Спустя еще час пути мы остановились на короткий привал у небольшого ручья. Вода слабо мерцала в лунном свете. Я погрузил в нее руки, позволяя ледяному холоду смыть пот и освежить лицо.
— Уф! — Саюри без сил опустилась на мшистый валун рядом со мной, обмахиваясь широким листом папоротника. — Вы двое двигаетесь так, будто родились в этом лесу… У меня в ногах сил не осталось, чтобы за вами поспевать! Мы же еще даже не генины! Боже… О чем инструкторы только думали?
— В этом весь Минато! — я посмотрел на нее с легкой улыбкой. — Он читает лес как открытую книгу, — добавил я, присаживаясь рядом на траву. — А я просто слежу за знаками препинания и стараюсь не делать ошибок в чтении.
Она сначала недоуменно заморгала, а потом тихо рассмеялась.
— Это самый странный комплимент, который я когда-либо слышала.
Будто соткавшись из теней, рядом бесшумно присел Наото. Насекомые лениво кружили над его головой, прежде чем скрыться в складках его куртки.
— Движение на востоке, — пробормотал он своим бесцветным голосом. — Похоже на мелкое животное, но вес шагов не совпадает. Ритм слишком ровный. Возможно, патруль.
Минато тут же выпрямился, мгновенно переходя в рабочий режим.
— В укрытие. Тишина!
Мы скользнули в густой подлесок, сливаясь с землей и листвой. Мгновение спустя мимо прошли тени. С того места, где я затаился, я мог разглядеть две фигуры в стандартных жилетах чунинов. Их шепот едва пробивался сквозь шелест крон.
— Четвертая группа попалась на веревочную растяжку, — сказал один. — Дымовой сигнал на весь южный путь.
— Детишки в наши дни… — хмыкнул второй, растворяясь в темноте леса. — Нетерпеливый народец.
Когда они ушли, мы продолжали лежать неподвижно, пока Минато не кивнул, разрешая подняться. Я выдохнул, отряхивая землю с одежды.
— Это могли быть мы.
— Были бы, — мягко поправил он меня. — Если бы не пошли верхом.
— Эй, — Саюри подалась вперед, переходя на шепот. — Как ты додумываешься до всего этого так быстро?
— О чем ты? — Минато пожал плечами, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. — Я просто… внимательно смотрю.
— А я просто его слушаю, — добавил я. — Всё работает отлично, привыкнешь.
— Да. — Наото поправил очки, кивнув нам. — Эффективность делегирования. Оптимально.
— Я бы назвала это «странно», — Саюри закатила глаза. — Вы двое звучите так, будто пишете отчеты о миссиях прямо во время разговора. — Она указала на Наото и Минато. — Это… дико.
— Это хорошая практика, — невозмутимо ответил Намикадзе.
Убедившись, что дозорные действительно ушли, мы двинулись дальше, углубляясь в чащу. Я поймал себя на мысли, как естественно всё протекает. Минато ни разу не повысил голос, не прикрикнул на нас; он просто направлял команду, как дирижер оркестр. Если Саюри спотыкалась, он без слов поддерживал ее; если Наото нужно было время для разведки, он подавал сигнал остановки и доверял ему выполнение. И каждый раз, когда он оглядывался на меня, это было не для того, чтобы проверить, иду ли я за ним, а чтобы убедиться, что мое чутье не уловило ничего подозрительного, чего он мог не заметить. Вот оно, настоящее лидерство, понял я. Не просто раздача приказов… а нечто, построенное на полном доверии.
И всё же к полуночи усталость начала брать свое даже у меня. Лес казался гуще, тише, а воздух стал вязким и тяжелым, хоть ножом режь. Я вытер пот с шеи, щурясь в темноту, пытаясь разглядеть едва заметную тропу впереди…
Нет… Что-то было не так. Интуиция кольнула в затылок.
— Стойте, — пробормотал я.
Минато замер на полушаге.
— Что такое?
— Тут… что-то не то… слишком открытое место, — пояснил я, вглядываясь в просвет между деревьями. — Смотри. Деревья стоят слишком далеко друг от друга, нет подлеска. Трава неровная, и она примята прямыми линиями.
— М-м-м, — он медленно кивнул, прослеживая мой взгляд. — Глаз-алмаз.
Он присел и осторожно вытянул из земли тонкую, почти невидимую проволоку.
— Сигнальная ловушка! Они используют отражение лунного света от росы, чтобы проверить нашу наблюдательность. Она не настолько скрыта, чтобы быть невидимой, но ее легко пропустить, если потерять бдительность! Особенно сейчас… когда мы вымотаны…
— Погоди… — Саюри наклонила голову. — Ты хочешь сказать, она специально сделана видимой?
— Едва-едва, — ответил Минато, прослеживая путь нити. — Чтобы отсеять тех, кто теряет концентрацию от усталости.
— Ну, — я шагнул в сторону, — мы этот тест прошли. И у меня даже Шарингана пока нет.
— Хе, — он слабо улыбнулся. — Будь он у нас, это было бы тривиально.
Осторожно обойдя ловушку, я перешагнул через проволоку и поймал себя на том, что ухмыляюсь… Потому что это — именно это — было чертовски весело. Не в «анимешном» смысле, а по-настоящему: азарт, адреналин, слаженная работа и сладкое чувство маленькой победы над системой. А-а-а… Обожаю быть шиноби.
Сохраняя темп и останавливаясь лишь для того, чтобы дать всем перевести дух, мы добрались до границы обозначенного маршрута. Минато объявил привал, чуть длиннее прежних. Мы уселись у воды, следуя вдоль ручья, который служил нам ориентиром. Саюри бросила камешек в поток, наблюдая за расходящимися кругами.
— Знаешь, Рэндзи, я думала, ты будешь больше спорить. Особенно о том, чтобы позволить Минато командовать. Но ты ведешь себя куда тише, чем я ожидала. Я думала, вы так много деретесь на спаррингах, потому что терпеть друг друга не можете.
— Не, мы деремся, потому что это лучший способ стать сильнее. Он легко находит мои слабости, так что я могу устранить их прежде, чем враг воспользуется ими… и я делаю то же самое для него. Надеюсь… — добавил я, откидываясь спиной на ствол дерева, потому что червячок сомнения всё же грыз меня. Я надеялся, что это так… или же Минато помогал мне расти, сам уже давно перегнав меня? Порой эта мысль пугала… — Такие лидеры, как он, видят картину целиком. — Я пожал плечами. — А я просто сосредотачиваюсь на том, что прямо передо мной, чтобы пробить путь.
Она мягко улыбнулась мне.
— Это… на удивление зрело.
— Ага, только не говори никому. Мне нужно поддерживать репутацию главного хулигана класса.
Наото снова поправил очки, переводя взгляд с одного на другого и обращаясь… куда-то в пустоту, как всегда избегая зрительного контакта.
— Доверие снижает трение в группе. Трение снижает шум. Вы совместимы.
— Это звучит… странно. — Я моргнул. — Ты сейчас назвал меня совместимым с Минато? Фу.
— Да, — отрезал он без тени иронии. — Стратегически.
Саюри прыснула, зажимая рот ладонью, чтобы не шуметь, и даже Минато тихо рассмеялся, заставив меня закатить глаза.
— Я не из «этих», ясно?
— Я тоже, — тут же отозвался он.
И наконец мы все рассмеялись, сбрасывая напряжение, кроме Наото, который, вероятно, вообще не понял, в чем соль шутки.
Когда мы наконец встали, чтобы продолжить путь, Минато развернул карту, сверяя следующий участок… Но вдруг нахмурился.
— Не совпадает, — пробормотал он.
— Что? — я наклонился к нему через плечо. — Мы же должны быть у северного гребня… Нет? — спросил я, пытаясь разобрать эти странные каракули в свете луны.
— Тут ошибка, — сказал он, качая головой. — Здесь поток изгибается на восток, а на карте он уходит на запад. Они изменили ландшафт или дали фальшивку.
— Мы что… идем по неверному пути?! — глаза Саюри расширились от паники. — Ты хочешь сказать, учителя… солгали нам?
— Не солгали, — спокойно ответил он.
— Нас проверяют, — добавил я, мгновенно уловив суть. — Снова. Ты должна была это понять, Саюри. Шиноби должен уметь отличить ложную информацию от истинной.
— Да, — кивнул Наото. — Оценка когнитивной адаптации в полевых условиях.
— А если по-человечески? — простонала она. — Нам конец?
— Не обязательно, — Минато ухмыльнулся, и я увидел это — в его голубых глазах вспыхнул тот самый азарт гения. — Только если мы будем слепо полагаться на их карту. Кажется, на последнем отрезке правила меняются. Давайте составим свою карту.
Он опустился на колени, чтобы начертить схему веткой на земле.
— Рэндзи, иди в авангард, разведай местность метров на сто, ищи приметные ориентиры. Саюри, определи направление ветра и следи за малейшими изменениями! Наото, следы чакры. Твои жуки должны уловить остаточный фон патрулей — это выведет нас к цели вернее любой карты. Мы сами проложим себе путь…
— Хе! — я осклабился, чувствуя прилив сил. — Вот это уже дело. Давайте сделаем так, чтобы мы пришли первыми. Я не в настроении позволять кому-то портить нашу репутацию!
Обновлено: 03.02.2026