После того как Синономэ покинул комнату, Аоки Гэцу собрал своих подчиненных.
— Капитан, к «Железным Клыкам» сегодня прибыло подкрепление, — доложила Миэко.
— Да, это ротация. Нам приказано проследить за отрядом Ночного Ястреба и выяснить, куда они направятся.
Гэцу сделал паузу и посмотрел на парней.
— Синъити, Рёта, вы остаетесь. Ваша задача — продолжать патрулирование внешнего периметра резиденции.
— Есть!
Рёта и Синъити одновременно выдохнули с облегчением. Слежка за джонином и его элитным отрядом для них была равносильна смертному приговору. В глубине души они были безмерно благодарны командиру за то, что он не стал жертвовать ими ради невыполнимой задачи. В Скрытом Дожде, если твой командир ведет себя человечно — это уже повод для искреннего уважения.
Распределив обязанности, Аоки и Миэко затаились в ожидании. Девушка заметно нервничала.
— Это ведь очень опасное задание, верно? — тихо спросила она.
— А разве другие миссии нам поручают? Нам, ниндзя из самых низов, чтобы пробиться наверх, приходится брать на себя ту работу, от которой другие воротят нос. Только так можно получить шанс.
Слишком много шиноби сложили головы на «невыполнимых» заданиях, просто потому что у них не было выбора. Миэко молча кивнула. Она понимала, что Гэцу берет на себя основной риск.
— Твоя задача — помочь мне выследить цель. Как только мы достигнем их базы, ты немедленно возвращаешься назад.
— Я знаю. Ты всегда так делаешь... Этим двоим крупно повезло, что они попали именно в твой отряд, иначе их путь закончился бы гораздо раньше.
Гэцу усмехнулся:
— Ты слишком серьезно к этому относишься. Жизнь шиноби — штука простая: делай что должен, а там будь что будет.
Спустя два часа Миэко резко выпрямилась:
— Они начали движение.
— Идем.
Аоки не знал, есть ли в отряде Ночного Ястреба сенсор, но был уверен: враги будут начеку. И чутье его не подвело. Поначалу всё шло гладко, но Ночной Ястреб был опытным воином. Его люди постоянно проверяли «хвост»: то резко останавливались, то меняли направление на прямо противоположное.
— Стойте, капитан! Они развернулись и идут назад по своим следам! — внезапно прошептала Миэко.
— Что? Черт, ну и параноики.
Аоки Гэцу был измотан этими маневрами. К счастью, они изначально шли не прямо за целью, а под углом, держась на приличном расстоянии.
— Так небезопасно. Будем двигаться параллельным курсом, сохраняя дистанцию.
— А если у них тоже есть сенсор? Так нас легче обнаружить, — засомневалась Миэко.
— Если бы у них был сенсор, они бы не устраивали этот цирк с возвращениями, — отрезал Гэцу.
Через три часа пути отряд Ночного Ястреба вошел в небольшой городок под названием Нагано. Гэцу не рискнул входить следом — вероятность быть обнаруженным внутри городских стен была слишком высока. Вместо этого он обошел город по кругу вместе с Миэко. С западной стороны они обнаружили дренажный канал.
— Капитан, вашей осторожности нет предела, — проворчала Миэко.
— Безопасность важнее. Потерпи немного.
Аоки первым нырнул в узкий канал. Вода была холодной и грязной, но под покровом темноты это был идеальный путь. Спустя два часа поисков они нашли зацепку: в одном из переулков возле питейного заведения крышка люка была едва заметно сдвинута.
Миэко сосредоточилась, её лицо побледнело:
— Внутри мощные колебания чакры. Там много ниндзя, и отряд Ночного Ястреба тоже там.
— Хорошо. Это база «Железных Клыков». Ты возвращайся, не жди меня.
— Поняла. Три дня — и я сообщу, что ты не вернулся.
Миэко ушла, а Гэцу остался в засаде. На рассвете город проснулся. Из заведения начали выходить люди. Он увидел Ночного Ястреба и его бойцов — те выглядели расслабленными. Гэцу выделил одного из них, который шел в паре с Ханадомару. Когда они разошлись, Гэцу последовал за ним.
Этого человека звали Рёсукэ. Он вернулся в свой ветхий дом и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Вскоре послышался храп.
"Всё идет слишком гладко..."
Гэцу бесшумно проскользнул в комнату и попытался нейтрализовать спящего, блокировав его движения. Но стоило ему коснуться фигуры, как та рассыпалась брызгами воды.
— Не то... — прошептал Гэцу.
Дверь скрипнула, и настоящий Рёсукэ вышел из тени коридора с кривой ухмылкой:
— Попался.
— Как ты меня заметил?
— Я почуял чужака в тот миг, когда ты переступил порог. Приготовься к худшему.
В следующее мгновение Рёсукэ исчез. Меч Гэцу столкнулся с кунаем, высекая искры.
"Невероятно быстро!"
Аоки действовал на одних инстинктах. Противник оказался мастером скорости — комната наполнилась его остаточными изображениями. Рёсукэ, которого называли «Призрачным Котом», наносил удар за ударом, оставляя на одежде и коже Гэцу рваные отметины.
— Думал, я обычный патрульный? Ха-ха! — издевался наемник.
В какой-то момент Рёсукэ запнулся — видимо, ночной хмель еще давал о себе знать. Гэцу мгновенно сложил печати.
— Стихия Воды: Сокрытие в Тумане!
Густая белая пелена мгновенно заполнила тесную комнату. Видимость упала до нуля. Рёсукэ выругался — в замкнутом пространстве потеря обзора лишала его главного преимущества.
Гэцу затаил дыхание. Используя свою возросшую духовную энергию, он чувствовал малейшие колебания тумана, который сам же и создал. Это была чистая техника бесшумного убийства.
— Дыхание Тумана и Дождя: Режущий Дождь!
Сталь сверкнула во тьме. Рёсукэ не успел среагировать — лезвие глубоко вошло в мышцы его бедра, лишая опоры. Наемник с криком рухнул на пол. Гэцу молниеносно оказался сверху, лишив его возможности продолжать бой и наложив тугие повязки, чтобы остановить кровотечение.
Рёсукэ тяжело дышал, его лицо было мертвенно-бледным.
— Подлый трюк... Если бы не выпивка, ты бы меня не достал. Кончай со мной.
— Ты нарушил правила ниндзя, расслабившись раньше времени. Ты проиграл, и твоя жизнь теперь в моих руках. Но если ответишь на пару вопросов, я избавлю тебя от лишних страданий.
— Даже не надейся, цепной пес Аме! «Железные Клыки» рано или поздно сметут вас.
— Подумай еще раз. Мы все лишь фигуры на доске. Твое упрямство не спасет твою организацию, а лишь продлит твои муки. Я бы на твоем месте выбрал легкий уход.
Обновлено: 20.02.2026