Джонин Синономэ помрачнел, лицо его под маской-противогазом казалось застывшей гримасой. Он лишь коротко махнул рукой:
— Обсудим это позже.
Проходя мимо Аоки Гэцу, Синономэ бросил холодный, пронизывающий взгляд:
— Возвращайся на пост. И на этот раз изволь быть предельно бдительным.
— Понял, — лаконично ответил Гэцу.
Хотя командир не высказал претензий вслух, Аоки понимал — всю вину за этот инцидент возложили на него. Он отвечал за внешнее кольцо, и именно через его зону ответственности враг умудрился просочиться к самому Даймё. Остальные члены отряда Синономэ тоже не упустили случая с презрением взглянуть на Гэцу, проходя мимо.
Аоки, осознавая свою оплошность, не стал ни злиться, ни оправдываться. Такова доля подчиненного: если тебе поручили работу, ты должен её выполнить. Не справился — значит, твои способности под вопросом. В мире ниндзя никого не волнуют оправдания о сложности объекта или нехватке людей. Ему нужно было доказать свою состоятельность делом, иначе эта миссия из «билета в элиту» превратится в клеймо позора на всю жизнь.
Хотя, по совести говоря, даже если бы он знал о возможности водного проникновения, что он мог сделать? Сидеть в озере в водолазной маске, пока кожа не слезет? Отравить воду тоже было нельзя — это личное имущество Даймё с его драгоценными декоративными карпами.
Аоки вернулся на пост. Тем временем в покоях Даймё разразилась настоящая буря.
— Командир Синономэ! — гремел Ночной Ястреб, не скрывая издевки. — Ваши люди отвечают за внешний периметр, но враг прошел сквозь них как сквозь решето и едва не перерезал горло Даймё-сама. Если бы не мой отряд, последствия были бы катастрофическими. Вот и верь после этого... молодежи. На них нельзя полагаться.
Лицо Даймё, и без того бледное, стало землистым. Его подозрения подтвердились: Скрытый Дождь прислал детей, чтобы просто отмахнуться от него. Его безопасность для деревни — пустой звук.
Синономэ тут же огрызнулся:
— Методы проникновения врага были высокопрофессиональными. Нельзя винить одну сторону. К тому же, ваша прямая обязанность — охранять покои изнутри, не так ли?
— Хм, не тебе напоминать мне о моих обязанностях! — фыркнул Ночной Ястреб. — Один мой боец ранен. Я подозреваю, что враг вернется. Чтобы не рисковать жизнью господина, мы требуем смены графиков.
— Ястреб прав, — подал голос Даймё, чьи руки заметно дрожали. — Враги атакуют ночью. Синономэ-сама, ваш отряд сильнее, мне будет спокойнее, если ночное дежурство возьмете на себя вы.
Этого Синономэ допустить не мог. Его задача была не только в охране, но и в надзоре: кто приходит к Даймё, какие вести приносит? Большинство встреч происходило днем. Если он уйдет в ночную смену, любой вольный отряд шиноби может связаться с правителем и получить официальный статус. Деревня не могла позволить появиться вторым «Железным Клыкам».
— Господин Даймё, — твердо произнес Синономэ, — признаю, мои люди проявили неосмотрительность. Я уже отдал приказ усилить бдительность. Более того, с завтрашнего дня я выставлю скрытые посты. Что касается графиков — все привыкли к своему ритму жизни. Резкая смена режима собьет концентрацию бойцов, и последствия могут быть фатальными.
"Какое к черту «не привыкли»? Неужели ниндзя может помешать график сна?" — Ночной Ястреб едва не расхохотался от нелепости этого оправдания.
Даймё замялся, страх за жизнь боролся в нем с привычкой подчиняться авторитету шиноби Аме.
— Что ж... если вы так считаете.
— Надеюсь, в следующий раз вы действительно обнаружите врага раньше, чем нам придется за вами подтирать, — бросил напоследок наемник и увел своих людей.
Вернувшись в комнату отдыха, Синономэ собрал своих подчиненных.
— Капитан, — серьезно произнес Сиою, — враг действует скрытно и профессионально. Это не простые наемники, скорее всего, регулярные силы других деревень. Гэцу и его новички их просто не увидят.
— Знаю. Его средние ниндзя — вчерашние дети без опыта. Сиою, ты заступишь в скрытый дозор на внешнем периметре.
— А как же дневное наблюдение за посетителями?
— Дневные дела подождут. Сейчас важнее вскрыть нарыв и найти того, кто прячется в тенях.
— Есть.
Тем временем Аоки Гэцу собрал свою команду. Видя их поникшие лица, он заговорил спокойным, размеренным тоном:
— Враг ушел через воду. С Даймё все в порядке, скорее всего, это была лишь демонстрация силы и предупреждение. Но в следующий раз они придут убивать.
— И что нам делать? — тревожно спросила Миэко.
Аоки на мгновение задумался.
— Защищаться в лоб бесполезно. Нельзя бесконечно ловить вора, который знает все лазейки. Враг сильнее нас, и он сам выбирает время. Поэтому мы сменим тактику.
Он расстелил карту:
— Первое: мы сужаем кольцо. Забудьте про дальний периметр. Наша зона ответственности — сто метров вокруг покоев Даймё. Встаем «Квадратом Четырех Стихий», каждый мониторит свой сектор. Мы будем вторым кругом обороны, сразу за наемниками. Любой шорох — и мы реагируем мгновенно. Сто метров для шиноби — это два вдоха.
— Второе: Миэко, сканируй раз в пятнадцать минут. Но! — он поднял палец. — Сосредоточься только на Даймё. Не трать силы на сад или стены. Если врагу нужен Даймё, он в итоге окажется рядом с ним.
Миэко поняла задумку: "Пусть враг идет любым путем, мы встретим его у финиша".
— Третье: если обнаружите неладное, не лезьте в геройство. Сразу сигнал — и отступайте к остальным. Наша задача — не победить в честном бою, а поднять тревогу и выжить. Ясно?
— Так точно! — в один голос ответили трое. На этот раз все было всерьез.
Следующая ночь прошла в предельном напряжении. Новая схема работала: ребята чувствовали плечо друг друга, страх отступил перед четким алгоритмом действий. В скрытой нише за декоративной скалой Сиою наблюдал за ними с легким удивлением.
"Хм, а эти мелюзги сообразительнее, чем кажутся".
Прошло еще два дня тишины. Но это спокойствие не расслабляло, а лишь туже натягивало струну нервов. Даймё не пошел на уступки, а значит, удар неизбежен. И он будет сокрушительным.
В ту ночь дождь лил стеной, барабаня по плащам-соломинкам. Туман окутал резиденцию, превращая сад в призрачный лабиринт. Воздух стал тяжелым, почти осязаемым.
Время тянулось мучительно медленно.
В какой-то момент Аоки Гэцу резко открыл глаза. Перед ним, словно соткавшись из самого тумана, стоял ниндзя с протектором Скрытого Камня. Почти одновременно со всех сторон раздались взрывы — сработали сигнальные печати.
— Понятно. Раз не вышло прокрасться — решили брать штурмом?
Ниндзя Камня, не тратя времени на разговоры, мгновенно сложил печати.
— Стихия Земли: Земляные копья!
Земля в радиусе пяти метров ощетинилась острыми каменными пиками. Они вылетали хаотично и с бешеной скоростью. Тело Аоки прошило сразу несколькими шипами... но вместо крови в стороны разлетелись брызги, и он превратился в лужу, смешавшись с дождем.
"Как и говорилось в донесении: осторожен, мастер водяного клонирования".
Настоящий Гэцу возник за спиной врага, его клинок молнией устремился к сердцу противника. Но радости Аоки не испытал — сталь вошла слишком легко.
"Техника замены... земляная?"
В ту же секунду почва под его ногами стала мягкой и начала стремительно вращаться, затягивая его вглубь.
— Стихия Земли: Вихрь зыбучих песков!
— Техника Мерцающего Тела!
Аоки взревел, чакра мощным импульсом ударила в ступни. На пределе сил он вырвался из ловушки, отскочив на добрый десяток метров.
"Фух... Хорошо, что я довел Мерцающее Тело до мастерства в эти месяцы, иначе бы там и остался".
Он всё еще не мог понять: настоящий ли это шиноби Камня или замаскированный агент Конохи?
— О? Какая скорость, — Дзидзо был искренне удивлен. По уровню владения техникой перемещения этот мальчишка уже тянул на особого джонина. А если добавить к этому мастерство фехтования из отчетов, становилось ясно — перед ним не обычный чунин.
"Неудивительно, что он прикончил Хоши. Кое-что он умеет".
Дзидзо сменил тактику. С грохотом перед ним выросла массивная каменная стена, в которую он тут же ударил кулаком, усиленным чакрой. Тысячи острых обломков шрапнелью полетели в Аоки.
— Стихия Воды: Водная стена!
Водяной щит принял на себя основной удар, но едва он опал, Дзидзо уже был в воздухе прямо над ним. Три куная с горящими взрывными печатями полетели в Гэцу. Аоки кубарем откатился в сторону.
Раздалась серия взрывов. Огромное облако белого пара и дыма накрыло всё вокруг. В этой завесе противники видели лишь смутные тени, полагаясь на инстинкты. Дзидзо, привыкший к таким условиям, был уверен в своей победе. Но Аоки не паниковал. Дыхательные техники и обострившиеся чувства позволяли ему «видеть» врага даже сквозь туман. Его меч двигался жестко и стремительно.
Лязг!
В момент очередного столкновения Дзидзо с ужасом увидел, как его кунай разлетается пополам под ударом меча.
"Сила этого мальчишки... она больше моей?!"
Ближний бой становился опасным. Получив мощный удар ногой в грудь, Дзидзо отлетел назад, но еще в воздухе успел сложить печати. Приземлившись, он с силой хлопнул ладонью по грязи.
— Стихия Земли: Земляная стена!
Как только стена выросла между ними, он мгновенно прилепил к ней взрывную печать и отпрыгнул. Аоки, только что заскочивший на гребень стены, увидел у своих ног ослепительную вспышку.
"Проклятье, этот ублюдок мастерски комбинирует взрывчатку с землей!"
Обновлено: 20.02.2026