В кабинете плыл тонкий аромат сандалового дыма.
Шин откинулся на спинку кресла и отдыхал, прикрыв глаза.
Саки Киёцуки, опустившись рядом на колени, неумело заваривала ему чай.
Она сменила наряд на простую форму служанки. От былой заносчивости и тяги к роскоши не осталось и следа: лишь бледное лицо и пустой, отрешённый взгляд.
Кипяток лился в чайник, поднимая облачко пара с едва уловимым травяным ароматом.
Слив первую заварку, она вновь наполнила чайник, осторожно разлила напиток по чашкам и подала одну господину, почтительно держа её обеими руками.
Всё это время она хранила пугающее, мёртвое молчание.
Шин не открывал глаз.
— Такеши.
— Слушаю, мой лорд, — тут же отозвался Такеши, стоявший у порога.
— Ступай. Призови ко мне Министра финансов Танаку, Министра внутренних дел Ито, а также губернаторов Кавати и Ямасиро… Всех до единого.
Шин сухо перечислил длинный ряд имён.
Рука Саки, сжимавшая чашку, едва заметно дрогнула.
Все эти люди принадлежали к древним благородным семьям и были ключевыми сановниками Огненной Столицы.
Во время недавней борьбы за престол большинство из них придерживалось двусмысленного нейтралитета, а некоторые даже тайно содействовали её будущему мужу – старшему брату Шина.
Неужели это… час расплаты?
— Слушаюсь, мой лорд, — поклонился Такеши и удалился, приняв приказ.
Только тогда Шин разомкнул веки. Он взял чашку и осторожно подул на чай.
— Чай хорош, — бросил он, взглянув на Саки.
Девушка напряглась ещё сильнее и склонила голову почти до самого пола.
Спустя полчаса.
Поместье Даймё, Зал Совета.
Здесь собралось больше десятка высокопоставленных министров и знатных особ в официальных одеждах. На лицах застыло суровое выражение, в воздухе висело гнетущее напряжение.
Все стояли. Никто не осмеливался сесть.
Присутствующие перешёптывались, и на каждом лице читалась нескрываемая тревога.
— Зачем господин внезапно вызвал нас? О чём пойдёт речь?
— Не имею понятия… Но, похоже, каждый в этом списке…
— Молчать! Не болтайте лишнего!
Министр финансов Танака Шигеру стоял впереди всех; на его лбу выступили бисеринки пота.
Он лучше других знал, насколько беспощадны методы нового даймё.
Внезапно послышались приближающиеся шаги.
Разговоры мгновенно стихли.
В сопровождении гвардейцев в Зал Совета медленно вошёл Шин.
Сегодня на нём было чёрное повседневное кимоно с затейливой золотой вышивкой, придававшее его красивому лицу ещё более величественный вид.
Он не спешил к главному креслу, а остановился в самом центре зала, беспристрастно оглядывая каждого присутствующего.
У тех, на ком останавливался его взор, замирало сердце, и они поспешно опускали глаза.
— Министры, вы все – хребет моей Страны Огня, — заговорил Шин. Голос его звучал негромко, но пробирал до костей.
— Я пригласил вас сегодня, потому что мне нужна ваша помощь в улаживании некоторых дел.
Он хлопнул в ладоши.
С поклоном вошёл Такеши, ведя за собой двух стражников, несущих тяжёлый деревянный сундук.
Тяжёлый ящик с глухим стуком опустили на пол.
В такт этому звуку у многих дрогнуло сердце.
— Открывайте.
Крышку откинули.
Взорам собравшихся предстала кипа свитков и счётных книг.
Поначалу министры лишь с любопытством переглядывались.
Но когда верхние свитки рассыпались от встряски, обнажив знакомые почерки и семейные гербы, воздух в зале мгновенно заледенел.
Танака Шигеру перестал дышать.
Он не сводил глаз с одного гроссбуха в синем переплёте. На углу обложки виднелось пятно от чая – это была фальшивая отчётность, которую он составил собственноручно!
Стоявший рядом Министр внутренних дел Ито узнал личное письмо, адресованное старшему принцу. Ито прекрасно помнил его содержание: там он обещал полную поддержку в распределении ресурсов.
У губернатора Кавати подкосились ноги.
Он увидел записи о завышенной добыче на рудниках в своих владениях. Эти цифры были неопровержимым доказательством его махинаций, которые он проворачивал вместе с доверенным лицом старшего брата Шина – тем самым, которого уже казнили.
Один за другим… каждый из присутствующих находил в этом ящике улики, способные привести их к полному краху.
Никто не проронил ни слова.
Зал Совета окутала мёртвая тишина.
Слышны были лишь тяжёлое дыхание и дробный стук зубов.
Холодный пот пропитывал роскошные официальные облачения, липнущей тканью стягивая тела.
Тот деревянный ящик больше не казался просто ящиком. Он выглядел как гроб, приготовленный специально для них!
В этой удушливой атмосфере вновь раздался голос Шина – в нём слышалось мастерски разыгранное недоумение.
— Что-то не так?
Он огляделся, слегка нахмурив брови и изображая искреннюю озабоченность:
— Почему у вас такой нездоровый вид? Неужели вы все прихворали?
Эта забота, подобно невидимому острому ножу, вонзилась в сердце каждого, а затем жестоко провернулась!
Он всё знал! Он пришёл сюда, чтобы поиздеваться над ними!
Танака Шигеру не выдержал первым: он с глухим стуком рухнул на колени, содрогаясь в неконтролируемой дрожи.
— Я… я виноват!
Его срыв послужил сигналом, словно падение первой кости домино.
— Господин, пощадите!
— Бес попутал! Молю господина о милосердии!
Зал взорвался криками и мольбами. Все пали ниц, отчаянно бьясь лбами об пол перед Шином.
В Зале Совета воцарился хаос.
Шин молча взирал на коленопреклонённые фигуры, и в его глазах застыла неприкрытая насмешка.
Стоявший подле него Такеши рявкнул:
— Тишина!
Вопли мгновенно стихли. Люди замерли, низко склонив головы.
— Встаньте все, — бесстрастно произнёс Шин. — Это вещи, изъятые из поместий моих «дорогих братьев» во время подавления мятежа.
Он подошёл к деревянному ящику, наугад вытянул один свиток и взвесил его в руке.
— У меня ещё не было времени их изучить. Полагаю… в них нет ничего важного.
Он развернулся и небрежно бросил свиток обратно.
— Такеши, неси жаровню.
— Слушаюсь.
В зал внесли огромную медную жаровню.
Под ошеломлёнными взглядами собравшихся Шин велел стражникам пододвинуть ящик к огню.
А затем прозвучал приказ:
— Высыпайте всё и жгите!
Стражники опрокинули ящик.
В-ж-жух…
Все улики, все грязные тайны полетели в бушующее пламя.
Языки огня взметнулись вверх, отражаясь на его красивом, но холодном лице.
— Я не из тех, кто ворошит старые обиды.
Голос Шина, чистый и властный, разносился сквозь треск костра:
— Пусть прошлое обратится в пепел вместе с этим огнем. Я никогда не заглядывал внутрь тех свитков, и впредь никто о них не вспомнит.
— И я надеюсь, что подобное больше не повторится!
Он обернулся, вновь окинув взглядом застывших в изумлении министров.
— Мне нужно только ваше будущее. Отныне ваша верность принадлежит лишь мне. Тот, кто принесёт пользу государству, получит всё, чего пожелает.
— Вам всё ясно?
Как только он замолчал, на лице Танаки Шигеру отразился дикий восторг и трепет человека, чудом избежавшего гибели. Он снова низко поклонился, выкрикнув охрипшим от волнения голосом:
— Я, Танака Шигеру, клянусь в вечной верности господину! Я отдам жизнь за вас без колебаний!
— Клянёмся в вечной верности господину! Отдадим жизни без колебаний! — Подхватили остальные.
Возгласы преданности слились в единую волну, эхом раскатившуюся по Залу Совета.
В этот миг в их взглядах, устремлённых на Шина, не осталось ни тени сомнения или надежды на побег.
Только благоговейный трепет.
Этот молодой даймё одним росчерком огня сжёг их грехи и даровал им новую жизнь.
Отныне их судьбы безраздельно принадлежали ему.
Шин с удовлетворением наблюдал за этой сценой, прикидывая в уме список верных людей.
Конечно, ему хотелось бы разом избавиться от всей этой своры негодяев.
Но если перебить всех старых псов, кто будет управлять страной? Неужели доверить финансы и общественное благополучие воякам, которые смыслят лишь в сражениях?
Страна Огня погрузится в хаос меньше чем за три месяца.
А значит, чиновникам придётся жить и служить ему верой и правдой.
Когда он воспитает собственные доверенные кадры, эти старые псы окончательно потеряют всякую ценность.
На данном этапе… казни были бы худшим из решений.
Покорение сердец – вот истинный путь правителя.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
Обновлено: 20.02.2026