Е Юй остолбенел.
Он смотрел на своего сияющего от радости глупого сына, затем — на сидящего напротив И Бу, который улыбался, словно старый лис. В горле у него застрял ком негодования. Пройдя через бесчисленные сражения и повидав на своем веку немало бурь, сегодня он оказался в нелепом положении: собственный шестилетний сын продал его со всеми потрохами.
Глядя в эти светящиеся надеждой глаза Е Юня, Е Юй не нашел в себе сил отказать. Он всю жизнь держал свое слово. Раз уж сын при постороннем человеке дал согласие, он, как отец, не мог пойти на попятную. Даже если эта помолвка со всех сторон казалась странной.
— Хорошо... — Е Юй буквально выдавил это слово сквозь зубы. — Да будет так.
Улыбка на лице И Бу стала еще шире. Он поднялся и вежливо сложил руки перед генералом.
— Раз так, я не стану более задерживаться. В другой раз я навещу вас вместе с Вэньцзюнь и залогом помолвки.
Сказав это, он даже не взглянул на Е Юня и, довольный собой, удалился. В кабинете остались только отец и сын, уставившиеся друг на друга.
— Отец, а что такое «залог»? С ним тоже можно играть? — с любопытством спросил Е Юнь.
На лбу Е Юя вздулись вены. Он схватил Е Юня за шиворот и приподнял.
— Паршивец! Сегодня в наказание будешь стоять в мабу на час дольше!
— А? За что?!
— Просто так!
...
На следующий день трое детей снова собрались на заднем дворе Башни Внемлющей Дождю. Е Юнь, едва увидев Байли Дунцзюня, поспешил объявить «благую весть».
— Дунцзюнь! Мой отец и отец сестренки Вэньцзюнь договорились о нашей помолвке!
На его лице так и читалось: "Давай, хвали меня!". И Вэньцзюнь сидела в стороне, спокойно наблюдая за ними и не проронив ни слова. Байли Дунцзюнь, как и ожидалось, выглядел растерянным.
— Брат Юнь, а что такое помолвка?
— Помолвка... — Е Юнь выпятил грудь, стараясь припомнить вчерашние слова И Бу. — Это когда наши папы договорились, что я и сестренка Вэньцзюнь теперь всегда-всегда сможем играть вместе! Вечно, и никто не сможет нас разлучить!
Он говорил всё более воодушевленно, словно уже видел перед собой прекрасное будущее. Однако лицо Байли Дунцзюня на глазах начало мрачнеть.
"Всегда играть вместе? Только брат Юнь и сестренка Вэньцзюнь? А... как же он?"
Губы Байли Дунцзюня задрожали, а в больших глазах мгновенно скопились слезы. Он схватил Е Юня за рукав и, всхлипывая, начал допытываться:
— А я? Брат Юнь, а как же я? А я-а-а?!
Е Юнь опешил от такого напора.
— Ты... ты тоже можешь играть с нами! — ответил он, как нечто само собой разумеющееся.
— Не так! — Байли Дунцзюнь яростно замотал головкой, и слезинки-горошины покатились по щекам. — У вас есть помолвка! Вы — это вечно! А у меня нет! Меня прогонят!
В его маленькой голове логика была предельно простой: помолвка — это пропуск в мир вечных игр. Раз у него её нет, значит, в любой момент его могут выставить из компании. Ощущение того, что его бросил весь мир, мгновенно захлестнуло его.
— Нет! Я тоже хочу помолвку! — Байли Дунцзюнь резко вытер слезы кулачком, словно на что-то решившись.
Он бросил Е Юня и И Вэньцзюнь и помчался прочь. На бегу он кричал:
— Я тоже хочу! Я тоже хочу всегда играть с вами!
Он бежал до самого поместья Хоу Западного Умиротворения, не переставая плакать. Ворвавшись в кабинет, он бросился прямо в объятия Байли Лочэня, который как раз играл в шахматы с сыном.
— Дедушка! Папа! Я тоже хочу заключить помолвку! — он рыдал так сильно, что у него перехватывало дыхание.
Байли Лочэнь и его сын Байли Чэнфэн вздрогнули от неожиданности.
— Что случилось? Кто тебя обидел? — Байли Чэнфэн поспешно подхватил сына на руки.
— Ни... никто меня не обижал! — всхлипывал Байли Дунцзюнь. — Брат Юнь и сестренка Вэньцзюнь заключили помолвку! Теперь они смогут играть вместе вечно! Я тоже хочу! Я тоже хочу помолвку с братом Юнем и сестренкой Вэньцзюнь!
В кабинете воцарилась тишина. Байли Лочэнь и Байли Чэнфэн переглянулись, не зная, смеяться им или плакать.
— Дунцзюнь, — Байли Лочэнь откашлялся, стараясь говорить как можно мягче. — Ты хоть знаешь, что такое помолвка?
— Знаю! — не раздумывая, выпалил Байли Дунцзюнь. — Это уговор играть с братом Юнем и сестренкой Вэньцзюнь всю жизнь!
Он ответил с такой уверенностью, что Байли Лочэнь и Байли Чэнфэн окончательно лишились дара речи. Они не знали, восхищаться ли чистоте детской дружбы или ругать того вояку Е Юя, который так странно объяснил сыну суть брачного союза.
— Видишь ли... Дунцзюнь, помолвку заключают только между мальчиком и девочкой, — попытался объяснить Байли Чэнфэн. — Ты мальчик, поэтому не можешь заключить помолвку с Е Юнем. И с И Вэньцзюнь... э-э... тоже не можешь.
Мозг Байли Дунцзюня лихорадочно заработал.
— И что же делать? Мне всё равно! Я тоже хочу играть вечно! — он вдруг о чем-то вспомнил, и его глаза блеснули. — Я слышал, как слуги говорили, что мужчина может не только взять жену, но и завести наложницу! Тогда можно я буду наложницей для сестренки Вэньцзюнь?!
— Пфу-у! — Байли Чэнфэн выплюнул чай прямо на шахматную доску.
Старый Хоу Байли Лочэнь, прошедший через сотни сражений, был ошарашен этими словами внука так, словно рядом ударила молния. Наложницей? Его родной внук, наследник поместья Хоу, хочет стать наложницей для дочери главы Секты Теней? Если эти слова выйдут за пределы комнаты, предки семьи Байли восстанут из могил и переломают этому непутевому потомку ноги.
— Глупости! — Байли Лочэнь наконец принял суровый вид. — Чтобы я больше не слышал таких речей!
Увидев, что всегда обожавший его дедушка не на шутку рассержен, Байли Дунцзюнь не посмел больше шуметь. Он лишь выпятил губу и снова тихонько захныкал.
...
На следующий день Байли Дунцзюнь, понурив голову, пришел к Е Юню и И Вэньцзюнь.
— Мои домашние не согласны, — он выглядел донельзя обиженным.
Е Юнь почесал затылок, не зная, как его утешить.
— Да ладно тебе, Дунцзюнь. Даже без помолвки мы всё равно лучшие друзья.
— Нет! — Байли Дунцзюнь резко вскинул голову, его взгляд был необычайно решителен. — То, что они не согласны — неважно! Важно, что я согласен!
Он торжественно объявил об этом, словно принося клятву. Затем с важным видом подошел к И Вэньцзюнь.
— Сестренка Вэньцзюнь!
Он уже собирался бухнуться перед ней на колени, но И Вэньцзюнь оказалась быстрее. Ловким движением она не дала ему опуститься на землю. Байли Дунцзюнь заволновался:
— Ну дай же мне встать на колени! Пожалуйста, я тебя очень прошу, возьми меня в наложницы! Я мало ем! И буду рассказывать тебе анекдоты!
Е Юнь стоял рядом, окончательно потеряв дар речи. Он не совсем понимал, что значит «наложница», но чувствовал, что происходит что-то очень странное. И Вэньцзюнь, глядя в эту пухлую физиономию Байли Дунцзюня, на которой читались «искренность» и «жажда», наконец не выдержала. Уголки её губ изогнулись в едва заметной улыбке. Она протянула маленькую руку и, подражая взрослым, похлопала Байли Дунцзюня по плечу.
— Хорошо.
Она тихо произнесла это единственное слово. Плач Байли Дунцзюня мгновенно прекратился. Он недоверчиво посмотрел на И Вэньцзюнь.
— Ты... ты согласна?
И Вэньцзюнь кивнула.
— Ура-а-а! — Байли Дунцзюнь тут же ожил и запрыгал от радости. — Как здорово! Теперь я тоже смогу играть с вами вечно!
Так он, в одностороннем порядке, «выдал» себя замуж. И вот, под насмешливыми и недоуменными взглядами взрослых города Тяньци, сын Великого генерала Чжуго и наследник поместья Хоу оказались причудливым образом «связаны» с дочерью главы Секты Теней.
Трое детей по-прежнему каждый день были неразлучны. Беззаботное время пролетело, словно один миг — прошло еще три года. Они вместе лазали по деревьям, ловили рыбу и вместе удирали от своих отцов, когда те пытались их наказать. В Тяньци их знали все, и никто не смел переходить дорогу этой троице, которую прозвали «Тремя маленькими королями».
Однако эта, на первый взгляд, наивная детская дружба, словно невидимая сеть, притягивала к себе всё больше взглядов. И прежде всего — взгляд того, кто восседал на самом пике власти.
Тяньци, императорский дворец, кабинет императора.
Пламя свечей подрагивало. Император Тайань просматривал секретный доклад от Секты Теней, и на его лице невозможно было прочесть ни радости, ни гнева. В докладе подробно описывался каждый шаг Е Юня, Байли Дунцзюня и И Вэньцзюнь за последние три года. От их безумных скачек на свиньях до совместных наказаний. Каждое событие было лишь детской шалостью.
Но в глазах императора всё это приобретало иной смысл. Генерал, Хоу, тайная стража. Армия, военная мощь, разведка. Эти три силы через дружбу детей, казалось бы, непреднамеренно переплелись воедино. Тонкие пальцы императора Тайаня ритмично постукивали по столу.
[Тук, тук, тук.]
Каждый звук отдавался в тишине ночи и в непредсказуемых человеческих сердцах. Спустя долгое время он отложил доклад. В его глазах мелькнула едва уловимая тень императорского подозрения и мрака.
Обновлено: 23.01.2026