Глава 22 — Глава 22

**Глава 22. Два года** — Скоро выпускной… — пробормотал Асакура Соджи, глядя в небо. Два года. Срок, который можно назвать и кратким мигом, и целой вечностью — всё зависит от того, с какой стороны посмотреть. Для Соджи этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы подготовиться. Однако само окончание Академии служило тревожным сигналом, словно далёкий удар гонга: Великая война шиноби уже стоит на пороге. Максимум год — и их бросят в пекло сражений. Этот год Асакура Соджи планировал потратить с умом: впитать каждое слово своего наставника-джонина, научиться главному искусству шиноби — искусству выживания. За прошедшие два года он узнал многое, но до истинного могущества было ещё далеко. Орочимару, его учитель, передал ему лишь свои коронные техники, а также набор дзюцу рангов C и D. Доступ к более сложным и смертоносным знаниям был закрыт — за них нужно платить, и валютой здесь служат боевые заслуги, а не лесть или усердие. Соджи прекрасно понимал эти правила игры. Если бы ниндзюцу раздавали направо и налево каждому, кто просто попросит, кто бы тогда рисковал жизнью, выполняя миссии? Система держалась на обмене: кровь и пот в обмен на силу. Тем более, будучи учеником Третьего Хокаге, Орочимару обязан был подавать пример строгости и дисциплины. То, что Соджи вообще обучили Технике Призыва, уже можно было считать неслыханной щедростью и огромной удачей. — Минато, ну как там на личном фронте? — Соджи хитро прищурился, толкнув друга локтем. — Продвинулся? Хе-хе-хе… — …Соджи, ты можешь хоть раз обойтись без этого? — устало вздохнул Намиказе Минато, хотя уголки его губ предательски дрогнули. За эти два года отношения между Узумаки Кушиной и Намиказе Минато заметно потеплели. Из просто знакомых они превратились в друзей, а из друзей — в нечто большее, балансирующее на грани, которую принято называть «лучшие друзья с явным подтекстом». Казалось, одного искреннего признания хватит, чтобы они стали парой. Впрочем, Соджи подозревал, что этот процесс затянется. Впереди их ждала суровая реальность: получение протекторов, бесконечные миссии, а затем и фронт. Времени на романтические прогулки и робкие взгляды просто не останется. «Хотя, погодите-ка…» — мелькнула мысль в голове Соджи. — «Кажется, после становления генином Кушину должны похитить шиноби Облака. Именно тогда Минато применит свой коронный приём — „Спасение девушки при луне“. Идеальный тайминг, героическая поза, лунный свет и правильные слова… После такого у любой девушки коленки подогнутся». — Ц-ц-ц, — Соджи покачал головой, восхищаясь (и немного завидуя) будущему триумфу друга. — Ты чего? — Минато с подозрением покосился на бормочущего себе под нос товарища. Чем дольше они общались, тем больше Минато убеждался: у гениального Асакуры Соджи в голове творится полнейший хаос, понять который нормальному человеку не дано. — Да так, ничего. Думаю о выпускном экзамене, — отмахнулся Соджи. Этот выпуск был на удивление стабильным. Видимо, кланы Конохи достигли негласного соглашения: никто не подавал заявки на досрочный выпуск. Все понимали, что война неизбежна, и каждый лишний день в стенах Академии — это лишний шанс отточить навыки, которые спасут жизнь. Подрости, окрепнуть, набраться сил — вот главная стратегия. Досрочный выпуск даёт боевой опыт, но если твое тело ещё не готово, ты просто сжигаешь свой потенциал, превращаясь в пушечное мясо. — Четыре года пролетели как один миг, и вот вы уже выпускники… — Хакуба Иноуэ с грустью оглядел своих учеников. Десятилетние дети, стоящие перед ним, вытянулись, окрепли, но в их глазах всё ещё читалась детская наивность. «Возможно, эти четыре года были лучшим временем в вашей жизни», — с горечью подумал учитель. — «Дальше вам придётся рассчитывать только на себя». Сам экзамен был стандартным до зубовного скрежета: метание сюрикенов, демонстрация Трёх Базовых Техник и письменный тест, призванный отсеять полных идиотов. Но, разумеется, кульминацией стали спарринги. В финальном поединке, который должен был определить первое и второе место в рейтинге выпуска, вновь сошлись они — Асакура Соджи и Намиказе Минато. — Минато, давай! — вопила Узумаки Кушина, размахивая кулаком, словно кувалдой. — Размажь его по стенке! — Твоя «маленькая подружка» сегодня особенно энергична, — усмехнулся Соджи, вставая в стойку. — Эй! Ты что несёшь?! Какая ещё подружка?! — Кушина мгновенно вспыхнула, оправдывая прозвище Кровавая Хабанеро, её волосы взметнулись вверх, но щёки залил густой румянец. Стоявшая рядом Учиха Микото прикрыла рот ладошкой, скрывая улыбку, но Кушина, обладая звериным чутьём, резко обернулась: — Микото! И ты туда же?! — Прости-прости, — хихикнула брюнетка. — Я правда не хотела, просто… вы такие забавные. Кстати, о вечных соперниках. Битва за третье и четвертое место традиционно развернулась между представителями кланов Хьюга и Учиха. Четыре года они шли ноздря в ноздрю, каждый спарринг заканчивался ничьей. Но сегодня Учиха вырвал победу. Когда оба, обессиленные, рухнули на землю, спина Хьюга коснулась пыли на секунду раньше. Победа была за Учиха, но продолжать турнир он уже не мог. — Нападай, Соджи. Хватит скрывать силу, — произнес Минато. Крики Кушины на мгновение сбили его настрой, но он быстро вернул хладнокровие, свойственное истинному шиноби. — Похоже, моё красноречие пока хромает, раз не удалось тебя смутить, — хмыкнул Соджи. — Но я хотел сказать тебе то же самое. Перестань сдерживаться. — Ну… некоторые техники использовать нельзя, сам понимаешь. — Ещё бы, — фыркнул Соджи. — Если мы тут начнём разносить полигон всерьёз, от Академии камня на камне не останется. Начинай! Минато не стал ждать приглашения дважды. Его пальцы мелькнули, и десяток сюрикенов веером устремился к противнику. *Вжих!* В то же мгновение сам Минато исчез, использовав Шуншин. Глядя на летящую сталь и чувствуя, как за спиной материализуется противник, Соджи мысленно восхитился. Скорость Минато была живым воплощением поговорки: «В мире боевых искусств несокрушима лишь скорость». — Но одной скорости мало, нужна ещё и мощь! Ещё в тот момент, когда Минато заносил руку для броска, Соджи швырнул под ноги свиток. Тот мгновенно развернулся, явив иероглиф «Щит» (盾). Соджи направил чакру в стопы и резко ударил ногой по бумаге. — **[Щит]**! Вокруг него мгновенно выросла полупрозрачная стена из голубоватой чакры. Сюрикены бессильно отскочили от преграды со звонким *«Дзинь-дзинь-дзинь!»*. *ДЗЫНЬ!* Один звук был громче и тяжелее остальных. Это был удар с тыла. Соджи обернулся и округлил глаза. Минато стоял прямо за барьером, прижимая к нему кунай. — Эй-эй-эй! Ты что творишь? — возмутился Соджи. — Раньше мы дрались на кулаках, а теперь ты за железо взялся? А если бы мой щит треснул? Решил пустить мне кровь перед выпуском? — Я знал, что твой щит выдержит, — Минато улыбнулся своей фирменной, обезоруживающей улыбкой. — Ах ты, двуличный интриган… — А? — Минато моргнул. Он не знал значения этого слова, но интуиция подсказывала, что комплиментом тут и не пахнет. Соджи оттолкнулся от барьера, совершил сальто назад и мягко приземлился, разрывая дистанцию. Его пальцы сплелись в печати. — **[Стихия Ветра: Великий Прорыв]**! Изо рта Минато вырвался мощный порыв шквального ветра, сносящий пыль и мелкие камни. Это был уже не детский спарринг, а демонстрация реального арсенала. Вокруг площадки собрались главы кланов, родители и, конечно же, сам Хокаге со своими учениками. Смысла прятать козыри не было. — **[Стихия Земли: Земляная Стена]**! — выкрикнул Соджи, ударяя ладонями в землю. Это была упрощенная версия техники, но её должно было хватить. Перед ним с грохотом выросла стена из камня и грязи. *БУМ!* Ветер врезался в камень. Стена пошла трещинами и осыпалась, но ударную волну поглотила полностью. Ничья. На наблюдательной вышке Сарутоби Хирузен спокойно курил трубку, наблюдая за боем. Трое его легендарных учеников, стоявших позади, не сводили глаз с арены. — Как думаете, кто победит? — нарушил тишину Орочимару, облизнув губы. — Конечно Минато! — не раздумывая, выпалил Джирайя. — А я ставлю на Соджи, — парировал змеиный саннин. Цунаде закатила глаза, глядя на своих напарников: — Вы просто болеете за своих учеников. Никакой объективности. Сарутоби Хирузен выдохнул облачко дыма и, прищурившись, произнёс: — Мне кажется, шансы Минато всё же выше. — Посмотрим…