поджал губы и с сухим смешком беспомощно покачал головой. Его старый друг из приюта ничуть не изменился — всё та же безжалостность, что и на тренировках в Корне, когда Кабуто всерьёз опасался, что однажды его забьют до смерти.
Конечно, он и сам был не промах, но то, как росла сила Сюэ Цзэ, пугало. Расправиться с целым отрядом за считанные секунды? К счастью, годы в Корне научили его мгновенно брать себя в руки.
— Как ты оказался здесь, в Суне… Впрочем, глупый вопрос. У тебя своя миссия. Зачем я тебе понадобился?
— Именно. Мне нужна твоя помощь, — Сюэ Цзэ, уже деактивировавший Проклятую Печать, кивнул. Привычка, выработанная в Корне, — решать всё быстро и без лишнего шума. — Думаю, не откажешь?
Кабуто на миг замер. Хотелось бросить, что это — грубейшее нарушение правил. Но, обведя взглядом трупы и вспомнив собственные будни в организации Данзо, он лишь инстинктивно поправил очки.
— Хорошо. Говори, что нужно. Но обещать могу лишь одно: я сделаю всё, что в моих силах.
— Мне нужно, чтобы ты кое-что разведал, — без обиняков начал Сюэ Цзэ. — Политику Сунагакуре. В частности, всё, что касается Пакуры.
— Пакура… — При упоминании этого имени лицо Кабуто исказилось. — Чёрт, так это вы её убили?
— Только захватили, она жива, — Сюэ Цзэ развёл руками. — Собираемся вытянуть из неё кое-какую информацию. Но у меня есть подозрение, что Суна сама собирается её слить, так что мне нужны факты.
Закончив, он поделился своими догадками. Кабуто слушал, и с каждым словом его лицо становилось всё мрачнее. Если это правда, то назревает скандал грандиозных масштабов! Но больше всего его поражало, что Сюэ Цзэ додумался до всего сам. Как же сильно он изменился?
— Мне нужно всё взвесить… — Кабуто прекрасно понимал ценность подобной информации. Если его роль в этом деле оценят, его ждёт награда… может, даже позволят вернуться в Коноху, к директору! Правда, его нынешнее положение — положение простого генина — всё чудовищно усложняло. — Чёрт, я же всего лишь генин…
— Генин? Это проблема, — нахмурился Сюэ Цзэ и после недолгого раздумья тихо предложил: — А если я устрою здесь серьёзную заварушку? У тебя появится шанс?
— Только если Казекаге покинет резиденцию, а это почти невозможно, — без колебаний ответил Кабуто, но тут же осёкся. — Нет, дай мне подумать. Не делай резких движений и, главное, не светись. АНБУ Суны тоже не дремлет, ваше положение и так шаткое.
Он тяжело вздохнул, и взгляд его стал жёстким.
— И ещё. Я хочу участвовать в этом по-настоящему. Не просто как твой информатор. Возможно, это мой единственный шанс вернуться в Коноху и увидеть директора. Умоляю, Сюэ Цзэ, дай мне эту возможность!
С этими словами Кабуто глубоко поклонился. В Корне подобное было немыслимо, но ради Якуши Ноно он был готов пойти на всё.
Глядя на него, Сюэ Цзэ вдруг понял: «А ведь это и для меня отличный шанс!»
Кабуто всё ещё доверял Данзо, а значит, и верхушке Конохи. Доверял слепо, пока его иллюзии не будут разбиты вдребезги. Что ж, Сюэ Цзэ мог ускорить этот процесс.
Он положил руку на плечо склонившемуся Кабуто.
— Кабуто… — Сюэ Цзэ понизил голос, и в нём прорезались тяжёлые ноты. — Есть кое-что, о чём ты должен знать. Директор… её давно нет в Конохе.
— Что? — Кабуто застыл, а в следующий миг его лицо резко изменилось. — О чём… о чём ты говоришь?
— Ты вряд ли в курсе, но я теперь служу в АНБУ, а не в Корне, — спокойно продолжил Сюэ Цзэ. — Хоть на мне всё ещё висят определённые ограничения — например, запрет на посещение приюта, — у меня появилось больше свободы. Я нашёл способ навести справки и выяснил: директора там нет. А значит, все те обрывки сведений о ней, что я с таким трудом для тебя добывал… скорее всего, были ложью, подсунутой Корнем.
— Не… не может быть… — Кабуто был в полной растерянности. Такого удара он не ожидал. Директора нет в деревне? Информация — подделка? Куда она пропала? Что всё это значит?
— Вспомни, зачем Данзо тогда приходил в приют, — не унимался Сюэ Цзэ, и в памяти Кабуто тут же всплыла та роковая встреча.
— Ты хочешь сказать, директор… она…
— Вероятность высока. Директор слишком добра, — Сюэ Цзэ тяжело вздохнул, изображая скорбь. — Она наверняка хотела выменять нашу свободу на свою. Но что-то пошло не так. Данзо…
Он осёкся и, глядя на совершенно потерянного Кабуто, ободряюще стиснул его плечо.
— Конечно, это лишь мои догадки. Но мне нет смысла тебя обманывать. Мы оба выросли в приюте, и я считаю, что ты имеешь право знать правду. К тому же, ты сам сказал: если эта операция пройдёт успешно, тебя могут вернуть. Вот тогда ты и сможешь всё выяснить сам, верно?
Обновлено: 21.01.2026