Двое спустились вниз, чтобы позавтракать.
Байли Дунцзюнь проявлял небывалую заботу. Он первым делом бросился вперед, чтобы отодвинуть стул для И Вэньцзюнь. Затем он трижды тщательно ошпарил горячим чаем чашки и палочки, прежде чем передать их ей.
— Сестренка Вэньцзюнь, ешь больше этого, оно хорошо восстанавливает силы и кровь.
Он подцепил палочками кусочек пирога с красными финиками и положил в чашку И Вэньцзюнь. Его вид, манеры и тон — всё выдавало в нем образцового старшего брата, нежно опекающего младшую сестру.
И Вэньцзюнь, наблюдая за этим, едва сдержала смех.
"Этот дурачок".
Вчера вечером он наверняка снова терзал себя лишними мыслями, не находя покоя. Впрочем, стоило признать — он молодец, что смог найти для себя такой удобный способ примириться с чувствами. Она не стала разоблачать его игру, а лишь послушно кивнула.
— Благодарю... брат Дунцзюнь.
Она подражала его манере, сделав на слове «брат» особый акцент. Услышав это обращение, Байли Дунцзюнь почувствовал, как кончики его ушей предательски покраснели. Однако на душе у него стало сладко, будто он наелся меда.
"Смотрите-ка, сестренка Вэньцзюнь тоже приняла эти правила игры! Мы теперь просто связаны чистыми братскими узами!"
Тяжелый камень в его сердце окончательно рухнул. Весь его облик наполнился энергией и воодушевлением.
После завтрака они продолжили путь. Байли Дунцзюнь вызвался идти пешком и вести коня под уздцы, чтобы И Вэньцзюнь могла ехать верхом. Мотивировал он это тем, что «девушкам не пристало так утомляться».
Разумеется, И Вэньцзюнь не согласилась. Она грациозно взлетела в седло и, глядя на застывшего в недоумении юношу, протянула ему руку.
— Поднимайся.
Байли Дунцзюнь посмотрел на её тонкую белую ладонь и заколебался. Ему, взрослому мужчине, ехать позади «сестры»? Но встретившись с её взглядом, не терпящим возражений, он тут же сник. Помявшись, он взобрался на коня позади неё. Благодаря вчерашнему самовнушению, на этот раз он чувствовал себя куда увереннее.
"Брат защищает сестру, находиться близко — это нормально".
Он даже набрался смелости и слегка коснулся руками её талии. Под предлогом заботы о её безопасности, конечно. И Вэньцзюнь почувствовала его одеревеневшие пальцы, и уголки её губ изогнулись в едва заметной усмешке.
"Этот парень — просто ходячая комедия".
Конь снова сорвался в галоп. На этот раз настроение Байли Дунцзюня разительно отличалось от вчерашнего. Вместо паники и трепета в его груди поселилась странная, смешанная с легким чувством вины, украденная радость. Он мог открыто ощущать её тепло и вдыхать неповторимый аромат. И на всё у него был идеальный предлог.
"Я забочусь о невесте Брата Юня ради него самого. Да, именно так".
...
Они скакали весь день. К вечеру путники добрались до крупного поселения под названием Фэнлинду. Это место было обязательным пунктом на пути к Тяньци и важным речным портом. Город оказался гораздо больше и шумнее предыдущего. На улицах царила суета, сновали повозки, теснились люди.
Они нашли винный дом у реки, чтобы передохнуть и поужинать. Внутри было не протолкнуться, почти все столы были заняты. Господин рассказчик, брызгая слюной, повествовал о каких-то любовных похождениях древности, а официанты носились так быстро, что их ноги едва касались пола.
Байли Дунцзюнь и И Вэньцзюнь с трудом отыскали свободное место в углу. Едва они сели, как до их ушей донеслись обрывки разговора с соседнего стола, где сидели люди из мира боевых искусств.
— Эй, вы слышали? Случилось нечто грандиозное! — таинственно прошептал здоровяк с густой бородой.
— Что за дело? — с любопытством спросил его товарищ.
— Ван Ланъя! На Его Высочество принца Ланъя по пути в столицу было совершено покушение!
После этих слов за несколькими соседними столиками воцарилась тишина. Люди навострили уши. Рука Байли Дунцзюня, державшая чашку с чаем, замерла в воздухе. Он резко вскинул голову, глядя на говоривших.
"Сяо Жофэн попал в засаду? Невероятно! Вокруг него полно мастеров, рядом такой сильный боец, как Лэй Мэнша. Кто в таких условиях смог бы совершить на него покушение?"
— Да ну? Откуда сведения? Надежные?
— Чистая правда! Дочь сестры дядюшки моего кузена служит в управе Цзинчжао, информация пришла прямо изнутри! — бородач выглядел абсолютно уверенным. — Говорят, Его Высочеству приспичило, и он в одиночку зашел в придорожную рощу...
Он сделал паузу и понизил голос до шепота:
— Когда стража нашла его, он был уже... — он изобразил жест, будто перерезает горло, но тут же мотнул головой. — Нет, всё куда хуже! Я слышал, его просто... искалечили! По лишили мужского достоинства!
[С-с-с...]
Вокруг послышались судорожные вздохи.
"Искалечили?"
Смысл этого слова был понятен каждому мужчине в зале. Принц империи, и с ним поступили так подло? Это было куда более жестоко и унизительно, чем просто убить!
В голове Байли Дунцзюня загудело. Он вспомнил лицо Сяо Жофэна — самодовольное, властное, каким оно было несколько дней назад. Этот великий Ван Ланъя, который держал жизни всех в своих руках, теперь...
Чувствуя нереальность происходящего, он невольно посмотрел на сидящую напротив И Вэньцзюнь. Она тоже смотрела на него, и на её лице отразилось ровно столько удивления, сколько требовали приличия.
— Это... как такое возможно? — в её голосе звучало искреннее недоверие. — Кто осмелился на такую дерзость? Кто поднял руку на принца?
Байли Дунцзюнь покачал головой, в мыслях его был полный хаос.
— Я не знаю...
Первым делом он подумал, не связано ли это с делом его учителя. Может, какой-то старый друг наставника решил отомстить? Но Гу Чэнь всегда действовал открыто, и среди его знакомых вряд ли нашлись бы те, кто прибегнет к столь низким методам. К тому же, время не сходится. Несчастье с Сяо Жофэном случилось после того, как он покинул Цяньдун. В тот момент весть о смерти учителя еще не успела разлететься.
Тогда кто это? Его политические враги? Например, Ван Цзинъюй, с которым они вечно соперничают?
Пока юноша тонул в догадках, на улице перед винным домом поднялась суматоха.
— Дорогу! Всем разойтись!
— Власти при исполнении, посторонним очистить улицу!
Отряд солдат в сверкающих доспехах грубо расталкивал толпу. Следом на бешеной скорости промчался конвой. Лица охранников были напряжены, словно они ожидали атаки в любой момент. Во главе отряда скакал Лэй Мэнша. Его лицо было мрачнее тучи, а в глазах читались подавленная ярость и... изнеможение.
Байли Дунцзюнь сразу узнал его. Узнал он и этот конвой. Это был отряд принца Ланъя! Они тоже добрались сюда! Люди в таверне посыпались к окнам и дверям, вытягивая шеи.
— Это кортеж Его Высочества!
— Они направляются к пристани, хотят вернуться в Тяньци по воде!
— Судя по их виду, слухи не врут...
Конвой промчался мимо, не сбавляя хода. Одна из карет, находившаяся в самом кольце охраны, была плотно зашторена, от неё веяло могильным холодом. Байли Дунцзюнь не сводил с неё взгляда. Хоть он ничего и не видел, он знал: Сяо Жофэн там.
Похоже, сплетни в таверне оказались правдой.
Он вернулся на свое место. В его душе смешались самые противоречивые чувства. Он не любил Сяо Жофэна. Возможно, даже ненавидел. Но услышав о столь жалкой и трагичной участи врага, он не почувствовал радости. Лишь оторопь и холод, поднимающийся из самых глубин души.
Тяньци. Место, куда он направляется. Что это за жуткий водоворот? Даже принцы крови могут в одночасье рухнуть с небес в бездну. Как же выжить ему — заложнику, лишенному власти и поддержки?
— Брат Дунцзюнь, о чем ты задумался? — голос И Вэньцзюнь вывел его из оцепенения.
— Ни о чем, — он покачал головой, прикрываясь чашкой чая.
И Вэньцзюнь взглянула на его нахмуренные брови и тихо произнесла:
— На самом деле, тут нет ничего удивительного. Такие люди, как он, на публике строят из себя поборников справедливости, а за кулисами бог знает что творят. То, что с ним случилось — лишь возмездие.
Её голос был тихим, но слова укололи Байли Дунцзюня в самое сердце. Возмездие? Что ж, возможно. Только вот пришло оно слишком быстро и оказалось слишком жестоким.
— Нам... — он начал было фразу, но не знал, как закончить.
— Нам пора поторопиться, — договорила за него И Вэньцзюнь. — В Тяньци, боюсь, будет еще «веселее».
В уголках её губ на миг промелькнула холодная улыбка, которую никто не заметил. Байли Дунцзюнь тяжело кивнул. Прежняя легкость, вызванная обществом прекрасной спутницы, бесследно исчезла. Её место заняла небывалая сосредоточенность. Буря только начиналась, и он вот-вот должен был шагнуть в самый её центр.
Список новых терминов:
Фэнлинду (风陵渡, Fēnglíng Dù) — (сущ) крупная переправа и торговый город, важный транспортный узел на пути к столице.
Господин рассказчик (说书先生, Shuōshū xiānshēng) — (м) профессиональный чтец и мастер устных историй в тавернах.
Обновлено: 23.01.2026