Страна Рек, если использовать терминологию Земли, была чем-то вроде демилитаризованной зоны в мире шиноби.
В ней был свой даймё, функционирующий бюрократический аппарат и даже самураи, которые заботились о безопасности простого народа и знати. Однако ей не хватало одной решающей вещи — скрытой деревни.
В мире, где правила чакра, это отсутствие было равносильно тому, чтобы ходить нагишом среди волков.
Всякий раз, когда угроза становилась серьёзнее того, с чем могли справиться самураи, у Страны Рек не оставалось выбора, кроме как обращаться с запросами к Конохе, Сунагакурэ или даже Амегакурэ, обменивая риё на заимствованную силу.
Это своеобразное положение породило такие пограничные города, как Коидзуми: странные, оживлённые и процветающие, несмотря на нестабильность.
Здесь не было высоких стен, ворот, досмотров на контрольно-пропускных пунктах — только грунтовая дорога, проходящая через город. Караваны из Страны Ветра привозили специи, а охотники из Страны Огня — горные деликатесы. Город кишел людьми, занятыми торговлей.
В одном из его скромных ресторанчиков Итачи сидел перед дымящейся миской тушёной говядины. Хотя его лицо оставалось невозмутимым, в тёмных глазах мелькал след неуверенности.
Их миссия пока что проходила без происшествий: беспрепятственный проезд к границе, официальная передача, инструктаж по бандитам и — по обычаю — обязательная проверка у местных торговых чиновников.
— Это всего лишь сброд, — сказал им ранее глава Торговой палаты, поглаживая свою аккуратно подстриженную бороду. Мужчина был пузатым, добродушным на вид, но говорил пренебрежительно.
— Они ограбили несколько караванов, да, — но это лишь небольшое неудобство для торговли. После этого он засыпал их любезностями и пустыми пожеланиями, истинный смысл которых был ясен: разберитесь с этим поскорее и больше нас не беспокойте.
Роши слушал без какой-либо реакции, фиксируя информацию, которая слово в слово совпадала с миссионным свитком. Затем, без предупреждения, он сменил тему.
— Город Коидзуми собирает товары из трёх стран, — небрежно заметил он. — Значит, здесь должно быть всё?
— Конечно, конечно! — с готовностью улыбнулся дородный мужчина.
— Я слышал, что местная говядина имеет уникальный вкус? — продолжал Роши, словно лишь потакая праздному любопытству.
Глаза мужчины загорелись, он был рад просветить: — Ниндзя-сама! У вас отменный вкус! Если желаете аутентичности, вы должны попробовать тушёную говядину Заэмона — это гордость нашего города!
И так же внезапно Роши потерял всякий интерес к дальнейшему разговору. Он вежливо попрощался, а затем повёл их прямо к Заэмону.
Теперь, в тихой лавке, густой аромат знаменитого рагу витал вокруг них.
Взгляд Итачи опустился на свою миску. Бульон мерцал под паром, в нём плавали щедрые куски говядины, настолько нежные, что рвались при малейшем прикосновении палочек. Красновато-коричневое мясо с тонкой масляной плёнкой, увенчанное хрустящим зелёным луком. Аромат был пьянящим — смесь различных специй и трав со смешивалась с глубокой насыщенностью тушёной говядины.
Наконец, Итачи заговорил, его голос был настолько тихим, что почти терялся в шипении пара.
— Сенпай… мы не собираемся выполнять миссию?
— Миссия будет выполнена, — рассеянно ответил Роши, поднося кусочек говядины ко рту уверенной рукой.
В тот момент, когда мясо коснулось его языка, вкус раскрылся — нежная, тающая плоть, насыщенная специями, с лёгкой, травянистой сладостью, характерной для Страны Рек.
Его глаза полузакрылись, и с губ едва не сорвался вздох удовлетворения. Впервые с момента пробуждения в этом незнакомом мире напряжение в груди, казалось, ослабло, и успокоилось оно не планами или силой, а простым совершенством еды.
Итачи с тихой покорностью взял свои палочки и пробормотал: — Я приступаю.
Губы Роши слегка изогнулись. Лёгким движением он поднял руку к прилавку.
— Хозяин, ещё одну порцию, пожалуйста.
Его взгляд задержался на худощавом лавочнике, который тщательно полировал керамический горшок. В глазах Роши мелькнуло искреннее восхищение.
— Контроль жара просто замечательный, и соус… идеально сбалансирован. Он не заглушает естественный вкус говядины, а подчёркивает его.
Заэмон, повар и владелец, тут же просиял. Его обветренное лицо озарилось гордостью. Вытирая руки о выцветший фартук, он усмехнулся:
— Ах, сэр, у вас действительно отменный вкус! Мы используем только лучшие отрубы, свежие из конюшен каждое утро. Затем мы томим их часами, чтобы раскрыть этот вкус. Освоение этих тонкостей требует столько же усилий, сколько освоение сложного ниндзюцу. — Его глаза понимающе скользнули к эмблеме листа на налобном протекторе Роши, он подбирал слова, чтобы они нашли отклик у шиноби.
— Не хотите ли попробовать нашу говядину на гриле? У меня сегодня осталось ещё два прекрасных куска, — с готовностью предложил Заэмон.
— Было бы замечательно, — без колебаний согласился Роши.
Вскоре на их столе появился маленький угольный гриль. Заэмон лично положил мраморные ломтики на решётку. — Это короткое ребро — богатое жиром. А это лопатка, очень нежная. Мне самому заняться жаркой для вас?
— Пожалуйста, — сказал Роши с вежливым кивком, его глаза следили за жиром, который шипел и капал на угли, наполняя мясо дымным ароматом. Затем, почти непринуждённо, он спросил: — Я слышал, в Коидзуми в последнее время неспокойно. Бандиты на дорогах. А ваши поставки говядины не пострадали?
Заэмон переворачивал мясо с отточенной лёгкостью, огонь весело потрескивал.
— Бандиты, да, — признал он. — Но большинство их жертв — это новые караваны, торговцы, которые плохо знакомы с маршрутами. Мои поставщики — старые фермеры, семьи с многолетним опытом. Они знают каждую тропу, каждый контакт. У нас дела идут без особых проблем. А караваны теперь ездят большими группами, редко останавливаясь в пути. Так безопаснее.
Палочки Итачи на мгновение замерли. Торговый чиновник не упомянул эту важную деталь — бандиты не нападали без разбора. Они были избирательны.
— Приятного аппетита, — тепло сказал Заэмон, раскладывая жареную говядину по тарелкам.
Роши с удовольствием поел. К тому времени, как Роши и Итачи вышли обратно на улицу, солнце уже опустилось низко, окрашивая крыши города Коидзуми тёплым оранжевым светом. Вдали слышались слабые крики торговцев, разгружающих товары, а ветерок нёс смешанные запахи травы из близлежащего леса и остаточные ароматы от продовольственных лавок.
Еда была превосходной — она стоила каждого кусочка. Счёт в 750 риё, хоть и был значительным, равнялся нескольким дням тяжёлого труда для простого жителя деревни. Но с наградой за миссию в тридцать тысяч риё, Роши счёл эти расходы вполне разумной роскошью.
— Сенпай, мы собираемся расследовать атакованные караваны? — спросил Итачи, догнав его.
— Нет нужды, — ответил Роши, не сбавляя шага. Его взгляд был прикован к горизонту, где уже начали мерцать фонари деревни Ширакава. — Сегодня подтвердились две вещи.
— Во-первых, эти бандиты намеренно избегают караванов с глубокими местными связями. Торговый чиновник, возможно, и выглядел сговорчивым, но его беспокойство было неискренним, а информация — намеренно поверхностной.
— Во-вторых, эти бандиты однажды сбежали аж в Страну Дождя, но рискнули всем, чтобы вернуться сюда, на самые пограничные земли, где на них идёт охота. Такая безрассудность может означать только две вещи.
Он замолчал, прищурившись, глядя на темнеющие поля.
— Либо они оставили здесь что-то очень важное — что-то, чем они скорее рискнут жизнью, чем бросят. — Его взгляд обострился, остановившись на знакомом очертании Ширакавы. — Либо ответ проще — они вовсе не чужаки. Это их дом. Они никогда его не покидали.
Обновлено: 22.01.2026