Глава 3 — Глава 2

Где-то в бескрайних просторах космоса... Вселенная простиралась бесконечно, словно бездонная пропасть черноты, пронзаемая холодным, далёким сиянием умирающих звёзд. В самом сердце этого запустения пульсировал единственный лучезарный свет. Он не был ни звездой, ни туманностью, ни небесным телом, ни космической аномалией. Он просто существовал. Свет извивался и клубился, мерцая, менял очертания — изменчивая масса сияния, не желавшая принимать оковы смертного восприятия. Узри его человек, и разум его рассыпался бы в прах, не в силах постичь исходящую от него божественность. Медленно свет замер. Начала вырисовываться форма — исполинская и расплывчатая, скорее идея, чем осязаемое существо. Неопределённое, но абсолютное. Само его существование было законом, чем-то за гранью времени и причинности. И всё же, несмотря на безграничное величие, его внимание привлекло нечто... Ничтожное. Крошечная, трепещущая сфера света парила перед ним — пылинка, застывшая пред ликом небесного титана. Существо молча наблюдало за сферой, и тяжесть его взгляда давила на хрупкую душу. «Душа...» Голос не слышался, а ощущался — всепоглощающее давление, отзывавшееся в самой ткани пустоты. Он не был ни мужским, ни женским, ни добрым, ни жестоким. Он был самой неизбежностью. Сфера дрогнула, словно ощутив присутствие чего-то, что лежало далеко за пределами её понимания. Существо протянуло руку, и его бесформенные пальцы коснулись поверхности души. И тогда... Началось расплетение. Воспоминания. Ощущения. Эмоции. Накопленный за всю жизни опыт хлынул наружу, низвергаясь бесконечным потоком обрывков. — Детство, проведённое в мечтах о величии. — Юность, прошедшая в жажде большего. — Человек, оказавшийся в ловушке заурядной реальности. — Последний миг ясности, прежде чем его поглотила тьма. Существо взирало на всё это, а затем что-то изменилось. Трепет. Сбой в узоре судьбы. «Как любопытно...» Свет померк, словно существо обдумывало вес только что увиденного. «Эта душа... Знает об Ооцуцуки». Наступила пауза, и пустота содрогнулась. «Самая слабая из небесных родословных… И в то же время самая древняя. Как мог столь примитивный мир хранить такие знания? Даже в форме вымысла подобные истины должны были остаться для него недосягаемы». Облик существа замерцал, его божественная сущность вибрировала, пока оно обдумывало последствия. Неужели что-то зашевелилось вне поля его зрения? Впервые за целую вечность он ощутил, как пришли в движения нити судьбы. На весь космос растянулась минута молчания. Затем существо вновь обратило всё своё внимание на душу. Некогда слабо мерцавший огонёк теперь сиял ярче — не своей силой, но благодаря окутавшей его божественной энергии. — Ты здесь не случайно, дитя, — пророкотало существо, и тяжесть его слов впечатывалась в саму пустоту. — Будь то воля или судьба, твой путь привёл тебя ко мне. Душа затрепетала. — Ты желал силы, — продолжила фигура, и её тон изменился — стал холоднее, расчётливее. — Жизни за гранью заурядного существования. Что ж. Я дарую тебе этот шанс. Но будь осторожен, смертный: путь, что ждёт тебя, — это путь страданий и борьбы. В мире, куда я тебя отправлю, сокрыты ключи как к твоему спасению, так и к твоей гибели. Ты знаешь его будущее, но даже это не подготовит тебя к грядущим испытаниям. Неторопливым движением существо подняло руку, его движения были столь же грациозными, сколь и устрашающими. Пустота, казалось, содрогнулась, галактики затрепетали, и могучий порыв эхом пронёсся по бескрайним просторам. Душу швырнуло в бесконечную тьму; она неслась сквозь измерения, мимо звёзд и галактик, а её свет тянулся следом, подобно комете на фоне бездны. — Прояви себя, дитя, — прошептало существо, и его голос ещё долго витал в опустевшем пространстве, когда душа уже исчезла. — Если ты возвысишься над величайшими того мира, если разобьёшь оковы смертности, тогда... Мы встретимся вновь. А до тех пор этот дар сослужит тебе добрую службу. С этими последними словами свет начал угасать, и фигура растворилась в пустоте, будто её никогда и не было. Осталось лишь слабейшее эхо — шёпот, которому никогда не достичь ушей смертных. «Не разочаруй меня». *** В скромной комнате тишину нарушало лишь тихое сопение четверых спящих детей. Пространство было небольшим, но и не тесным — ровно таким, чтобы вместить четыре маленькие кровати, две из которых стояли у стен. Выцветшие рисунки животных и деревьев на стенах без слов говорили каждому вошедшему, что здесь живут дети. Какое-то время всё было спокойно. А затем дрогнули ресницы, и одна пара глаз распахнулась. Мальчик пошевелился под одеялом, ощущая, как его тело налилось непривычной тяжестью. Он моргнул несколько раз, в замешательстве нахмурив брови. «Почему я чувствую себя таким... Уставшим?» — мысль пришла вяло, словно мозг его продирался сквозь густой туман. Он попытался ухватиться за другую мысль — своё имя, — но она ускользнула от него. Мальчик нахмурился, и его беспокойство лишь усилилось. «Почему я не могу вспомнить, как меня зовут?» — он напрягся, пытаясь вытянуть ответ откуда-нибудь, откуда угодно. И тут его осенило. Глаза мальчика расширились, когда в глубине его сознания зашевелилось нечто чуждое, что-то ошеломляющее. Паника охватила его, когда в голове вспыхнула боль — острая, неумолимая. Он схватился за виски, и его маленькие ручки задрожали. Из его горла вырвался крик, грубый и непроизвольный, прежде чем тело обмякло, и он без сознания рухнул обратно. Крик разорвал тишину. Остальные дети в ужасе подскочили на кроватях, и комнату наполнили их испуганные возгласы. В этом хаосе они заметили неподвижно лежавшего на кровати мальчика — его лицо было бледным, а маленькая грудь вздымалась в неглубоких, прерывистых вдохах. Началась паника. Один из них выбежал из комнаты, крича и зовя воспитательницу. *** В кабинете Хокаге воздух был пропитан запахом дыма и бумажной пылью. Хирузен Сарутоби, Третий Хокаге, сидел за своим столом, окружённый гнетущей горой документов. В воздухе витал слабый аромат табака, когда он медленно затянулся из трубки. На нём было традиционное облачение его ранга из бело-красной ткани, безупречно чистой, но тяжёлой. Однако его усталый взгляд был устремлён не на бумаги. Он смотрел в окно, на монумент Хокаге, где было высечено каменное лицо четвёртого Хокаге. — Ты был великим Хокаге, — пробормотал он, и его голос был едва слышен из-за потрескивания трубки. — Ты отдал всё ради деревни. В его словах было что-то невысказанное — возможно, сожаление. Или чувство вины. «Тебя помнят как Жёлтую Молнию, спасителя Конохи. А меня? Десятилетия службы, бесчисленные жертвы, и всё равно я всего лишь старик, занявший твоё место. — Он выдохнул, и дым окутал его лицо. — Может, они правы. Может, я никогда и не был достоин» Его руки слегка дрожали, когда он клал трубку на стол. Правда терзала его, хоть он и редко признавался в этом даже самому себе. Он мог спасти Минато. Мог вмешаться, сделать другой выбор. Но он этого не сделал. — Я позволил гордыне, жажде власти или даже зависти встать у меня на пути, — прошептал он. — И теперь деревня страдает из-за этого. Прошёл год с момента нападения Кьюби — год с тех пор, как Минато пожертвовал собой, чтобы спасти Коноху. Деревня всё ещё не оправилась. Потери от атаки легли тяжким бременем на шрамы, оставленные Третьей Великой Войной Шиноби, сделав Коноху слабее, чем когда-либо. Приюты были переполнены, ряды ниндзя поредели. И бремя восстановления целиком и полностью легло на плечи Хирузена. Устало вздохнув, он вернулся к бумагам. Времени на размышления не было — по крайней мере, сейчас.