По пути к порту Тачибана Арата заметил, что Момочи Забуза время от времени исподтишка поглядывает на их сопровождаемого — того самого работника магазина.
Не сдержавшись от любопытства, Арата приблизился к нему и вполголоса спросил:
— Что такое, Забуза? Ты что-то в нём заметил?
Говоря это, Арата тоже бросил взгляд на сопровождаемого.
Седые волосы были кое-как собраны в короткий хвост, на лице тёмной бронзовой кожи пролегли глубокие морщины. Хотя с виду это был самый настоящий старик, его телосложение явно этому противоречило: мышцы наливались силой, плечи были широкими, одна рука едва ли не равнялась толщиной его собственной талии.
Учитывая, что осень уже вступила в свои права, выглядел он странновато: на нём был лишь грубый серый короткий рукав.
И вправду, чем дольше всматривался Арата, тем явственнее казалось: в нём было что-то не совсем обычное.
— Этот старик вроде бы кузнец, — Забуза пробурчал в ответ.
— Кузнец? Вот этот? — у Араты задёргался глаз.
Работник магазина оружия оказался кузнецом? Ну и что тут странного?
Забуза, наконец, отвёл взгляд от старика и, после короткой паузы, добавил:
— Кажется, он — довольно известный в деревне кузнечный мастер.
На этот раз удивился уже Арата: он нечасто имел дело с оружием и, как правило, выбирал его по принципу «что дешевле», а потому не особо интересовался мастерами-оружейниками.
Однако прежде чем Арата успел что-то сказать, старик, обратив внимание на перешёптывания за его спиной, обернулся и громко выкрикнул:
— Эй! Вы, двое мелюзги! Сплетничаете обо мне?! У старика уши ещё ого-го какие чуткие!
Оба — Арата и Забуза — почувствовали, как у них задёргались уголки рта. Расстояние между ними было невелико, а старик всё равно говорил так, словно перекрикивал бурю.
Хотя непонятно было, что именно на него повлияло — многолетний труд у наковальни или всё же возрастные изменения — но, судя по всему, слух у него был уже не тот.
Как он вообще умудрился услышать их?
Не зная, какая нелепая мысль заставила его так поступить, Арата вдруг, чтобы сгладить неловкость, начал говорить тоненьким, нарочито детским голосом:
— Дедушка, мы просто говорили, какой вы замечательный кузнец!
Стоило словам сорваться с его губ, как Забуза, Теруми Мэй, Ао и даже Ран-кун уставились на него так, словно перед ними возникло какое-то невиданное чудо.
Поймав эти взгляды, Арата сам захотел дать себе пощёчину.
Однако старик, кажется, не заметил странных реакций — наоборот, он радостно расхохотался:
— Ха-ха-ха! Мальчишка, ты толковый. Я и есть великий Сэмонзукэ Сёгэцу! Мой отец принимал участие в создании легендарных семи мечей Тумана!
Эта речь звучала как-то странно... но Арата не успел вникнуть, потому что Забуза тут же влез с вопросом:
— Твой отец ковал мечи... а ты-то сам сделал хоть что-нибудь стоящее?
На секунду выражение лица старика потемнело.
— Ха-ха-ха! Конечно! Я унаследовал технику отца! Он был одним из кузнецов, ковавших Райто: Киба и Сотай: Хирамекарай — два из лучших мечей среди Семёрки Мечников!
— А сам-то ты выковал хоть один знаменитый клинок?
Старик словно чуть не расплакался.
Тачибана Арата, не дав Забузе продолжить терзать бедного старика, молча зажал ему рот и потащил в сторону.
— Тише будь! — сердито прошипел он. — В Киригакуре кроме тех семи мечей ты слышал ещё о каких-то великих клинках?
Только убедившись, что старик не услышал их шёпота, Арата с облегчением отпустил Забузу.
Впрочем, похоже, старик потерял интерес к разговору с мальчишками и, не оборачиваясь, зашагал вперёд. Остальным ничего не оставалось, как поспешить следом.
Забуза, вырвавшись, фыркнул и заявил:
— Вот поэтому я и намерен заполучить один из Семёрки мечей — и стать полноправным членом Семёрки Мечников Тумана.
Смотря в глаза Забузы, где полыхало пламя, именуемое амбициями, Тачибана Арата мог думать лишь об одном: о том, как этот парень в будущем, ссутулившись, будет прятаться в тумане, используя Технику Сокрытия в Тумане, с гигантским мечом, похожим на дверную створку, в руках, устраивая скрытые убийства.
Почувствовав к нему некоторую жалость, Тачибана Арата решил слегка направить его.
— Забуза, какую из мечей Семёрки ты бы хотел использовать больше всего?
— Конечно же, Обезглавливающий Меч — Кубикирибочо!
Как и ожидалось! Этот парень с малых лет уже свернул не туда!
— Почему именно Кубикирибочо? Ты ведь сам ещё ниже этого меча ростом — тебе же им махать неудобно будет.
Привыкший к частым поддёвкам со стороны Тачибаны Араты, Забуза только закатил глаза, явно не намереваясь отвечать на такие дурацкие вопросы.
Подумав о том, какого роста тот будет в будущем, Тачибана Арата решил сменить тактику.
— Ты же знаешь особенности всех семи мечей, верно?
— Само собой!
— Тогда скажи, в чём именно ты сам особенно силён?
Хотя раздражение у Забузы уже начинало закипать, на этот раз он всё-таки ответил серьёзно:
— В фехтовании и технике Суитона.
Тачибана Арата с тяжёлым выражением лица уставился на него — полное отсутствие самокритики! Если бы это сказал взрослый Забуза в будущем — ещё куда ни шло. Но сейчас он ведь владеет всего одним атакующим ниндзюцу — Суитон: Суирююдан но Дзюцу, да и тот требует аж сорок четыре печати! И он смеет говорить, что хорош в Суитоне?
— Твой боевой стиль всё же больше подходит для скрытных убийств — с использованием Техники Сокрытия в Тумане и Бесшумного Убийства, — подчеркнул Тачибана Арата.
— Верно, — кивнул Забуза, не споря.
— Но взгляни: Кубикирибочо — это оружие открытого боя. Огромный клинок неудобен для скрытных действий. Даже когда ты пытаешься взмахнуть им в тумане, звук от рассечения воздуха будет настолько громким, что противник насторожится ещё до удара.
— Более того, подумай сам: если размахнуть этой дверью в тумане, не исключено, что часть тумана просто разгонит потоком воздуха.
После такого описания Забуза застыл на месте, даже прекратив идти вперёд.
— Я просто подумал, что Джузо довольно слаб — может, будет легче занять его место и забрать меч. Плюс стиль "самовосстановления" ломаного меча вроде бы подходит мне по характеру.
Видя, что его слова начинают действовать, Тачибана Арата решил добить аргументами:
— А ты не задумывался, что Пипа Дзюдзо слаб именно потому, что Кубикирибочо отстойный? Этот "самовосстанавливающийся меч" — а ты видел хоть один другой меч Семёрки, который ломается пополам при каждом удобном случае?
После такого прямого вопроса Забуза окончательно расклеился.
Он невольно представил в голове, как сражается с врагом, Кубикирибочос лёгкостью раскалывается пополам, и он, неуклюже карабкаясь, волоча за собой обломок, пытается убивать каких-то мелких противников, чтобы восстановить меч, и только после этого вернуться к бою.
Мир Забузы в этот момент словно дал трещину.
— Т-тогда... какой меч мне лучше подойдёт?
Наконец-то! Наконец-то он задал нужный вопрос!
На лице Тачибаны Араты невольно расплылась лёгкая улыбка.
— Конечно же, Взрывной Меч — Шибуки!
Обновлено: 19.01.2026