В ночном императорском кабинете царила такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Император Тайань откинулся на спинку драконьего трона, прикрыв глаза. Его пальцы бессознательно выстукивали ритм по столешнице. Секретный доклад из Секты Теней лежал перед ним в развернутом виде.
Прошло уже три года. Трое детей, от первой встречи до нынешней неразлучности... Жители Тяньци считали это лишь детскими забавами и темой для сплетен. Но в его глазах за этим смехом скрывалась сеть, которая медленно затягивалась. Сеть, способная стать угрозой для его имперской власти.
Е Юй и Байли Лочэнь. Один — его самый острый меч, охраняющий северные рубежи и овеянный славой великих побед. Другой — старый военачальник с глубокими корнями в армии, чьи ученики и старые соратники заполонили весь двор. Эти двое представляли самую мощную военную силу династии Бэйли.
А И Бу был лично им возвышен до главы Секты Теней. Он был самым тайным и острым когтем императора для надзора за чиновниками и сохранения баланса сил.
Изначально они были тремя силами, которые сдерживали друг друга. Теперь же, из-за нелепой «помолвки детей», они оказались тесно связаны. Это было то, чего он никак не мог допустить. Разве может император спокойно спать, если у его изголовья шепчутся другие?
Евнух в черном халате с вышивкой ман, словно призрак, бесшумно возник из теней кабинета. Он склонился в поклоне, опустив голову, казалось, даже его дыхание замерло.
— Ваше Величество.
Он заговорил хриплым голосом, напоминающим звук наждачной бумаги. Это был Чжоцин, доверенное лицо императора Тайаня и главный евнух Ведомства церемоний.
Император не открывал глаз, лишь его пальцы перестали стучать по столу.
— Чжоцин, скажи мне, какие узы в этом мире самые крепкие?
Чжоцин ответил без малейших колебаний:
— Отвечаю Вашему Величеству: это выгода.
— А если крепче выгоды? — допытывался император.
Чжоцин на мгновение замолчал.
— Кровное родство.
Император Тайань наконец открыл глаза, и взгляд его был полон ледяного холода.
— Хорошо сказано. Кровное родство. Семьи Е, Байли и И... их кровь скоро сольется воедино. Скажи, что мне делать?
Чжоцин склонился еще ниже. Он знал: император не спрашивает его совета, он рассуждает вслух. Он принимает решение.
— Этот раб глуп, — голос Чжоцина оставался холодным. — Этот раб знает лишь одно: Поднебесная принадлежит только Вашему Величеству. Всё, что угрожает вашему правлению, должно быть устранено.
Эти слова стали ключом, открывшим последний замок в сердце императора.
— Устранено...
Он медленно произнес это слово, и в его глазах вспыхнула жажда расправы.
— Сказать легко. Е Юй — бог войны Бэйли, он много лет охраняет север и глубоко почитаем в войсках. Тронуть его неосторожно — значит вызвать волнения на границе.
Опасения Тайаня были понятны: карая заслуженного героя, больше всего императоры боятся военного мятежа.
— Поэтому нельзя действовать грубой силой, — голос Чжоцина в тишине кабинета звучал особенно зловеще. — Нужно, чтобы его конец выглядел «законно и справедливо». Чтобы вся Поднебесная считала, что он заслужил свою участь.
Император посмотрел на Чжоцина.
— Какой у тебя план?
Чжоцин поднял голову, и на его морщинистом лице появилась заискивающая, но жестокая улыбка.
— С древних времен существует лишь одно обвинение, способное стереть в порох великого генерала, чьи заслуги затмевают правителя. Сговор с врагом и государственная измена.
Глаза императора сузились.
— А доказательства?
— Если их нет, их можно создать, — медленно проговорил Чжоцин. — Е Юй годами стоит на севере, сражаясь с северными варварами. Подделать несколько писем о его переписке с двором правителя северян не составит труда. Достаточно сымитировать его почерк и использовать тайные шифры, известные только высшему командованию — это будет выглядеть правдоподобно. А затем найти парочку незначительных лазутчиков северян и «убедить» их дать показания против Е Юя. Когда будут и свидетели, и улики, он не сможет оправдаться.
Император Тайань слушал молча. План Чжоцина был коварным и безжалостным, но при этом безупречным.
— Кто это исполнит? — спросил император.
Это был ключевой вопрос. Тот, кто объявит о вине, должен иметь достаточно высокий статус, чтобы удержать ситуацию под контролем. И при этом быть абсолютно преданным императору.
— Этот раб полагает, что принц Цин — лучший кандидат, — Чжоцин назвал имя.
Принц Цин, Сяо Се, был вторым сыном императора Тайаня. Он славился своей мудростью и добродетелью, пользуясь немалым авторитетом при дворе. Но император знал, что этот сын далеко не так прост, как кажется. Его амбиции были глубоко запрятаны.
— Сяо Се? — уголки губ императора дрогнули в холодной усмешке. — Он действительно мой «добрый» сын.
Отправить принца, известного своим «милосердием», на грязное дело по уничтожению целого клана... Само по себе это было предупреждением и уроком. И в то же время — кандалами. Стоило Сяо Се взяться за это поручение, как его руки окажутся в крови семьи Е. Он больше не сможет очаровывать людей образом безупречного «добродетельного принца». Он окончательно станет окровавленным клинком в руках императора.
— Хорошо, — медленно кивнул император Тайань. — Пусть идет он. Ты лично займешься координацией. Помни, мне нужны неопровержимые доказательства, чтобы не осталось никаких последствий.
— Раб повинуется, — Чжоцин опустился на колени и отвесил глубокий поклон. Подняв голову, он осторожно спросил: — А... как поступить с остальными членами семьи Е?
Взгляд императора стал еще более бездушным.
— Е Юй и все мужчины его рода в пределах трех поколений... должны понести суровую кару согласно закону, — он чеканил каждое слово. — Женщины будут отправлены в ссылку на каторжные работы в дальние земли. Что касается детей младше десяти лет...
Император сделал паузу. Срезать траву нужно вместе с корнем. Но лишать жизни детей — значит навлечь на себя гнев небес и дать повод для пересудов.
— Сослать их за три тысячи ли, в дикие пустоши южных границ, без права возвращения к двору навечно.
Таков был окончательный приговор. На первый взгляд это казалось шансом на жизнь, но на деле было хуже смерти. Дикие земли юга полны ядовитых туманов и насекомых. Сколько детей, выросших в роскоши, смогут там выжить? А если кто-то и уцелеет, годы лишений сотрут их гордость и ненависть, не оставив сил на месть.
Е Юню, ребенку, заключившему помолвку с И Вэньцзюнь, в этом году исполнилось девять лет. Он как раз попадал в список ссыльных.
Заговор против поместья Великого генерала Чжуго был утвержден во всех деталях в глубокой тишине ночи. От фальшивых улик до выбора исполнителя и окончательной расправы.
— А как же семьи Байли и И... — вновь спросил Чжоцин.
— Байли Лочэнь — старая хитрая лиса, его пока трогать нельзя, — в глазах императора мелькнула тень опасения. — Достаточно будет просто припугнуть. Что касается И Бу...
Император холодно усмехнулся.
— Он думал, что с помощью дочери сможет присосаться к военной мощи и спорить со мной? Какая наивность. Как только семья Е падет, все его расчеты рассыплются в прах. Тогда эта собака станет еще послушнее.
Перед лицом абсолютной власти любые интриги тщетны. Чжоцин поклонился и больше не произнес ни слова. Он знал: воля императора непоколебима. Кровавая буря, которая накроет Тяньци, уже близко.
Он медленно покинул кабинет, и его фигура вновь растворилась во тьме. В просторном зале император Тайань остался один. Он поднес секретный доклад к пламени свечи. Бумага свернулась, почернела и превратилась в струйку сизого дыма. Так же, как и этот прославленный род, который скоро исчезнет с лица земли.
Император смотрел на пляшущий огонь.
— Е Юй, о Е Юй, — прошептал он. — Не вини меня в жестокости. Вини свои заслуги, которые затмили твоего правителя, и свою неспособность вовремя отступить. И уж тем более тебе не следовало позволять сыну связываться с теми, с кем связываться не стоило.
За окном сгустилась ночь. Огромный шторм уже набирал силу. А люди в самом его центре об этом еще даже не подозревали.
Обновлено: 23.01.2026