Вернувшись на постоялый двор, И Вэньцзюнь закрыла дверь. Весь мир вокруг словно погрузился в тишину. Сыкун Чанфэн стоял рядом, его лицо всё еще выражало крайнюю степень напряжения.
— Госпожа, вы действительно верите им? — спросил он. — Это же Скрытый ручей, банда убийц, не знающих жалости.
И Вэньцзюнь подошла к столу и налила себе чашку чая. Её рука была твердой, без малейшего намека на дрожь.
— Я верю не им, — она поднесла чашку к губам и мягко подула на пар. "Я верю в выгоду. Пока существует достаточный интерес, даже враг может стать союзником".
Сыкун Чанфэн кивнул, хотя и не до конца понял смысл её слов. Он знал лишь одно: приказам госпожи он следует беспрекословно.
— Эти три дня мы проведем на постоялом дворе, — И Вэньцзюнь поставила чашку. — Никуда не выходим.
— Слушаюсь, госпожа.
Последующее время прошло на удивление спокойно. Байли Дунцзюнь оказался прирожденным мастером общения. Не прошло и полдня, как он уже сошелся со всеми заезжими мастерами, наводнившими гостиницу. Он то и дело тянул И Вэньцзюнь за собой, желая непременно её со всеми познакомить.
— Сестренка Вэньцзюнь, послушай, это старший брат Ван по прозвищу «Клинок, Разрывающий Душу»! Одним ударом он может разрубить дерево толщиной в чашу! А это второй дядя Ли, мастер «Ладони Железного Песка», он одним махом может раскрошить синий гранит!
Байли Дунцзюнь рассказывал это с таким воодушевлением, будто это были его собственные подвиги. И Вэньцзюнь лишь с улыбкой кивала, не вступая в долгие беседы. Суровые на вид мастера, видя благородный наряд юноши и манеры Вэнь Хуцзю, проявляли к тихой и красивой девушке лишь доброжелательность.
Вэнь Хуцзю же был полной противоположностью племяннику. Целыми днями он занимал лучший столик в углу общего зала, а перед ним неизменно стоял кувшин вина. Если кто-то пытался заговорить с ним, он едва удостаивал собеседника ответом. Только когда Байли Дунцзюнь подбегал, чтобы отхлебнуть вина, дядя лениво приоткрывал глаза и ворчал:
— Паршивец, проваливай. Не мешай мне наслаждаться напитком.
— Дядя, не будь таким жадиной! Хорошим вином нужно делиться со всеми!
— Какое еще делиться! Это мое «Нюйэр Хун» двадцатилетней выдержки!
Перебранки дяди и племянника привносили живую струю в атмосферу этого сборища самых разных людей со всей Поднебесной. Первый день прошел в этой смеси шума и покоя. Ничего не произошло.
На второй день Байли Дунцзюнь начал терять терпение.
— Сестренка Вэньцзюнь, давай прогуляемся по городу? Я слышал, что в оружейную лавку на западе привезли партию отличных мечей! Пойдем посмотрим?
И Вэньцзюнь, читавшая книгу в своей комнате, покачала головой:
— Брат Дунцзюнь, я немного утомилась и хочу отдохнуть.
Тогда юноша побежал к Сыкун Чанфэну:
— Брат Чанфэн, тогда ты со мной сходи!
Сыкун Чанфэн, подобно каменному стражу, стоял у дверей комнаты И Вэньцзюнь и с бесстрастным лицом отказал:
— Я должен охранять госпожу.
Получив от ворот поворот, Байли Дунцзюню ничего не оставалось, как идти к дяде.
— Дядя...
— Брысь.
Одним словом Вэнь Хуцзю спровадил племянника. Байли Дунцзюню пришлось отправиться на прогулку в одиночестве.
В комнате Сыкун Чанфэн начал проявлять беспокойство.
— Госпожа, уже пошел второй день. Может быть... они не придут?
И Вэньцзюнь перевернула страницу, даже не подняв головы.
— Не волнуйся. От такой жирной добычи, пришедшей им прямо в руки, они не откажутся.
Едва она договорила, как снаружи послышался шум. Похоже, Байли Дунцзюнь вернулся. Он с криками взбежал по лестнице:
— Сестренка Вэньцзюнь! Брат Чанфэн! Случилось невероятное!
Он ворвался в комнату, его лицо сияло от возбуждения и потрясения.
— Угадайте, кого я видел у городских ворот?
Не дожидаясь ответа, он выпалил сам:
— Это Е Динчжи! Е Динчжи из Южного Цзюэ! Тот самый легендарный ученик Юй Шэнмо, первого мастера южан!
При упоминании этого имени рука И Вэньцзюнь, переворачивавшая страницу, замерла. Она подняла голову и посмотрела на Байли Дунцзюня.
— Зачем он здесь?
— Да кто же знает! — Байли Дунцзюнь активно жестикулировал. — Он один, на коне, с мечом за спиной. Выглядит так, будто проделал долгий путь. Стражники хотели его досмотреть, но он назвал лишь одно имя — и у начальника караула подкосились ноги! Он пропустил его без слов! Весь Цзяньнань теперь только об этом и гудит! Говорят, на этом Собрании Знаменитых Мечей грядет нечто грандиозное!
Сыкун Чанфэн нахмурился:
— Е Динчжи... Говорят, он мастер непредсказуемый, а его техника меча запредельно высока. Его появление в Цзяньнане вряд ли сулит покой.
В глазах И Вэньцзюнь промелькнула задумчивость. "Е Динчжи... Брат Юнь пришел даже раньше, чем я ожидала".
Байли Дунцзюнь продолжал без умолку восхвалять мощь Е Динчжи, но И Вэньцзюнь снова уткнулась в книгу, будто потеряв интерес ко всему происходящему.
Наступила ночь. Постоялый двор постепенно затих. Сыкун Чанфэн сидел в позе медитации у дверей И Вэньцзюнь, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Шли последние часы отведенного срока. Неужели люди Скрытого ручья действительно явятся?
В момент его сомнений до уха донесся едва уловимый свист рассекаемого воздуха. Сыкун Чанфэн резко открыл глаза. Он увидел, как нечто черное бесшумно скользнуло по полу в сторону двери госпожи и исчезло в щели под ней.
Сыкун Чанфэн мгновенно вскочил, положив руку на эфес.
— Госпожа? — негромко позвал он.
Из комнаты донесся спокойный голос И Вэньцзюнь:
— Я в порядке. Заходи.
Сыкун Чанфэн толкнул дверь и вошел. И Вэньцзюнь стояла у стола, держа в руке какой-то предмет. Это был лепесток. Черный лепесток лотоса. На ощупь он был странным — не то металл, не то нефрит, и от него исходил холод. В свете свечи он едва заметно мерцал призрачным светом.
— Это...
— Знак, — И Вэньцзюнь перевернула лепесток. На обратной стороне серебристой пылью были начертаны два коротких слова: «Час Крысы. Южный мост».
— Они пришли, — на губах И Вэньцзюнь наконец расцвела улыбка. Рыбка, которую она ждала три дня, наконец заглотила наживку.
Лицо Сыкун Чанфэна стало предельно серьезным.
— Госпожа, полночь на Южном мосту — это явная ловушка! Южный мост находится в безлюдном месте, идеальном для засады и расправы! Прошу вас, подумайте еще раз!
И Вэньцзюнь убрала черный лепесток.
— Я знаю, что это ловушка. — Она повернулась к нему. — Но есть ловушки, в которые необходимо войти.
Она взглянула на ночное небо за окном.
— Время пришло. Нам пора выдвигаться.
— Госпожа! — Сыкун Чанфэн хотел было еще возразить, но И Вэньцзюнь уже накинула плащ и надела шляпу с вуалью, скрывая фигуру и лицо в тени.
— Идем, — в её голосе не было и тени сомнения.
Список новых терминов:
«Клинок, Разрывающий Душу» Ван (断魂刀王大哥, Duànhún Dāo Wáng) — (м) мастер сабли.
«Ладонь Железного Песка» Ли (铁砂掌李二叔, Tiěshā Zhǎng Lǐ) — (м) мастер рукопашного боя.
Нюйэр Хун (女儿红, Nǚ'ér hóng) — сорт вина «Дочкино красное».
Час Крысы (子时, Zǐshí) — время с 23:00 до 01:00.
Южный мост (南桥, Nánqiáo) — место встречи.
Черный лепесток лотоса (黑莲花瓣, Hēi liánhuā bàn) — опознавательный знак-послание Скрытого ручья.
Обновлено: 23.01.2026