Рано утром Аоки Цуки прибыл к воротам деревни точно в назначенный срок. Сато Итиро, появившийся мгновение спустя, окинул строй довольным взглядом и, убедившись, что все в сборе, коротко махнул рукой:
— Выдвигаемся!
Всего десять отрядов под командованием единственного джонина — Сато Итиро — устремились к границе. Командирами групп были чунины. То, что деревня выделила целый гвардейский отряд Итиро для усиления рубежей, ясно давало понять: давление грядущей войны ощущалось всё острее. Людей катастрофически не хватало.
Страна Дождя невелика. После полудня форсированного марша ниндзя уже достигли пограничного лагеря.
— Командиры групп — за мной. Остальным отдыхать, — скомандовал Итиро.
Цуки и еще девять чунинов вошли в просторное деревянное здание. Стену украшала подробная карта, а в центре комнаты располагался макет местности.
— Прежде всего, обозначу нашу позицию, — начал Итиро. — При патрулировании придерживайтесь оборонительной стратегии. Не проявляйте слепую агрессию и не провоцируйте конфликты без крайней нужды.
После сокрушительного поражения во Второй мировой войне амбиции Саламандры Ханзо поутихли, и в последние годы он вел себя крайне осторожно. На мятежников внутри страны он и вовсе закрывал глаза, пока те не угрожали его власти напрямую.
Услышав это, многие чунины облегченно выдохнули. В случае столкновения с превосходящими силами врага можно было со спокойной совестью «проявить благоразумие» и отступить, сохранив жизнь.
Цуки ожидал чего-то подобного. Он знал, что главные сражения Третьей мировой войны ниндзя развернутся не в Стране Дождя. Скрытый Песок будет метаться как безумный пес, сражаясь то с Туманом, то с Камнем, то с Конохой. Страны Земли, Молнии и Воды тоже ввяжутся в кровавую мясорубку. Диверсионные группы будут пытаться прорваться в самое сердце Страны Огня, но их всех остановят.
"Избегать ненужных сражений?"
Стоит признать, текущая стратегия деревни идеально вписывалась в философию выживания Цуки.
— Страна Ветра отделена от нас хребтом Кумотори. Он состоит из пяти главных вершин: Ивате, Цукими, Тандзава, Рисири и Ториуми. Это наши основные точки контроля. Джонин Томохиса останется на пике Цукими, я — на Рисири, чтобы оперативно поддержать фланги.
Томохиса, джонин пограничных войск с длинными нечесаными волосами и неопрятной бородой, поймав на себе взгляды коллег, решил поделиться опытом:
— Ходят слухи об исчезновении Третьего Казэкагэ. В последнее время люди Песка ведут себя как сумасшедшие, ищут повод для драки. Встретите их — старайтесь разойтись миром. Если не выйдет — сражайтесь, отступая, и подавайте сигнал. В бою опасайтесь марионеточников. Они полагаются на яды и скрытые механизмы, а сами обычно прячутся поблизости. Если столкнетесь с ними, разделитесь: двое связывают марионетку боем, двое ищут кукловода. Это заставит их отступить.
Суть наставлений обоих джонинов была ясна: отпугивать, а не уничтожать.
— А теперь распределим участки, — подытожил Итиро. — Получите трехдневный запас пилюль военного пайка и выступайте.
— Есть!
Отряду Аоки Цуки достался район пика Ториуми. Он граничил со Страной Птиц, а дальше на север начинались земли Страны Земли.
Лес огласился шорохом прыжков — команда продвигалась сквозь чащу. Сначала им предстояло провести полную разведку вверенной территории и пометить ключевые точки, чтобы выстроить график дежурств.
Вскоре они достигли вершины. Стоя на краю обрыва, они смотрели на земли Страны Ветра. В отличие от Страны Дождя, вечно скрытой под свинцовыми тучами, Страна Ветра была другой крайностью. Насколько хватало глаз, расстилалось золотое море песка. Горный хребет служил границей между светом и тенью, задерживая облака.
— И как люди Песка живут в таком месте? — в голосе Рёты и Синъити, впервые оказавшихся на границе, слышалось изумление пополам с недоумением.
— Там есть и мясо, и овощи. Почему бы им там не жить? Сильные не жалуются на окружение, они приспосабливаются, — ответил Цуки.
Заметив их озадаченные лица, Мэйко пояснила:
— В пустыне водятся скорпионы, ящерицы, растут кактусы. Если прижмет — всё идет в пищу.
— Ладно, я всё-таки люблю нашу Страну Дождя, — пробормотал Рёта. Раньше он считал жизнь под вечным ливнем каторгой, но в сравнении с палящим солнцем пустыни она показалась ему вполне сносной.
— Отдыхаем. Подкрепитесь пилюлями, — скомандовал Цуки.
Он первым уселся на камень и принялся жевать сухой паек. Пилюли из смеси трав и концентратов были питательны и быстро восстанавливали силы, но на вкус напоминали мел. Разводить костер во время патрулирования было запрещено — дым выдал бы их позицию.
— Эх, и сколько это продлится? Не люблю долгие вылазки, — вздохнула Мэйко. Жизнь под открытым небом была особенно тяжела для девушек-ниндзя.
— Как твои успехи в медицинских техниках? — Цуки старался следить за моральным состоянием своей единственной подчиненной. В конце концов, наличие девушки в отряде делало атмосферу куда приятнее.
Мэйко покачала головой:
— Всё так же. Без хорошего наставника далеко не уедешь.
— Война скоро наберет обороты. Покажи себя с лучшей стороны, получи звание чунина — и тогда перевод в тыл станет реальностью.
— Постараюсь... — в голосе Мэйко не было уверенности. Сенсорам трудно выслужиться в одиночку, их успех всегда зависит от команды.
— В такой местности твои способности работают нормально? — поинтересовался Цуки.
— Я проверяла. Требуется чуть больше времени на концентрацию, но в целом всё в порядке.
— Это главное.
Цуки облегченно кивнул. Сенсор — это глаза отряда. Если враг подберется незамеченным, им конец.
Они пробыли на пике до темноты. Пользуясь тем, что начальства рядом нет, Цуки позволил команде немного «полениться» и устроил ночевку в уютной пещере.
Следующий день прошел спокойно. Цуки успел немного помедитировать на рассвете, а затем команда продолжила обход. К третьему дню напряжение спало — патруль превратился в рутину. Но стоило им достичь середины маршрута, как Мэйко резко остановилась.
— Это... колебания чакры! В той стороне идет бой!
— Хм, кажется, там ущелье, — Цуки нахмурился. Он помнил эту отметку на карте. Ущелья и отмели были зонами повышенного риска, которых он планировал избегать.
Его план патрулирования был прост: не лезть на рожон и расходиться с врагами краями. Но если бой уже идет, игнорировать его нельзя. Кто знает, нет ли среди его подчиненных осведомителя, проверяющего его на профпригодность? Если хочешь карьеру — придется лезть в пекло.
— Да, капитан, именно там.
— Идем, проверим.
Цуки возглавил группу.
— Не неситесь сломя голову. Скорость средняя, полная боевая готовность!
Рёта и Синъити разошлись по флангам. Только Мэйко, замыкавшая строй, поняла, что капитан намеренно тянет время. Он надеялся, что к их приходу всё закончится, и им останется лишь зафиксировать результат.
Вскоре они достигли края ущелья. Среди камней на дне отчетливо виднелись два неподвижных тела.
— Судя по одежде — шиноби Песка. Кто же их так?
Команда парой прыжков спустилась вниз и приступила к осмотру. Отряд Курокавы, патрулировавший соседний участок, не мог забрести сюда, да и сил для уничтожения двух ниндзя Песка у них бы не хватило.
Мэйко подошла к одному из тел, привалившемуся к обугленному валуну. Она коснулась камня рукой, а затем вылила на него немного воды из фляги.
Пш-ш-ш...
Поднялся пар, а по поверхности камня побежали трещины.
— Это Стихия Огня. Очень мощная техника.
Цуки кивнул и прошел чуть дальше. На окрестных скалах он заметил глубокие ровные борозды — следы Стихии Ветра. Ветер остер, но Огонь его пожирает.
— Капитан, тут еще кое-что!
Рёта и Синъити нашли среди обломков несколько сюрикэнов и кунаев. Цуки взял их в руки. Маркировка была стерта... точно так же, как на оружии в его прошлой миссии. Тот же стиль, та же работа.
"Кто-то намеренно раздувает конфликт?"
Возможно, это совпадение, но интуиция говорила об обратном. Нужно будет сверить данные с другими патрулями, когда они вернутся в лагерь.
— Кто-то идет! Очень быстро! — лицо Мэйко внезапно побледнело.
Цуки мгновенно оценил ситуацию:
— Сигнал о помощи, живо! Построение Б!
Мэйко и Синъити тут же скрылись за огромными валунами, а Цуки и Рёта остались на виду, заняв позиции в шахматном порядке.
Свист! Свист!
Перед ними возникли две фигуры. Ведущий — мужчина постарше с неприметным лицом и узкими, полными жажды крови глазами. У второго на правой щеке красовался грим в форме иероглифа «Рис» (米). Увидев трупы соратников, он вскрикнул:
— Таня! Анна!
— Мне очень жаль, ниндзя Песка, но мы сами только что прибыли, — спокойно произнес Цуки, делая первый шаг к деэскалации. Он бросил найденное оружие на землю. — Мы собрали это на месте боя. Возможно, вам это пригодится.
Однако ниндзя с гримом лишь мельком взглянул на улики и злобно усмехнулся:
— Думаешь, пара кунаев со стертыми знаками нас убедит? Не надейся вывернуться. Живо отвечай: что вы тут делали?
Поняв, что конструктивного диалога не выйдет, Цуки мгновенно сбросил маску дружелюбия. Его голос стал холодным:
— Я могу задать тебе тот же вопрос. И не забывай — ты стоишь на земле Страны Дождя.
— Жалкая малая страна... Какое нам дело до ваших вопросов? — ниндзя с гримом презрительно скривился. — Ладно, некогда мне с вами возиться. Измочалю вас до полусмерти, сами всё расскажете.
Он достал свиток и быстро сложил печати.
Дым!
Перед ним возникли две марионетки: одна в форме огромной многоножки, другая — скорпиона. Сила кукловода измеряется количеством кукол, которыми он способен управлять. Этот мог вести бой двумя одновременно — против ниндзя Дождя он чувствовал себя хозяином положения.
"Ясно. Ему плевать, кто убийца. Он просто хочет выплеснуть ярость на первом встречном".
Цуки мельком глянул на второго противника — тот молчал с самого начала. От него исходила аура силы, но не настолько подавляющая, чтобы бросаться наутек.
Аоки Цуки подал знак своим подчиненным.
Принять бой!
Обновлено: 20.02.2026