Силуэты Роши и Итачи удалялись по торговому пути. Из теней, наконец, отстранился один наблюдательный взгляд; некая фигура помчалась обратно в деревню, в то время как несколько других прокрались за удаляющимся Теневым Клоном Роши, следуя за ним в сторону города Коидзуми.
Под широкой тенью дерева стоял Роши, а рядом с ним — Итачи. Они молча наблюдали, как преследователи исчезают вдали. Взгляд Итачи задержался, тёмный и непроницаемый, пока последнее движение не растворилось в ночи.
В резиденции старосты деревни масляная лампа горела ярче обычного, бросая беспокойный свет на комнату. Собралось несколько старейшин деревни, их лица были напряжены, воздух был настолько густым от беспокойства, что им было тяжело дышать.
— Я с самого начала говорил, что мы должны были сообщить об этом! — Хриплый, сердитый голос нарушил тишину. Руки говорящего дрожали от сдерживаемой ярости. — Когда эти мальчишки прокрались обратно, я знал, что всё кончится вот так!
Поначалу никто в деревне не знал, чем занимались их молодые люди, уехав из дома. Но когда распространились новости об охоте на бандитов в Стране Рек — в то же время, когда пропало около дюжины молодых людей из Ширакавы, — кусочки начали складываться. А когда эти пропавшие юноши снова появились, возобновились и набеги. Старейшинам деревни не потребовалось много времени, чтобы связать точки воедино и прийти к неприглядной истине.
Напротив говорящего сидел мужчина средних лет, поправивший свои круглые очки; свет лампы холодно блеснул на стекле. — Когда команда преследователей допрашивала нас, мы клялись в неведении. А теперь вы хотите, чтобы мы изменили показания? Что подумают власти? — Его тон был мягким, но каждое слово звучало чётко. — Жизнь трудна, да, но всё ещё терпима. Если внешний мир узнает, что Ширакава укрывает бандитов, деревня рухнет.
— Легко тебе говорить! — Грубый детина с рубцом на лице ударил мозолистой ладонью по низкому столику, заставив чашки зазвенеть. Его налитые кровью глаза горели. — Твой склад пуст! На моём всё ещё лежит зерно на полгода, и оно гниёт с каждым днём! Если так пойдёт и дальше, вся деревня будет голодать!
Наконец, с главного места заговорил Кисукэ. Его сухой голос хрипел, словно его выжали из глубины груди. — Эти два ниндзя… уже знают.
Комната замерла. Тишина углубилась, как бездна.
— Бац! — Ширакава Сосукэ — старейшина с ястребиным взглядом и копной белых волос — ударил по столу, расплёскивая воду из чашек. Его голос нёс в себе вес приказа, резкий и тяжёлый. — Кисукэ! Мы не можем больше колебаться. Это не торговцы, — это ниндзя на миссии. — Его костлявые пальцы впились в край стола. — Где они сейчас?
Губы Кисукэ дрогнули. — Я… я послал сказать Коичиро. Чтобы за ними проследили… — Его голос дрогнул; его узловатые руки скручивали ткань одеяния. — Этот ребёнок… его просто сбили с пути чужаки. Он когда-то был хорошим мальчиком…
— Довольно! — прорычал детина с рубцом, его голос скрежетал, как камень. — Руки Коичиро пропитаны кровью! Он уже не ребёнок! Староста, — если ты сейчас защитишь его, то погубишь нас всех!
Сосукэ медленно поднялся. Его сгорбленная фигура вытянулась в угрожающую тень, которая поглотила Кисукэ под светом лампы. Его голос был холодным. — Речь уже не идёт о смерти нескольких чужаков. Как только вмешиваются ниндзя, должно быть решение.
— …Мы не можем выдать их, — пробормотал мужчина в очках после долгой паузы, его слова были натянуты, как тетива лука. — И мы не можем — не должны — позволить миру узнать, что сыновья Ширакавы стали бандитами.
— Тогда что ты предлагаешь?! — прорычал старейшина с рубцом, его глаза вспыхнули животной свирепостью.
Сосукэ закрыл глаза, глубокие морщины на его лице стали ещё глубже от дрожащего свечения пламени. — С тех пор, как закончилась Эпоха Воюющих Кланов, эта торговая дорога была нашей спасательной артерией. Только в последние годы мы зажили достойной жизнью. Если имя Ширакавы будет запятнано, караваны исчезнут, и вместе с ними падёт каждая семья здесь. — Его глаза снова открылись, в них горела решимость. — Наша репутация — это само наше выживание. Кисукэ, — ты должен сотрудничать.
— Брат, но…
— Никаких «но»!
Слабые протесты старого старосты были поглощены шипением фитиля лампы, пока не остались только тяжёлые, удушающие вздохи.
Через несколько мгновений, когда наблюдатель снаружи подтвердил, что ниндзя действительно покинули границы Ширакавы, напряжение в комнате лопнуло, как тетива лука. Больше не было сказано ни слова. Старейшины быстро разошлись, их тени скользнули в ночь, унося с собой тайны деревни.
Вскоре после этого, на окраине, более сорока молодых людей собрались под холодным лунным светом. В их руках были уже не мотыги и грабли, а остро сверкающее оружие — серпы, отточенные до остроты бритвы, вилы, заострённые в копья. Лица, когда-то знакомые и тёплые, теперь были напряжены, их выражения омрачены решимостью.
Во главе стоял Сосукэ, рядом с ним — Кисукэ. Позади них несколько жителей несли тяжёлые грузы с вином и мясом. Не было сказано ни слова — только прерывистое дыхание и тихий звон железа наполняли ночной воздух.
Это была не эпоха мира. Едва прошло пятьдесят лет с момента окончания Эпохи Воюющих Кланов, когда в кровопролитие были втянуты не только ниндзя, но и фермеры, и охотники. Сосукэ был одним из немногих, кто выжил в той горе трупов. Он всё ещё помнил, как вести людей на бойню. Под его командованием колонна деревенских жителей безмолвной змеёй двинулась в лес, скользя к горам.
— Вы это предвидели, Сенпай? — Детский голос Итачи нарушил тишину с деревьев над дорогой. В его тёмных глазах отражалась движущаяся колонна внизу.
Прислонившись к стволу, Роши медленно покачал головой. Тени вырезали на его лице резкие линии.
— Я рассматривал многие возможности. Они могли признаться и умолять нас сохранить их секрет. Один из них мог сообщить нам по совести. Или, возможно, они распались бы на междоусобицы… — Его взгляд проследил за холодным блеском серпов внизу. — Но вот это? Этого я не ожидал.
Эти клинки держали люди, которых он когда-то приветствовал с непринуждённым теплом. — Ради своей репутации, ради своего благосостояния они решили обагрить руки собственной кровью.
В его груди сжалась неловкая тяжесть. Были ли жители безрассудными глупцами — или это он был дураком, слепым к истине этого мира?
— Это также правильный выбор, — сказал Итачи, его голос был ровным, слишком спокойным для восьмилетнего мальчика. Его глаза оставались прикованы к колонне жителей. — Уничтожив гниль своими руками, они совершают искупление. И сохраняют основу деревни.
Роши повернулся, изучая профиль мальчика — лицо всё ещё мягкое от юности, но глаза его уже видели больше жестокости, чем у него самого.
Возможно, это было правдой. Его собственное понимание этого мира было слишком наивным. Он снова отвернулся, его взгляд погрузился в зазубренные гребни гор, их очертания резко выделялись на фоне лунного света.
На полпути вверх, скрытое в естественной полой пещере, находилось убежище бандитов: грубый частокол из деревянных ограждений, вход в который охраняли всего два человека возле костра. Когда они увидели Кисукэ, ведущего небольшую группу по горной тропе, их лица осветились знакомым расслаблением.
— Староста! Вы сами пришли? И с такими подарками!
Один из них, Коичиро, шагнул вперёд, ярко улыбаясь. Его лицо было полно энергии, всё ещё по-мальчишески красивое. Он протянул руку, чтобы снять ношу с плеч Кисукэ, словно приветствуя старшего родственника.
Кисукэ замер, его шаги внезапно отяжелели. В мерцающем свете костра его улыбка натянуто исказилась на лице, изборождённом возрастом и усталостью. — Коичиро… В деревне снова идут расследования. Шум. Ты, правда, не планируешь уйти и залечь на дно?
— О, староста, мы же вам уже обещали! — Коичиро пренебрежительно махнул рукой, на его губах играла самодовольная усмешка. — Мы осторожны! Мы грабим только чужаков-змей. Никогда не трогаем торговцев, которые имеют дело с Ширакавой! Эти жадные торгаши заслуживают того, чтобы их досуха обобрали. Можете быть спокойны!
Его глаза метнулись к свёрткам, из которых выглядывали кувшины с вином и куски мяса. Его улыбка стала шире, на лице вспыхнула мальчишеская радость. — Вы даже принесли нам столько хорошего! Подождите, я позову Брата Шинми! Он как раз ворчал, что вино недостаточно крепкое!
Мышцы лица Кисукэ непроизвольно дёрнулись.
Этот чужак. Этот льстивый паразит, который подпитывал Коичиро мечтами о «лёгкой жизни». Шинми — человек, который превратил трудолюбивого, здравомыслящего мальчика в этого безрассудного бандита.
Горе, ярость и отчаяние обрушились на Кисукэ, угрожая сломить его хрупкое тело.
Потому что он знал: здесь, под этой безжалостной луной, то, что началось, уже нельзя было отменить.
Обновлено: 22.01.2026