Мягкий голос Сяо Жофэна, словно острейший нож, обернутый в шелк, вонзился в сердца всех присутствующих.
Байли Дунцзюнь, прижимая к себе холодное тело учителя, медленно поднял голову. Его глаза были налиты кровью, а на лице, где обычно играла дерзкая усмешка, теперь застыли лишь оцепенение и глубокая скорбь.
— О чем ты говоришь?
Его голос был хриплым, казалось, каждое слово он с трудом выталкивает из горла.
Улыбка на лице Сяо Жофэна не угасла, он даже сделал пару шагов вперед, демонстрируя мнимую близость и сочувствие.
— Молодой господин, я знаю, как вам горько. Но закон государства неумолим. Дело господина Гу Чэня, связанное с остатками Западного Чу, имеет огромное значение. Я прибыл по приказу отца-императора и обязан доставить его в Тяньци, чтобы восторжествовала справедливость.
Каждое его слово было вежливым и учтивым, но вместе они сплетались в приказ, не терпящий возражений.
— Доставить его туда?
Байли Дунцзюнь повторил это, словно услышал самую нелепую шутку в мире. Он вдруг рассмеялся — неистово, до слез, катившихся по щекам.
— Мой учитель уже мертв! Чего еще вы хотите?! Он умер, а вы даже его костям не даете покоя?!
Его вопросы, подобные крику раненой птицы, были полны бесконечного гнева и отчаяния.
Вэнь Хуцзю и Лэй Мэнша не выдержали и встали по обе стороны от юноши.
— Ваше Высочество, принц Ланъя, — Вэнь Хуцзю сложил руки в вежливом, но твердом жесте. — Мертвые заслуживают почтения и покоя в земле. Таков закон небес и людей. Господин Гу Чэнь уже заплатил жизнью за свое прошлое. Прошу ваше высочество проявить милосердие и позволить ему обрести вечный покой.
Лэй Мэнша не отличался таким терпением. Он с глухим стуком опустил свой огромный железный молот на землю, отчего та вздрогнула.
— Младший брат! То, что ты делаешь — это уже чересчур! — выкрикнул он. Хотя ему было не по себе, он замолчал, понимая разницу в их положении.
Сяо Жофэн проигнорировал их, устремив взгляд прямо на Байли Дунцзюня.
— Молодой господин, я понимаю ваши чувства, но прошу и вас понять мое затруднительное положение. Я не смею ослушаться указа отца-императора. Если я сегодня вернусь с пустыми руками, как, по-вашему, император посмотрит на поместье маркиза Чжэньси? И как он посмотрит на вас, скрывавшего мятежника Западного Чу?
Он говорил негромко, но каждое слово било в цель. Он напоминал, что неповиновение навлечет беду на весь клан Байли.
Тело Байли Дунцзюня вздрогнуло. Он посмотрел на безмятежное «лицо» учителя, а затем вспомнил о дедушке и родителях в поместье. Он не мог из-за себя подставить под удар всю семью. Но и отдать тело учителя было нельзя! Стоит им забрать его, и ложная смерть превратится в настоящую.
В душе юноши бушевали небывалые доселе тревога и борьба. Что же делать?
В этот момент из-за ворот раздался старческий голос:
— Ваше Высочество, принц Ланъя, к чему так притеснять юношу?
Все обернулись. В сопровождении управляющего, опираясь на трость, медленно вошел маркиз Чжэньси, Байли Лочэнь. Несмотря на преклонный возраст, его спина была прямой, а в мутных глазах светилась проницательность человека, видящего всех насквозь.
— Дедушка! — Байли Дунцзюнь, увидев его, словно обрел опору.
Улыбка Сяо Жофэна стала еще шире.
— Старый маркиз Байли, зачем же вы лично прибыли сюда?
Он сделал шаг навстречу и отвесил поклон, подобающий младшему.
— Приветствую вас, господин маркиз.
— Не стоит, — сухо бросил Байли Лочэнь. Его взгляд скользнул по присутствующим и остановился на Гу Чэне в руках внука. — Мой внук с детства был строптив и доставил вашему высочеству хлопот. Но его учитель только что скончался, и горе затмило ему разум. Прошу ваше высочество простить его.
Сяо Жофэн усмехнулся:
— Вы преувеличиваете, маркиз. Преданность молодого господина похвальна, за что же мне его винить? Однако дела государственные требуют исполнения. Надеюсь, вы поймете меня.
— Пойму? — Байли Лочэнь холодно хмыкнул. — Человек мертв, какое еще исполнение дел вы планируете? Везти труп в Тяньци, чтобы весь мир смеялся над Бэйли? Скажут, что мы даже покойникам не даем покоя.
Слова старого маркиза, словно тяжелый молот, ударили по планам Сяо Жофэна. Его улыбка на мгновение дрогнула. Он знал, что с этим «старым лисом» не удастся совладать одним лишь титулом принца.
Помолчав немного, Сяо Жофэн сменил тактику:
— Старый маркиз прав. Но чтобы отчитаться перед отцом-императором, мне нужно точное подтверждение.
Он хлопнул в ладоши, и из-за его спины вышел человек с лекарской сумкой.
— Это господин Сюй, императорский лекарь. Пусть он проверит тело господина Гу Чэня. Если тот действительно отошел в мир иной, я доложу об этом императору. Возможно, он проявит милосердие и позволит похоронить учителя здесь. Но если... обнаружится что-то неладное...
Сяо Жофэн не закончил фразу, но угроза была очевидна.
Сердце Байли Дунцзюня подскочило к самому горлу. Осмотр лекарем! Это была самая опасная часть плана И Вэньцзюнь.
Он инстинктивно крепче сжал тело учителя, в его глазах читался протест.
— Нет! Мой учитель ушел! Я не позволю никому прикасаться к нему!
Его бурная реакция в глазах Сяо Жофэна выглядела лишь как чрезмерное горе.
Но Байли Лочэнь поднял руку, останавливая внука. Старый маркиз пристально посмотрел на него, и в этом взгляде читалось: «Держись».
Он повернулся к принцу и медленно кивнул:
— Хорошо. Пусть будет так, как желает ваше высочество. Дунцзюнь, позволь лекарю осмотреть его.
— Дедушка! — Байли Дунцзюнь посмотрел на него с недоверием.
— Это нужно для того, чтобы твой учитель обрел покой, — голос Байли Лочэня не терпел возражений.
В душе юноши шла великая битва, но в итоге он решил довериться И Вэньцзюнь и деду. Сцепив зубы и с покрасневшими глазами, он медленно опустил тело учителя на землю.
Лекарь Сюй подошел, присел и начал тщательный осмотр. Сначала он проверил дыхание, затем приподнял веки, изучая зрачки, и наконец приложил три пальца к запястью Гу Чэня.
Время в этот миг словно замерло. Во дворике было так тихо, что можно было услышать падение иголки. Кулаки Байли Дунцзюня были сжаты так крепко, что ногти вонзились в ладони. Вэнь Хуцзю и Лэй Мэнша тоже затаили дыхание, следя за каждым движением лекаря.
Спустя долгое время лекарь Сюй убрал руку, встал и покачал головой, обращаясь к Сяо Жофэну:
— Докладываю Вашему Высочеству. Господин Гу Чэнь... действительно скончался. Пульс, сердцебиение и дыхание отсутствуют, зрачки расширены, жизненных сил не осталось.
Фу-ух...
Байли Дунцзюнь шумно выдохнул, чувствуя, как силы покидают его. Он едва не рухнул на землю. Сработало! Лекарство И Вэньцзюнь действительно обмануло их!
Услышав вердикт, Сяо Жофэн на миг выказал едва заметное разочарование, которое тут же скрылось за мягкой улыбкой.
— В таком случае, я зря беспокоился.
Он снова повернулся к Байли Дунцзюню:
— Молодой господин, мертвых не вернуть, но живым нужно продолжать свой путь. Не скрою, я прибыл сюда не только ради дела Гу Чэня. Мой отец-император весьма ценит ваш талант винодела и искренний нрав. Он особо поручил мне пригласить вас в Тяньци, чтобы вы поступили в Академию Цзися. Это позволит вам расширить кругозор и послужить империи.
Байли Дунцзюнь замер. В Тяньци? В Академию Цзися?
Разве не такова была последняя воля учителя? Неужели всё это — просто совпадение?
Нет, не совпадение. Юноша мгновенно понял: всё это, скорее всего, было частью расчета И Вэньцзюнь. Ее конечной целью было отправить его в Тяньци.
Глядя на улыбающегося Сяо Жофэна, он почувствовал холод в груди. Эти люди — мастера игры на струнах человеческих сердец.
Он глубоко вздохнул, подавляя эмоции. С лицом, полным скорби и растерянности, он медленно заговорил:
— Я... учитель перед смертью тоже велел мне ехать в Тяньци... Он сказал сварить лучшее вино «Лунный закат в цветах персика» и повесить его на самом высоком месте города...
Его голос дрогнул, словно он принял трудное решение.
— Хорошо. Я поеду с тобой. Только позволь мне достойно похоронить учителя здесь.
На лице юноши была написана решимость выполнить волю наставника любой ценой.
Цель Сяо Жофэна была достигнута. Он удовлетворенно улыбнулся.
— Хорошо. Я обещаю тебе это.
Список новых терминов:
Лекарь Сюй (许太医, Xǔ tàiyī) — (м) императорский лекарь, прибывший с принцем Ланъя.
Академия Цзися (稷下学宫, Jìxià xuégōng) — престижнейшее учебное заведение в столице Тяньци.
Император Тайань (太安帝, Tài'ān dì) — правящий император империи Бэйли.
Обновлено: 23.01.2026