В лесу воцарилась мертвая тишина.
Недавний душераздирающий крик, казалось, всё еще эхом отдавался в ушах каждого присутствующего. Личные гвардейцы Сяо Жофэна, бледные как полотно, окружили своего господина, но не смели подойти ближе. Пятно крови на земле, которое продолжало расширяться, жгло им глаза.
Лэй Мэнша, расталкивая толпу, быстро вышел вперед.
— Седьмой!
Глядя на свернувшегося на земле Сяо Жофэна, он почувствовал, как в сердце закрадывается дурное предчувствие.
— Быстрее! Лекаря! Где придворный лекарь?! — взревел начальник стражи.
Вскоре, сопровождаемый несколькими воинами, прибежал пожилой мужчина с лекарственным сундуком за спиной. Это был Ли Юань, лекарь, которого император Тайань специально отправил в эту поездку. Увидев картину на земле, Ли Юань почувствовал, как подкашиваются ноги.
— Ваше Высочество... Что случилось с Вашим Высочеством?
— Хватит болтать! Быстрее осмотри его! — поторопил начальник стражи.
Ли Юань не смел медлить. Он упал на колени и потянулся к запястью Сяо Жофэна. Пульс был хаотичным, как спутанный клубок ниток, и крайне слабым. Сердце лекаря ушло в пятки: ситуация была гораздо хуже, чем он предполагал.
— Все... разойдитесь! Я должен осмотреть рану! — дрожащим голосом произнес Ли Юань, и на его лбу выступил холодный пот.
Гвардейцы переглянулись и, несмотря на тревогу, подчинились приказу. Они отступили назад, образовав плотное кольцо и полностью закрыв обзор от посторонних глаз. Лэй Мэнша нахмурился, но, зная правила лекарей, тоже отошел на несколько шагов, не сводя взгляда с принца.
Ли Юань глубоко вздохнул и дрожащими руками осторожно приподнял пропитанную кровью одежду Сяо Жофэна. В тот миг, когда он увидел характер увечья, его словно поразило молнией. Его глаза округлились, рот беззвучно раскрылся, а из горла вырвался хрип, будто его душила невидимая рука.
Там... ничего не осталось. Рана была крайне странной: плоть была изуродована, но при этом словно прижжена какой-то неведомой силой, что остановило сильное кровотечение. Но дело было не в этом. Главным было то, что Ван Ланъя теперь калека.
Ли Юань почувствовал, как мир вокруг закружился, а в глазах потемнело. "Всё кончено. Узнав этот секрет, я сегодня же расстанусь с жизнью".
В этот момент Сяо Жофэн, собрав последние остатки сил, схватил лекаря за запястье.
— Ну... как там?
Голос Сяо Жофэна был хриплым и сухим, словно скрежет ржавого железа. Ли Юань вздрогнул и мгновенно пришел в себя. Он повалился на землю, неистово бьясь лбом о дерн перед принцем.
— Ваше Высочество, пощадите! Пощадите старого слугу! Я... я ничего не видел! Ничего не знаю!
Взгляд Сяо Жофэна в этот миг стал по-настоящему пугающим. Маска благородного мужа окончательно разбилась, обнажив лишь свирепость и яд.
— Я спрашиваю тебя: можно ли это исправить?! — выдавил он сквозь зубы. От исходящей от него леденящей ауры Ли Юань задрожал всем телом.
— Докладываю... Вашему Высочеству... Эта... эта рана за пределами возможностей земной медицины... Даже если... даже если сойдут небожители, они... они не смогут вернуть утраченное! — запричитал лекарь, уткнувшись лицом в грязь и не смея поднять головы.
Хватка Сяо Жофэна на его запястье внезапно усилилась, заставив Ли Юаня вскрикнуть от боли. Но в следующую секунду пальцы разжались.
— Вот как, — голос Сяо Жофэна внезапно стал спокойным. — Я понял.
На его лице снова появилась та самая мягкая, почти понимающая улыбка. Казалось, тот свирепый человек мгновение назад был лишь галлюцинацией.
— Лекарь Ли, вы человек умный. О том, что произошло сегодня, знаем только вы и я. Если вы сможете держать язык за зубами, я гарантирую, что вы не только сохраните жизнь, но и будете процветать.
Ли Юань замер. Он медленно поднял голову и увидел знакомое, но ставшее чужим улыбающееся лицо.
— Благодарю Ваше Высочество за милость! Благодарю! — он закивал, словно прощенный преступник, продолжая кланяться.
— Ступайте.
Сяо Жофэн закрыл глаза, в его голосе слышалась усталость. Ли Юань, спотыкаясь, вскочил и бросился прочь, не смея задерживаться ни на секунду. Проходя мимо Лэй Мэнша, тот отчетливо услышал тихую, но пробирающую до костей фразу Сяо Жофэна:
— Как вернемся в Тяньци — устраните его.
Лэй Мэнша замер и резко обернулся к принцу. Сяо Жофэн лежал неподвижно с закрытыми глазами, его лицо было пепельно-бледным. Казалось, те слова были лишь игрой воображения Лэй Мэнша. Но он знал — он не ослышался. Жажда убийства в тот миг была слишком реальной. Глядя на лежащего на земле принца, который выглядел таким беззащитным, Лэй Мэнша впервые в жизни усомнился в правильности своего выбора следовать за ним.
А Сяо Жофэн в это время думал о другом. Гу Чэнь мертв. Это его величайшее достижение. Стоит вернуться в Тяньци и доложить об этом отцу, как его положение станет незыблемым. Что же касается этого лекаря... Тот, кто узнал его позорную тайну, не может остаться в живых. Он должен исчезнуть. И исчезнуть бесследно, чтобы все решили, будто старик просто занемог в пути и скончался от простуды.
...
В это же время в Тяньци, в поместье Вана Цзинъюя.
В кабинете Сяо Жоцзинь всё еще сидел на полу. Физическая боль начала притупляться, сменяясь онемением, но ужас в сердце разрастался, как сорная трава. Он не мог позвать придворных лекарей. Он под арестом, всё поместье кишит шпионами отца. Стоит лекарю переступить порог, как весть о его увечье через час будет на столе у императора Тайаня. Принц, лишенный возможности иметь наследников — это калека. О какой борьбе за трон может идти речь? Его немедленно бросят все, он станет посмешищем для всей столицы.
"Нет! Ни за что!"
Сяо Жоцзинь, собрав все силы, оперся на поваленный стол и с трудом поднялся. Пошатываясь, он подошел к стене и нажал на неприметный механизм. За книжным шкафом бесшумно открылась потайная дверь. Теневой страж, одетый во всё черное, преклонил колено.
— Ваше Высочество.
Это был его доверенный человек, тот, кому он мог поручить свою жизнь.
— Сними свою одежду, — приказал Сяо Жоцзинь, его голос был искажен от боли.
Теневой страж без колебаний выполнил приказ. Они поменялись одеждой. Сяо Жоцзинь накинул капюшон, скрыв лицо в тени. Поддерживаемый стражем, он покинул поместье через тайный ход.
Они не пошли в крупные аптеки. Минуя оживленные улицы, они добрались до убогой лекарни на самой окраине города. Там старый лекарь дремал за прилавком. Увидев вошедших, он лениво приподнял веки. Сяо Жоцзинь не проронил ни слова, а страж отвел его в покои за ширмой, бросив лекарю слиток золота. Глаза старика мгновенно загорелись, и он развил бурную деятельность.
Спустя время, потраченное на заваривание чая, старый лекарь, вытирая холодный пот, вышел из-за ширмы. Его лицо выглядело хуже, чем у покойника. Он заикаясь обратился к стражу:
— Почтенный господин... рана того молодого человека внутри... Боюсь, я бессилен. Увечье слишком полное. Не только я — соберите хоть всех знаменитых лекарей Поднебесной, здесь уже ничего не исправить.
Сяо Жоцзинь медленно вышел из-за ширмы. Его шаг был твердым. На лице не было видно и тени страдания. Он подошел к лекарю и положил на стол еще один тяжелый кошель с золотом.
— Вы хорошо потрудились, мастер.
Его голос был пугающе спокойным. Старик, вне себя от радости при виде золота, рассыпался в благодарностях. Сяо Жоцзинь больше ничего не сказал и вышел на улицу. Страж последовал за ним.
Как только Сяо Жоцзинь переступил порог лекарни, спокойствие на его лице исчезло. Его сменил холод, подобный вечному льду. Уголки его губ изогнулись в кривой, жестокой усмешке.
— Устранить, — тихо бросил он Теневому стражу. — Ни одной живой души не должно остаться.
...
В одном из изящных загородных поместий.
[Хи-хи-хи...]
Звонкий смех нарушил тишину комнаты. И Вэньцзюнь полулежала на мягкой кушетке, смеясь так сильно, что на глазах выступили слезы. В её сознании без умолку тараторил детский голосок системы.
[Носитель, вы бы это видели! Когда этот Сяо Жоцзинь вышел от лекаря, его лицо было зеленее травы! Словно у него все предки разом почили!]
[А этот Сяо Жофэн? Он всерьез думает, что сможет скрыть шило в мешке? Просто умора!]
[Система гарантирует качество! Мы обеспечили им полное отсутствие потомства, даже боги не пришьют обратно!]
Голос системы так и лучился гордостью за проделанную работу.
— Хорошо, хорошо, Гунгун, я поняла, что ты молодец.
И Вэньцзюнь смахнула слезинку.
— Однако слушать твои рассказы — это одно, а увидеть всё своими глазами — совсем другое.
Она потянулась и села на кушетке.
— Великое представление только начинается. Как я, автор сценария, могу оставаться за кулисами? Нужно отправиться в Тяньци, найти лучшее место и вдоволь насладиться зрелищем.
И Вэньцзюнь подошла к окну и распахнула его, глядя в сторону столицы.
— Больше не болтай, Гунгун. Раз это дело улажено, мне тоже пора собираться в путь.
Список новых терминов:
Ли Юань (李元, Lǐ Yuán) — (м) придворный лекарь, сопровождавший Сяо Жофэна.
Теневой страж (影卫, Yǐngwèi) — личный тайный охранник Сяо Жоцзиня.
Гунгун (滚滚, Gǔngǔn) — прозвище системы, используемое И Вэньцзюнь.
Ван Ланъя (琅琊王, Lángyá Wáng) — титул Сяо Жофэна.
Ван Цзинъюй (景玉王, Jǐngyù Wáng) — титул Сяо Жоцзиня.
Обновлено: 23.01.2026