— Учитель Сарутоби, вы не отпускаете нас только ради того, чтобы мы тратили время, наблюдая за этой скучной детской возней?
В одном из пустующих классов главного здания Академии Ниндзя было тихо, если не считать приглушенного шума с улицы. Третий Хокаге, Хирузен Сарутоби, стоял у окна, заложив руки за спину. Рядом с ним расположились три его верных ученика, будущие легенды, а пока — просто талантливые джонины, едва вернувшиеся с очередного задания. Орочимару, чей голос прозвучал подобно шелесту чешуи по сухому дереву, с явным недовольством смотрел на тренировочный полигон внизу. Его бледное лицо не выражало ничего, кроме холодного безразличия к суете первокурсников.
— Не спеши, Орочимару. Главные герои, ради которых я вас позвал, еще не вышли на сцену, — Хирузен спокойно махнул рукой, не отрывая взгляда от площадки. — Я специально распорядился, чтобы их поставили в пару. Понаблюдайте за ними внимательно. Кто знает, быть может, это зрелище пробудит в вас желание взять себе учеников.
Орочимару слегка нахмурился, и в его янтарных глазах промелькнула тень раздражения.
— Меня вычеркните. Я уже пообещал Цунаде, что займусь ее младшим братом. С нашим нынешним графиком миссий еще один ученик станет лишь обузой, которая будет меня отвлекать.
Услышав столь категоричный отказ, Хирузен лишь едва заметно вздохнул, но ничего не ответил. Он перевел взгляд на Джирайю и Цунаде. Джирайя в это время увлеченно ковырялся в ухе, задумчиво разглядывая содержимое под ногтями, после чего, хохотнув, засунул руки в широкие рукава своего кимоно.
— Ну, я-то не против обзавестись последователем! — воскликнул он, выпятив грудь. — В конце концов, из меня выйдет отличный наставник. Но тут всё зависит от того, кто именно это будет. Я, знаете ли, тоже не каждого встречного готов взять под крыло, ха-ха-ха!
Слова Джирайи заставили Хирузена улыбнуться. Старый ниндзя перевел выжидающий взгляд на Цунаде. Та, скорчив недовольную гримасу, лишь раздраженно фыркнула:
— Раз Джирайя так рвется в учителя, отдайте ему обоих, в чем проблема?
— Цунаде, — голос Хирузена стал серьезным и глубоким, наполненным наставнической мудростью. — Передача Воли Огня — это не обязанность одного человека или одного поколения. Это долг каждого шиноби Конохи, каждого жителя нашей деревни. Точно так же, как я унаследовал эту волю от господина Тобирамы и передал её вам, вы должны нести это пламя дальше, согревая им сердца новых детей.
Хирузен говорил проникновенно, стараясь достучаться до души своей ученицы, но Цунаде лишь безучастно пожала плечами, демонстрируя, что высокие материи сейчас её мало заботят. В этот момент Третий Хокаге заметил, что на полигоне появились двое мальчишек. Он прервал свои нравоучения и указал вниз:
— А вот и они. Посмотрите внимательно. Возможно, именно среди них вы увидите тех, кто продолжит ваш путь.
Заметив, насколько серьезно старик относится к этому поединку, даже Орочимару, собиравшийся было уйти, проявил каплю любопытства и сфокусировал взгляд на площадке. Джирайя, облокотившись на подоконник, прищурился, а Цунаде, продолжая накручивать прядь волос на палец, всё же бросила ленивый взгляд вниз.
На полигоне Тацума и Минато уже заняли свои места в очерченном круге. Им не требовалось команды Сарутоби Гоппу — они одновременно сложили Печать Противостояния. Воздух вокруг них, казалось, наэлектризовался. Еще до начала схватки оба мальчика начали активно извлекать чакру, готовя свои тела к взрывному рывку.
— В этом весь ты! — Тацума привычно начал с этой фразы, ставшей его своеобразным девизом. — После вчерашней изнурительной тренировки ты умудрился одолеть Чозу и Чито одного за другим... Но в этот раз победа будет за мной.
Минато широко улыбнулся, его голубые глаза сияли азартом.
— Это будет не так просто, Тацума. Не забывай, что вчера ты выложился гораздо сильнее меня.
Улыбка Минато была искренней, но в ней читался холодный расчет. Он внимательно наблюдал за предыдущим боем Тацумы против Учихи Тэнфу. Тацума стремился закончить схватку как можно быстрее, используя максимально эффективные и энергозатратные приемы. Это было не в его стиле. Причина могла быть только одна: запасы выносливости Тацумы были на исходе, и он это понимал. Сейчас это было его самым уязвимым местом.
«Если я смогу затянуть бой и сбить темп, победа будет у меня в кармане», — решил про себя Минато.
Тацума промолчал, понимая, что друг прав. Его физическое состояние оставляло желать лучшего. Несмотря на то, что его таланты развивались быстрее, чем у Минато, его «потолок» в плане выносливости изначально был ниже. Хотя с повышением характеристик «Тело» и «Дух» его скорость восстановления возросла, Минато всё равно обладал природным преимуществом в этих аспектах. В затяжном противостоянии Минато восстанавливал силы быстрее, чем Тацума их тратил.
Сарутоби Гоппу, видя настрой учеников, внутренне подобрался. Он понимал, что за этим боем наблюдает сам Хокаге, и не мог допустить ни малейшей ошибки или случайной травмы.
— Начали! — выкрикнул Гоппу и мгновенно отскочил в сторону, перехватив кунай обратным хватом, готовый вмешаться в любую секунду.
*Дзинь! Дзинь! Дзинь!*
Воздух наполнился резким металлическим звоном. Не успело эхо команды затихнуть, как оба мальчика провели серию бросков снаряжения. Таланты Тацумы в метании были скопированы у Минато, а Минато, в свою очередь, многому научился у Тацумы во время их совместных тренировок. Их движения были настолько синхронны, что выпущенные сюрикены сталкивались в воздухе, высекая искры и разлетаясь в стороны.
Это была патовая ситуация. Как говорят мастера: «Если оба учились у одного наставника, их приемы не сработают друг против друга».
Однако это касалось только метательного оружия. В остальном, несмотря на глубокое знание стилей друг друга, оставалось пространство для маневра. Как только сюрикены закончились, Тацума сорвался с места. Он двигался низко, стремясь сократить дистанцию и навязать ближний бой, где его более крепкое тело могло дать преимущество. Минато, разгадавший этот замысел еще до начала боя, стремительно разорвал дистанцию, отступая назад.
— О? А у этих мелюзгов неплохой боевой дух, — Джирайя заметно оживился.
В отличие от предыдущих пар, чьи бои напоминали скорее неуклюжую игру в ниндзя, эти двое двигались с пугающей для их возраста четкостью и намерением победить. Даже Цунаде, до этого витавшая в облаках, наконец сосредоточилась на происходящем внизу.
Минато, удерживая дистанцию, на ходу выхватил еще несколько сюрикенов и, подловив момент, когда Тацума был в фазе рывка, метнул их по сложной траектории. Тацума не замедлился ни на миг. В его руках, словно по волшебству, возникли два куная, которыми он точными, экономными движениями отбил летящую сталь.
«Нельзя затягивать», — Тацума закусил губу, его глаза лихорадочно сканировали движения противника.
Резким движением левой руки он швырнул кунай, целясь не в самого Минато, а в точку, где тот должен был оказаться через мгновение. Минато был вынужден затормозить, чтобы отразить угрозу. Этого мгновения Тацуме хватило. Он сократил расстояние до минимума. Минато, перехватив летящий кунай, не стал снова убегать, а сжал оружие покрепче и пошел на встречное столкновение.
*Кха!*
Сталь ударила о сталь, высекая сноп мелких искр прямо перед их лицами. Минато молниеносно отдернул правую руку и снова нанес колющий удар, но Тацума был готов. Он резко качнул головой, пропуская лезвие в миллиметрах от уха.
Левой рукой Тацума железной хваткой вцепился в запястье Минато, а правую руку с кунаем провел под его предплечьем, нацеливая острие прямо в горло. Это было виртуозное использование техники «Пронзание рукава на ветру».
Однако Минато, сотни раз отрабатывавший этот прием вместе с Тацумой, среагировал мгновенно. Он присел и резко отклонил голову назад. Кунай Тацумы лишь чиркнул по ткани жилета на плече, не нанеся вреда.
В ту же секунду Минато попытался вырвать руку, чтобы снова разорвать дистанцию, но Тацума не собирался его отпускать. Он обхватил захваченную руку Минато обеими ладонями, резко дернул вниз, одновременно с этим нанося сокрушительный удар коленом прямо в лицо противника.
— Ого... А парень-то жесткий! — Джирайя невольно вздрогнул.
Конечно, он видел вещи в сто крат более жестокие, но видеть такую решительность и беспощадность у детей, которым нет и шести лет... Это было редкостью даже для Академии. Большинство учеников всё еще воспринимали спарринги как игру, но эти двое сражались по-настоящему.
Минато в последний момент успел подставить левое предплечье, блокируя удар колена. Это было не из соображений эстетики — удар в лицо мог мгновенно дезориентировать его и привести к поражению.
Не давая врагу опомниться, Тацума мгновенно сменил опорную ногу и замахнулся для второго удара коленом. Но Минато не был дураком. Вместо того чтобы продолжать защищаться, он резко нырнул вперед, обхватывая Тацуму за талию и увлекая его за собой на землю в борцовском приеме.
От внезапной потери равновесия хватка Тацумы на руке Минато ослабла. Оказавшись сверху, Минато не стал медлить ни секунды — его кунай устремился вниз, целясь в грудь противника.
Тацума мгновенно перешел в глухую оборону в партере. Левой рукой он перехватил запястье Минато, выкручивая его большой палец, а правой намертво зажал его левую руку, не давая навалиться всем весом.
— Вы не собираетесь их останавливать? — Джирайя нахмурился, глядя на кунай, замерший всего в паре сантиметров от глаза Тацумы.
Хирузен Сарутоби лишь спокойно попыхивал трубкой, в его глазах светилось странное удовлетворение.
— Для этих двоих, — тихо произнес он, — всё только начинается.
Обновлено: 23.01.2026