Деревня Ширакава, расположенная вдоль торгового пути, тихо лежала в сгущающихся сумерках. Поселение было окружено аккуратными деревянными изгородями, а его тяжёлые ворота стояли широко распахнутыми.
Несколько деревенских жителей, небрежно расположившись на каменных табуретах у входа, неспешно беседовали. Сначала они почти не обратили внимания на прибывших, но, как только их взгляд упал на налобные протекторы Конохи и одеяния шиноби, их беспечные лица изменились.
Человек, стоявший впереди, быстро поднялся и глубоко поклонился.
— Ниндзя-сама, вы осчастливили нашу деревню своим присутствием. Чем мы можем быть полезны?
Взгляд Роши спокойно скользнул по группе. Из своего чунинского бронежилета он достал свиток и с нарочитой медлительностью развернул его.
— Шиноби Конохи, — объявил он с весом власти, — направленные по приказу Даймё Страны Рек.
Деревенские мгновенно напряглись. Взгляды метнулись друг к другу, и их лидер отошёл в сторону без лишних слов.
Итачи, молча стоявший рядом с Роши, заметил перемену. Манера Роши здесь была совершенно иной, чем его расслабленный тон в ресторане города Коидзуми. Здесь каждое слово, каждый жест излучали контроль. Соответствуя самообладанию своего сенпая, Итачи оставался тих, его острый взгляд подмечал всё.
— Где староста деревни? — спросил Роши.
— Он… он дома, — запнулся один из жителей, торопливо указывая дорогу.
Двое шиноби вошли в деревню. Хотя ночь только-только наступила, Ширакава была освещена лишь редкими лампами. Тёплое свечение бумажных окон очерчивало опрятные дома, придавая месту атмосферу тщательно оберегаемого достатка.
В центре деревни выделялось одно здание: величественный трактир в японском феодальном стиле. Тем не менее он выглядел на удивление пустым, что резко контрастировало с живыми огнями, мерцавшими в других домах.
Пока они шли, Итачи чувствовал скрытые взгляды, наблюдáвшие за ними из-за дверей и окон. Внешне спокойный и бесстрастный, он держал свои чувства наготове. Роши, однако, не проявлял беспокойства, направляясь прямиком к дому старосты.
Старик стоял у дверного проёма, освещённый светом фонаря. Его спина была слегка сгорблена, волосы седы от возраста, но он быстро выступил вперёд и поклонился, с привычным почтением приглашая их войти.
Дом был простым, но опрятным. Когда все уселись, старик заговорил осторожным тоном, его мозолистые руки непроизвольно сплетались.
— Я Ширакава Кисукэ, староста деревни. Могу я узнать, что привело вас двоих сюда?
Роши слегка наклонился вперёд, его глаза сузились, выражая едва заметный, лишённый юмора прищур.
— Полагаю, у вас уже есть некоторые подозрения. Бандиты доставляют неприятности на ближайшем торговом пути. Наверняка вы не понаслышке о них знаете.
— Я… я… — Лоб Кисукэ заблестел от пота под керосиновой лампой. — Чиновники действительно интересовались раньше, но я, правда…
— О? — Кончик пальца Роши постучал по столу, издав чёткий, отчётливый звук, рассекающий воздух.
— Тогда я перефразирую. Все ли зарегистрированные жители Ширакавы находятся в деревне?
— Я… — начал Кисукэ.
— Сенпай, — ровным тоном вставил Итачи, нарушив тишину. — Когда мы вошли, я заметил несколько домов с неосвещёнными окнами — как будто там никто не живёт.
На кратчайшее мгновение плечи старика напряглись. Он быстро выдавил ответ:
— Некоторые семьи… уехали на заработки.
Взгляд Роши скользнул по комнате, отмечая прочную, хорошо сделанную мебель — простую, но не дешёвую. Его тон оставался ровным.
— Судя по тому, что я вижу, Ширакава живёт в достатке. В таких стабильных условиях кажется маловероятным, что многие молодые люди бросили бы дом ради бродяжничества.
— Да… да, — Кисукэ вытер лоб рукавом, слова сбивались с языка. — Но торговая дорога привлекает купцов и путешественников. Молодые люди видят внешний мир… и их сердца становятся беспокойными.
— Эти бандиты, должно быть, стали проблемой для деревни, — сказал Роши, его взгляд скользнул к пустому трактиру, виднеющемуся в окне. — Такой прекрасный трактир, но стоит заброшенным.
Староста опустил глаза, его голос отяжелел.
— Истинно. Вот почему я молюсь день и ночь, чтобы вы, благородные шиноби, избавили дорогу от этой напасти.
Затем, словно тень рассеялась, давление Роши ослабло. Его тон смягчился до почти дружелюбного.
— Тогда давайте работать вместе, староста. Есть ли у вас какие-нибудь зацепки, которыми вы можете поделиться? Наши цели совпадают. Даже самая маленькая деталь может оказаться ценной.
Руки Кисукэ сжались, в голосе прозвучала беспомощность.
— Я всего лишь старик, я правда ничего не знаю… ничего, что могло бы вам помочь.
Лицо Роши ничего не выражало. Он задал несколько стандартных вопросов о населении и недавних чужаках, а затем встал, чтобы уйти. — Мы остановимся на ночь в трактире. Если что-нибудь узнаете, немедленно сообщите нам.
В комнате с татами на втором этаже трактира свет масляной лампы продолжал мерцать из-за лёгкого сквозняка. Итачи проверил двери и окна, убедился, что ночь тихая, и повернулся к Роши. — Сенпай, вы узнали что-нибудь от старосты деревни?
Роши вернулся к своей более мягкой манере, усаживаясь на мат с едва заметной, почти насмешливой улыбкой. — Что ты думаешь, Итачи?
Восьмилетний генин задумался, прежде чем уверенно ответить. — Вы считаете, что бандиты связаны с этой деревней, и что старейшины деревни знают больше, чем говорят — возможно, они даже причастны. Вот почему вы сменили тон на более строгий у ворот.
— Верное замечание, — сказал Роши, заинтригованный. — Но если ты это подозревал, почему не действовать непринуждённо, чтобы тихо собрать информацию? Зачем начинать со строгости?
Итачи нахмурился — это был и его собственный вопрос. Роши объяснил: — Начать со сложной позы — это подготовительная работа. Излишняя дружелюбность может спровоцировать встречные вопросы и позволить им замести следы. Действуя строго, мы вынуждаем их к реакции. Повышенное внимание деревенских жителей, когда мы прибыли, — гораздо большее, чем у торговцев, — уже кое-что говорит. Деревня с хорошим трактиром и стабильной торговлей не должна напрягаться из-за незнакомых шиноби, если нет других причин для беспокойства.
Он сделал паузу, давая своей мысли укорениться. — Если бы я был мягок, опытный староста отделался бы от нас без проблем. Его реакция дала понять, что деревня не может полностью отстраниться от уехавшей молодёжи и появления бандитов.
Итачи кивнул. Такие тонкости социального давления и логических выводов не преподавали в Академии.
— Что дальше, сенпай? — спросил он.
Роши склонил голову и вернул вопрос. — Если бы ты был командиром, что бы сделал?
Подумав, Итачи ответил: — Я бы применил гендзюцу на старосту, чтобы получить более точную информацию — где могут скрываться бандиты. Как только у нас будет местоположение, мы сможем их устранить.
— Разумный тактический вариант, — признал Роши, затем повёл обсуждение дальше. — Но предположим, мы используем гендзюцу — к каким результатам нам следует подготовиться? — Он поднял палец. — Первый: староста действительно не знает основных деталей, и гендзюцу даст мало. Второй: бандиты скрываются внутри деревни. Третий: они находятся на холмах за пределами деревни.
— Последние два варианта чреваты проблемами, — продолжил Роши, выпрямляясь. — Без неопровержимых доказательств и без явной враждебности эти «бандиты» могут оказаться обычными соседями — фермерами, работающими с рассвета до заката. В отчёте о миссии говорилось, что преследователи Страны Рек не смогли даже опознать их по внешнему виду. Это означает, что если мы обнаружим место, то можем найти людей, которые для всех здесь выглядят как семья.
Он посмотрел на Итачи взглядом, который оценивал моральную сторону дела. — Если мы нанесём удар без безусловного доказательства, мы рискуем вызвать гнев деревенских жителей. Люди инстинктивно защищают тех, кого знают. Они могут помешать, задавать вопросы, защищаться — случиться может что угодно.
Наступила тишина, нарушаемая только слабым потрескиванием фитиля лампы. Лицо Итачи напряглось в раздумье: теперь проблема была явно масштабнее, чем простое устранение. Речь шла о человеческой верности, законе и о том, как действовать, когда факты неоднозначны.
Обновлено: 22.01.2026